贤妃和吕婕妤是随行的妃子，她们俩的宫车一模一样，涂黑红漆的宫车高一丈三尺，前后车棂并雁翅，四周垂如意滴珠板，车辕是抹金铜凤头、凤尾，内饰也十分豪华。铁凤骑马跟在贤妃宫车旁。
朱棣坐着高大宽敞的皇帝大辂，辂高一丈三尺九寸，宽八尺多，上为平盘，前后车棂及四垂如意滴珠板，镀金龙头、龙尾、龙鳞叶片装订，内饰绿地描金，里面是黄线绦编红漆匡软座，下莲花坠石，上铺花毯，红锦褥席，朱棣端坐于中。
十天后，当车驾行至黄河边时，李谦来报，安远侯柳升派人来奏报军情，辗转从南京追赶至此。
正好在河边休息，等待过河，朱棣就叫柳升的人过来奏报。
少顷，一个指挥佥事过来，趴在帝辂前叩头说：“指挥佥事李定三奉安远侯之命来向皇上面奏青州剿贼战况。”并呈上奏折。
朱棣未及拆看奏折，急不可耐地说：“起来吧，你快说吧，那女妖唐赛儿是不是灭了。”
李定三给朱棣带来的可不是好消息。他说，青州云门山一仗，中了贼人诱兵之计，刘忠大败，刘忠本人阵中被杀，大军溃败。眼下贼势猖獗，竟占了即墨和莒县两城。更为嚣张的是，他们抬出个斗王来，蛊惑人心，说是建文皇帝的儿子宫斗，以此号令天下。
朱棣皱起眉头，心里想，这真是多事之秋啊。没想到刘忠如此无用，更没想到一伙饥民暴动还成了气候。他们打出建文帝皇子旗号，就不能等闲视之了。朱棣又对身旁的夏原吉说：“传旨，令柳升统领在山东沿海防堵倭寇的卫青，再加上明鳌山卫的指挥王贵，尽起本部兵马，夹击贼寇，务必把他们消灭在山东境内，不使流窜外省，不管真伪，一定要把所谓建文帝皇子捉拿归案。”
李定三又奏道：“云门山一战，我们俘获了一个贼首，本来安远侯要把他就地正法的，因为认出他是从前的翰林柳如烟，故押来请皇上发落。”一听此言，朱棣和在场的大臣们全都十分惊讶。
夏原吉说：“柳如烟？南京城破，再就没他音信了，他怎么会从贼？”朱棣就让人把柳如烟带上来。
希望挽回读书人的心
几个化装成百姓的义军士兵骑马护送景展翼北行，桂儿也骑马跟随着。他们本来是奔南京而去，后来听说朱棣已北征出塞，又听说柳升派人把柳如烟押送到朱棣驻跸处了，他们便折而向北，一路追踪而来。
护送景展翼的小头目说：“听说皇上的车驾快过黄河了，已离这里不远，但不知柳头领是否押到了此处。”
景展翼说：“他们不敢轻易杀他，那是因为有人认出了他的身份。我们赶过去，你们就可回山寨去了。”
黄河边上临时驻跸处是在一片树林中。这里临时搭起一顶黄色帐篷，帘子高卷，坐在帐中便可见滔滔黄水卷着浊浪向东奔流。
柳如烟被推了进来，他显得很惊讶，没想到在这里见朱棣，也不知道朱棣是干什么去，怎么会驻跸在黄河边上。柳如烟尽量使自己的情绪镇定下来。朱棣的话一点不含敌意，倒像是见到了久违的故人，他说：“柳翰林别来无恙啊。”
柳如烟不出声，猜不透朱棣为什么不一怒之下处死他，他现在还有必要礼贤下士、笼络士子之心吗？
李谦见柳如烟不跪，就在后头踢了柳如烟一脚：“见了皇上，你敢不跪！”朱棣却很宽和地说：“别难为他，士可杀不可辱，柳如烟毕竟是读书人，又在我燕王府供过职，朕不忍心荼毒他。”
