开路先锋尽管人类的力量已经多多少少地改变了整个世界；尽管人类智慧的触角已经伸向了茫茫宇宙，但是仍然有许多有关人类自身的不解之谜困扰着聪颖的地球人。
古埃及宏伟、神秘的金字塔；南太平洋孤岛复活节岛上重达10多吨的巨石人头像；秘鲁纳兹卡平原上硕大的跑道、机场以及附近陡崖上巨型三叉戟状的雕刻……这些当时的人为力追根本不可能办到的“杰作”是如何产生的？非洲的北部是世界上最大的不毛之地撒哈拉大沙漠。然而，绘制于1502年的复弥王海图却赫然标明那里是一块肥沃的绿洲。现代科学证实，公元前4000年左右，撒哈拉的确气候湿润，河流密布，森林茂盛。是谁把5000多年前的撒哈拉信息准确而完善地告诉给16世纪的绘图者了呢？南美洲喀喀湖畔的高原上，有一片古城废墟。废墟中有一座用整块红色砂岩凿成的巨大神像，神像上刻着一幅完整的星空图和上面的符号文字。天文考古学家发现星空图描绘的乃是27万年前的古代星空，其精确程度无可挑剔。符号文字记叙的是深奥的天文知识，这些知识甚至足够现代人类使用。
当年的土著人真的具备如此高超的水平吗？这类怪事并非上述几例，多得几乎可以随手撷拾。因为没有充分的理由来解释，以现代科技而自居的地球人常常面对自己的神奇的祖先而汗颜、而尴尬。
迎着远古的挑战，人们在思索：究竟是辉煌的古代文明由于某种原因突然中断、毁灭、消失了？还是宇宙间存在着比地球文明高胜一筹的智慧生命，是他们来过地球留下了万千我们目前尚读不懂的暗示？据天文学家测算，整个宇宙可能有1000亿个星系，每个星系里又都包含着几十亿乃至上百亿个星体。就按每个星系只有一个星体上有智慧生命这样保守的估算，那么宇宙间起码应有1000亿个以上的星球生活着形形色色的外星人。这倒印证了希腊哲学家米特洛多·希奥斯林的一句名言：“广阔的田野不可能只生长麦穗。同样，广阔无垠的宇宙也不可能只有一个住人的世界。”蓬勃发展的航天活动齐奥尔科夫斯基曾预言：我们乘坐宇宙飞船起飞，停留在离地球2000到3000多千米的太空中，随后从地球上运来工具、机器和材料，在空间站建造起移民地。再后来，就能在空间独立制造产品了。现在人们看到，这个理想正在变成现实，载人空间站和航天飞机的进一步发展，将为建造太空移民地铺平道路。今后几年内，在太空除了有日益增多的各种应用卫星竞相角逐、载人空间站和航天飞机频繁飞行外，将会出现更先进的空天飞机和永久空间站，载人航天活动方兴未艾、迅速发展。
目前，除美国继续执行航天飞机载人计划以外，俄罗斯和欧洲空间局都在研制自己的航天飞机。前苏联第一架暴风雪号航天飞机已于1988年11月15日发射升空，完成首次无人驾驶的试验飞行。虽然仅在太空逗留3小时，但却标志前苏联的航天飞机技术取得了突破性进展。暴风雪号航天飞机上天，集中了1000多个科研机构和工厂的数万名科技人员创造的成果。它的主要任务就是将来为在轨道上的空间站运送航天员和给养，运送和维修太空设备，回收轨道站上生产的产品，进一步增强开发空间的实力。为此，下一个目标是在机上所有系统的安全可靠性得到充分保证以后，即投入载人飞行。它将与正在研制中的和平2号轨道站结合起来，开展载人航天活动，为下一世纪载人飞船飞上火星探索经验。
