兵临列宁格勒城下的德军，在苏军的顽强抗击下，已成了强弩之末。1941年9月25日，遭受重大损失的德军，在英勇的列宁格勒军民顽强抗击下不得不转入防御，德军以武力占领列宁格勒的企图落空。
希特勒看到他的字旗已不可能挂到列宁格勒的城头，便决定严密封锁列宁格勒，妄图以饥饿和恐怖征服列宁格勒。他咬牙切齿地说：“要把列宁格勒从地球上抹掉，即使列宁格勒要求投降，也绝不接受。应对列宁格勒实施大规模的空袭，特别是要炸毁那里的自来水工厂”，妄图以野蛮的轰炸和炮击切断城市与外界的联系，将全城困死。希特勒的参谋长哈尔德在9月的日记中对这一饥饿战略作了形象的解释，他说：“列宁格勒周围的包围圈还没有收紧到期望的程度……敌人在列宁格勒集中了庞大的兵力和大量的物资，考虑到我们力量在列宁格勒前的消耗，局势将继续紧张，直到饥饿配合我们发挥作用的时候。”
1941年的9月、10月份，德军对列宁格勒进行了猛烈的空袭，仅10月4日这一天，德军就持续空袭9个多小时。应该说，希特勒的这一着棋是很毒辣的，特别是11月8日德军占领了提赫文后，从苏联内地向列宁格勒运送粮食的运输线完全被切断，它使300万列宁格勒军民陷入了一场前所未有的饥饿“大灾难”之中。
列宁格勒遭到陆上封锁导致粮食供应急剧恶化。9月11月，居民的面包定量先后降低5次，11月20日降至最低限量；高温车间工人每人每天375克，一般工人和技术人员250克，职员和儿童仅125克。为此列宁格勒付出了近百万人的宝贵生命。自从列宁格勒与苏联内地的铁路交通被完全切断后，拉多加湖就成了列宁格勒唯一能从外界获得粮食和其他一切必需品的水上生命线，可现在拉多加湖也仅仅剩下中间一段宽约65公里的水域不在德军炮火的射程之内。
拉多加湖，古时候称之为“涅沃湖”，面积184000平方公里，是欧洲最大的一个湖泊。它的南北长200多公里，东西最宽处达124公里，湖的北岸和西北岸都是陡峭的悬崖岩壁，湖深达250米，而湖的南岸则是低平的砂土层和沙滩，湖岸也比较平整，湖深只有20多米。
在9月8日列宁格勒被围困之前，拉多加湖的水上航运业务主要是客运，而不是货运。湖的东西两岸都未建有大型现代化的港口设施和停泊码头，货物的吞吐量极其有限。再加上秋天的拉多加湖经常是大雾弥漫，狂风怒吼，而德军飞机又整天在湖面上空盘旋扫射，使许多满载粮食的平底驳船往往由于风大浪急和躲避空袭而触礁沉没。因此，如何切实保证城内300万军民的生活必需，就成了列宁格勒方面军当时所面临的一项头等大事。因为如果不能很好地解决300万军民的吃饭问题，坚守列宁格勒就只能是一句空话。
11月下旬，拉多加湖开始封冻，水上运输暂停，这使列宁格勒的粮食供应更趋紧张，在这饥寒交迫的日子里，死神随时随地都会夺走人的生命，列宁格勒城内每天都有数以千计的人因饥饿而丧生。正在生产的工人饿死在机床旁，指挥交通的民警饿死在岗亭里，正在抢救危重病人的医生饿死在手术台前，年老体弱的居民饿死在购粮途中……
对于自己一手造成的“杰作”，希特勒得意忘形地狂叫：“列宁格勒不久将会出现人吃人！”然而，英雄的列宁格勒人民是决不会坐以待毙的。在这面临被困死的危急关头，列宁格勒军民的唯一出路就是不惜一切代价牢牢地控制住拉多加湖南岸地带，并迅速采取果断措施，组织冰上运输。