朱棣又转而问柳如烟：“朕待你不薄，就算你忠于建文帝，始终不降，也可原谅，你是他的遗臣嘛。可你落草为寇，从贼造反，这可不像读书人的所作所为了吧？”
柳如烟知道朱棣并不喜欢懦夫，但也不容忍方孝孺、铁铉那样让他颜面扫地的人。柳如烟便振振有词地说：“我们拥戴皇子宫斗起事，是要复辟建文旧朝江山，这怎么能是降贼？建文帝皇子是贼吗？”
朱棣问：“你说实话，建文帝的儿子真在唐赛儿手上吗？不是假托的吧？”柳如烟说：“这是真的。你会睡不着觉的。而且，方行子、孟泉林、程济这些人都在辅佐幼主，你能小看吗？”
朱棣平静的语气中透着威胁，他说：“你对朕说这些，想怎么样？你是决心一死了？”
柳如烟已不抱求生之望，想想方孝孺、景清、铁铉这些人的下场，不寒而栗。他明白，现在想投降，朱棣也不稀罕了。他说：“即使我下跪，你会饶过我吗？只求速死。”
朱棣说：“你的罪恶，杀你十回，都不屈。朕却不想杀你，不过你得给朕办一件事。办成了，朕不食言，给你高官厚禄。”柳如烟不大相信，便抱一线生机地巴望着朱棣。
朱棣意外地告诉他，可以放他回山东去，去劝降唐赛儿、方行子这些人，向朝廷投降，这也算他立了功。
柳如烟说：“纵然我答应陛下，也没用，他们不会听我的。”
朱棣说：“那你会有办法的。这办法得由你来想。你先下去，朕真的不想杀你，你知道为什么吗？”柳如烟望着朱棣。朱棣说：“靖难之后，朕杀了不少人，有的杀得对，有的本可以不杀。像方孝孺、铁铉，朕是一怒之下处置的，至今后悔，朕希望从你这里得到挽回，让天下士子明白，朕是倚重读书人的，他们做错了事只要肯悔悟，朕都可以宽容。”朱棣的话很诚恳，诚恳与狡诈是分得清的。柳如烟动心了，他怎么愿意死呢？他和心爱的人才成亲了一天，自己也才二十几岁，一边是高官厚禄，一边是做刀下鬼，一切都化为乌有。对生的渴望像空中伸向他的救援之手，牢牢地抓住他的欲望。他喃喃地说：“我和方孝孺又有不同啊。”
这话是说给朱棣听的，方孝孺只是忠于建文帝，视燕王为逆子贰臣，而柳如烟反反复复，最终公开起兵造反，这还能得到宽容吗？
朱棣说：“朕就是要造出一个震惊天下的奇迹呀，朕敢重用一个真心忏悔，从前又十恶不赦的人。这不但是朕救你于水火之中，你这也是帮朕在树立旷达宽厚名声啊。”
柳如烟觉得朱棣这人身上有一种不同常人的力量，有可包容天地的器量，也许当初本来就该像解缙、杨士奇一样，为他效力。自己吃尽了苦头，转了一大圈，又重归老路，这是何苦？早知今日，何必当初！
傍晚时分，朱棣带着贤妃、吕婕妤等人在岸上观黄河落日。铁凤和几个宫女在跟前侍候着。黄河的落日别有韵味，朱棣现在才明白，为什么说“长河落日圆”了，落日的边廓极为清晰，是个没有刺目光芒的大圆饼，静静地、一点一点地没入黄涛中。朱棣都看呆了。
贤妃不明白，同是江河，长江碧绿，可这条河怎么这样黄啊？
吕婕妤说：“是啊，和泥汤差不多。”朱棣说：“若不怎么叫黄河呢？”接着他吟唱道，“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回……”这时李谦来了，叫了声“皇上”，样子很神秘。朱棣问他什么事呀，挤眉弄眼的。李谦小声说，这事得单独向皇上奏报。