欧空局联合11个国家，正在执行一项研制海尔梅斯号航天飞机和哥伦布号空间站的计划。海尔梅斯号航天飞机是一种多用途的运输工具。初步设计的机长179米，宽102米，有效载荷舱35平方米，座舱18平方米，可把6名航天员和45吨的货物送到近地轨道。它能重复使用30次，有效寿命15年。这种小型航天飞机实际上是哥伦布号空间站系统的一个组成部分。哥伦布号空间站由增压舱、极轨平台、服务舱和尤里卡平台组成。增压舱是空间站主体，为航天员工作和生活的场所；极轨平台用于对地观测；服务舱载有动力、温控、通信和其他保障系统；尤里卡平台是航天员从事空间科学实验的地方。此外，英国在研制霍托尔号航天飞机，德国在实施桑格尔号航天飞机计划。预计这些航天器的相继投入使用，将在太空舞台一展它们的风采。
美国的下一步载人航天目标，是建造“东方快车”空天飞机和“自由号”永久空间站。“太空快车”空天飞机能像普通飞机那样从地面水平起飞，以高超音速在大气层内飞行，并直接加速进入地球轨道飞行，完成任务后返回大气层，又像飞机那样水平着陆，完全达到能重复使用的目的。目前正在研制一种叫X-30的试验型样机差不多像今天的DC-9客机大小，是“东方快车”的三分之一。最关键的技术是要解决制造大型组合式推进装置、轻型高强度耐高温材料、高超音速气动结构外形和先进的控制系统。预计21世纪初才能进入轨道飞行。
美国的自由号永久空间站，既是一个永久性的轨道研究设施和工作设施，也是一个轨道试验、组装和修理中心。它有双龙骨结构和单横梁结构两种设计方案。前一方案总长153米，高110米，两根骨架各长915米，二者间距384米。乘员舱和实验舱装在中心处，修理舱、贮存库和燃料加注站设在上面箱形区域，轨道转移飞行器、服务舱位于下面箱形区域。上横梁上安置太阳能发电装置。空间站的组件由航天飞机分批送上轨道，需要往返运送31次才能装配成功。后一方案采用122米长的单横梁，包括4间工作居住舱、2间后勤保障舱、4个自由飞行平台和1个可移动的维修舱。这种永久性空间站预计重36吨，可乘6至8名航天员。除进行对地观测、天文观测、微重力材料加工和生命科学研究外，还将为未来建立月球基地和载人火星飞行架起一座空间桥梁。
向深空进军当科学家经过探索了解到太阳系除地球之外不会再有智慧生物的时候，就把寻找地外文明的希望寄托在其他恒星上了。恒星间的距离十分遥远，离太阳最近的半人马座比邻星也有422光年。美国的旅行者号探测器经过15年的飞行，才刚到太阳系的边缘，而这个距离只有到比邻星的6300分之一。这就是说，以旅行者号探测器的速度，需要6万多年的时间才能飞到比邻星。那么恒星际航行是否可能？人类怎样才能对地外文明进行直接探索呢？英国科学家提出的代达罗斯计划，展现了恒星际航行的前景。
1973年1月10日，英国星际航行协会由科学家阿兰·邦德领导一个研究小组，制订了一项研究恒星际航行可能性的计划，根据在50年内预计可以达到的技术水平，研制一种以距离6光年的巴纳德星为目标的恒星际自动探测器。这个被称为代达罗斯的宇航计划于1978年完成论证后提上研究日程。代达罗斯飞船分为两级，总长200米，初始重量54000吨。两级都采用独立的核聚变推进系统。第一级有6个直径为608米的球形核燃料贮箱，可装46000吨燃料。第二级有4个直径为308米的贮箱，可装4000吨燃料。前面装有45吨重的设备和自动探测器，有效载荷包括18个子探测器，每个探测器都有独立的小型推进系统。整个飞船的控制装置是一台大型计算机和各种智能化的机械装置，按预定程序自动协调每个活动。代达罗斯飞船飞向太阳系外巴纳德星的设想是：第一级发动机工作205年后，与第二级分离，然后第二级点火工作176年。