地中海位于欧、亚、非三洲之间，是世界上最大的陆间海。它西连大西洋，北接黑海，南通红海及印度洋，自古是连接三大洲的重要航道和兵家必争之地，战略地位十分重要。墨英国空军迎战来犯德机索里尼企图重温罗马帝国的旧梦，把地中海变成意大利湖，为夺占非洲和巴尔干创造条件。德国为实施“德意联合海战”计划，稳定南翼，进军非洲，也十分重视地中海。英国为保护其在埃及和地中海沿岸地区的殖民地，守住直布罗陀及马耳他等要地，保持与印度、缅甸、新加坡、香港等殖民地的联系，把地中海视为自己的生命线。于是，同盟国与轴心国在地中海展开了激烈争夺。
法国海军本来与英国舰队并肩作战，共同对付德意。法国战败后，情况发生了骤然变化。如何处置法国舰队，一时成为英德双方斗争的焦点。
英国非常担心法国舰队落入轴心国之手，形势十分紧迫，能不能阻止法国舰队落入德意之手，成了英国当务之急。
法国贝当政府屈服于希特勒的武力，而戴高乐将军从法国逃到伦敦，在英国组织“自由法国”运动，组织法国流亡海外人士及法国殖民地人民起来抵抗德意法西斯。1940年8月8日，丘吉尔和戴高乐签署关于“自由法国”志愿军的协议，明确规定法国志愿军的任务、编制、服役条例和物资供应。这为英国同“自由法国”的关系奠定了基础。
英国与“自由法国”的M舰队在非洲西部附近大西洋海域活动，对于戴高乐在西非法属殖民地发展“自由法国”的力量，发挥了积极的作用，并对英国在北非及地中海与德意进行的斗争产生了积极影响。
在法国舰队被解决后，地中海就剩下英国地中海舰队与意大利海军。
在英意地中海之战开始之初，英国设在马耳他岛海空军基地对意大利的往来船只构成很大的威胁，马耳他岛成为斗争的焦点。1940年6月，意大利对马耳他发动30多次袭击，迫使英国潜艇撤离马耳他，妇女儿童也撤离该岛。英国地中海舰队负责为撤运的船队护航。地中海海上护航战斗开始。7月9日，英国地中海舰队与意大利海军在卡拉布里亚海域遭遇，这是英意首次海上护航战斗。英地中海舰队司令坎宁安海军中将率“鹰”号航空母舰（载飞机19架）、“厌战”号、“马来亚”号和“君主”号战列舰、5艘巡洋舰、16艘驱逐舰，编为3个战斗群参战，意大利舰队司令伊尼戈·坎皮奥尼海军上将指挥意分舰队迎战。战斗中，意旗舰“朱利奥·恺撒”号和1艘巡洋舰受伤，意舰撤出战斗。英舰“海王星”号和“沃斯派克”号受轻伤。英舰停止追击。此后，英意又多次进行海上护航战斗。每次都是英舰队略胜。
为了保持马耳他岛的稳定，英国海军大臣亚历山大爵士认为必须削弱意大利舰队，以海军航空兵攻击塔兰托港是最佳的选择。11月11日下午，英舰载机拍摄的航空照片送到航空母舰“光辉”号。这些照片显示了意舰在塔兰托港内的具体位置。当时英航空母舰“鹰”号有故障不能参战，5架“剑鱼”式鱼雷攻击机转到“光辉”号上。“光辉”号共载21架飞机，在巡洋舰4艘、驱逐舰4艘的护航下，驶抵伊奥尼亚海，距意大利海岸约170海里。天黑后，“光辉”号航空母舰的舰载机开始袭击塔兰托。在这次袭击中，意大利共损失3艘战列舰，而英国只损失2架舰载机。这次空袭打击了意大利的主要海上力量，有利于英国人保卫马耳他岛，使英国在地中海地区的形势大为好转。
为了帮助意大利改善在地中海的态势，1940年底至1941年初，希特勒派德空军第10军约500架飞机进驻意大利卡拉布里亚和西西里，其任务是“攻击英国海军力量，袭击英国在地中海西部和地中海东部之间的交通线，”保卫轴心国至北非海上运输线，阻止英国运输船队通过地中海，并空袭马耳他岛。
1941年1月10日，德军40架“斯图卡”式轰炸机从西西里岛起飞投入战斗，重创英“光辉”号航空母舰，英舰驶往马耳他。这是德国飞机首次在地中海地区与英舰队作战。第二天，英国“格洛斯特”号和“南安普敦”号巡洋舰在返回埃及途中被敌机炸伤，其中“南安普敦”号受损严重，英舰被迫自行将其击沉。
1月16日，德空军80架俯冲轰炸机从西西里岛起飞攻击马耳他，英“光辉”号航空母舰再次被击伤，岛上码头设施和建筑物遭破坏，居民被炸死100人。德军损失飞机10架。由于德空军参战，地中海形势发生逆转，英国在地中海的交通线开始处于严峻时期。
1941年9～11月，德国21艘潜艇先后进入地中海作战，英地中海舰队处于不利地位。9月24日，英国一支由9艘运输船组成的补给船队由直布罗陀驶往马耳他岛，执行“戟”行动。26日，意大利空中侦察发现英船队在巴利阿里群岛，亚基诺海军上将率意大利舰队出海截击，击伤英国“纳尔逊”号战列舰，击沉“帝国之星”号运输船。11月13日，德国U-81号潜艇在直布罗陀以东25海里海域击沉英国“皇家方舟”号航空母舰，另1艘德国潜艇击伤英国“马来亚”号战列舰。11月25日，德国U-331号潜艇在萨卢姆沿海袭击英国舰队，击沉“巴勒姆”号战列舰，英海军阵亡868人。
1941年12月，德国空军第2军进驻意大利。12月19日，意大利“希雷”号潜艇夜间驶进亚历山大港，炸沉英国“伊丽莎白女王”号和“勇士”号战列舰。同时，德国U-81号潜艇击沉英国“马来亚”号战列舰。至此，英国地中海舰队已无参战的大型军舰了。轴心国在地中海海运情况有很大好转，大型运输船队能安全驶抵的黎波里。
在此期间，英国海军为争夺地中海海上交通线也做了很大努力，但未能挽回不利局面。英国与意德争夺海上交通线的斗争，主要是在马耳他岛和克里特岛附近进行的。这场斗争与北非、希腊等陆上战场的斗争有极为密切的关系。在1942年6月底以前，英国海空军受到重大损失，处于不利地位，克里特岛被夺占，马耳他岛也岌岌可危，使英军海上运输补给受到严重影响，而德意对非洲的海上补给却比较顺利。