预计两级持续工作38年后，可将飞船有效载荷加速到012倍光速，即每秒36000千米。这时，第二级开始漫长的无动力飞行。在接近这个巴纳德目标星前几年，子探测器开始向目标星、目标星行星及其卫星释放，并将它们探测到的信息发回飞船，经计算机处理后再发回到地面。预计从飞船发射到地面接收到关于巴纳德星的有用探测信息要花60年时间。虽然这个时间很长，但人的一生有可能经历这样一次壮丽恢宏的恒星际航行事业。按照代达罗斯计划，飞船应在木卫四轨道上组装和加注燃料，而目前人类只能实现在地球轨道上建立有限的空间基地，显然还需要建立月球基地、火星基地作为过渡，使人类达到在行星际间往返自如的程度。代达罗斯飞船完成一次恒星际航行任务需要长达半个世纪的时间，因此要解决飞船上各个系统的长寿命和高可靠性问题。而且要有一代一代接力奉献的精神，才能达到目的。飞船在飞出太阳系后，地球上的探测系统已很难作出快速反应，因此飞船上的各个系统要达到全部任务的自动化和智能化，才有可能继续同地面取得联系。总之，真正实现代达罗斯计划会遇到许多难以解决的技术性问题。除此之外，耗资巨大，无法估计，因此这个计划现在还只停留在设想阶段。
英国星际航行协会发生的总结报告指出，代达罗斯飞船的全部技术问题可望在半个世纪中得到解决。代达罗斯计划小组研究得出的基本结论是：恒星际航行是极其困难的，但在可预见的未来是能实现的。目前理论上和技术上的探讨，为将来实际建造恒星际飞船指明了激动人心的前景。人类的后代终会看到这一天的到来。
建造月球基地的可能性自从美国阿波罗登月计划完成之后，经过20多年的沉寂，人们又在热烈谈论开发月球的事情了，很多科学家还提出建立月球基地的建议。1989年7月美国总统布什还曾宣布要把月球作为人类飞往火星的基地，并打算于2005年正式破土动工。看来，在未来几十年内，开发月球，建立月球基地是势在必行和一定要做的事了。
空间技术的迅速发展，导致人类外空活动的日益扩大，已经把建造大型航天站、太阳能电站、太空工厂和空间居民点的任务放到了科学家的面前。但是，要实现这些目标，需要大批原材料，如果从地球向宇宙空间运送，费用非常昂贵，终非长久之计。因此，寻找地球外的材料来源，例如从月球和小行星获取材料，以及降低它们的运输费用，就成为发展空间工业生产，建造航天站和太空居民点的关键。
远在阿波罗飞船登月的历次航行中，航天员曾从月球带回许多月球岩石样品和尘土。经过分析表明，它们主要由40%的氧，30%的硅和20%到30%的各种金属元素如铝、钛、锰、铁等组成。金属元素经加工后的基本构件可用于制造各大型航天站；硅是玻璃、陶瓷与半导体的基本材料，可用于制造光学和电子元件；氧则供给居民需要。因此，月球确实是地球之外的资源宝库与材料来源。月球的低重力环境又为便宜运送月球材料到空间提供了保证。月球上的重力，仅仅是地球重力的六分之一。把材料运往空间所需的脱离速度很小，只有每秒2.31公里。再加上月球上无空气，不存在空气阻力，所以从月球射离物体比在地球射离容易许多。这就是科学家们提出开发月球，建立月球基地的主要需求背景。
人类要开发月球并从它获取丰富的资源，还得先建造月球基地；作为先导，很可能不是直接建造为开发资源的月球基地，而是建造月球宇航基地，用以向宇宙空间射离物体以及为人类飞往火星作准备。建设这些基地的材料何处来？如果是从地球运来，其代价是非常高的。