朱棣便带他走到一棵柳树下，李谦说：“景展翼找上门来了。”
朱棣一怔：“景展翼？哪个景展翼？”哪还有第二个！李谦说，就是给圣上画过群马图的景展翼啊，景清的女儿呀。
朱棣说：“胡说，她不是在苏州正法了吗？”
说不定又是他们冒功。李谦说，这可和姓裘的宫女不一样，这个是自报家门的，别人认不出，他李谦还能认错吗？而且更叫他惊讶的，他看见桂儿成了景展翼的丫环。这一条，他可不能奏报，私自放走桂儿，他可有欺君之罪，好在方才他与桂儿达成了默契，她答应不拆穿这件事，反正朱棣对桂儿也没有印象，漏不了馅。这算是桂儿对李谦不杀之恩的报答。
景展翼对朱棣来说，是个经常出入梦中的人，她还活着，朱棣禁不住心动，让朱棣真正心动的女人凤毛麟角。朱棣弄不懂，她来干什么？这不是自投罗网吗？后来，灵感飘来，他忽然一击掌说：“明白了，朕明白了。”她显然是为救柳如烟而来。这么一想，朱棣的心又向下沉了，一种男人都有的妒火在心底上升，他羡慕柳如烟，又恨他得到女人的如此垂青。李谦却不明白，他说：“是打发了呀，还是抓起来？”
朱棣说：“都不是，你们都回避，带她来见朕。”
朱棣在哪，奏折就送到哪
朱棣去征漠北了，留守的朱高炽并不轻松。朱棣留给他的空间有限，他又身处朱高煦心腹的无数双眼睛的监视之下，朱高燧也并不和他一条心。他每天都体会着如履薄冰、如临深渊的惶恐滋味。从前母后在世，他还有个依靠，现在却感到孤单无靠。
这天朱高炽正在东宫批阅奏折。有人来报，交趾郡布政参议解缙回京奏事，来拜见太子。
解缙是朱高炽所崇敬的人，又深感左迁交趾是对他的不公平，一听他回京，朱高炽没多想，马上说：“快请。”
东宫属官翰林杨溥在一旁提醒说：“这不好吧？”
原来皇上明令，百官朝谒东宫太子，偕进偕退，也就是说，只准一批人一同拜见一同退出，不得独留私见。这当然是防范太子结党营私的措施了。另一位属官长史黄淮自己想出一个合理的解释，解缙外放贬官了，也可以不算百官了。百官通常指朝臣。
朱高炽说：“是呀，他一个人从交趾郡来，他和谁偕进偕退呢？”
几个人都笑了，杨溥说：“可也是。”朱高炽说：“快请解先生吧。”解缙被太监引领着上台阶时，已经有看不见的眼睛盯着他了。不远处廊下，黄俨正在监视着这里。
解缙进了东宫，给朱高炽行了大礼，朱高炽说：“快坐吧，解先生又黑又瘦，想这交趾郡是个苦地方。”
解缙说话还是那么犀利，发配还会发配到苏杭天堂去吗？
杨溥说：“解先生的嘴还是这样不客气。”
解缙说：“禀性难移呀。”他看到杨溥和黄淮正把一批奏折捆好，就问：“把奏折捆起来，不会是束之高阁吧，这是什么意思？”
杨溥向他解释，皇上不是去征漠北了吗？这些折子急需皇上批答，特派专使随时分批追送北征途中，请皇上批答。
解缙嘴角露出一丝冷笑，那太子还有必要过分细致认真吗，即使紧急奏章，太子也不能及时处置，还要快马呈递路途中的皇上，要么等皇上北征回来，这能不误事吗？还谈什么监国！
杨溥嘘了一声，小声说：“隔墙有耳呀。你又不是不知道，太子监国，无非是日常琐事，祭祀、上香，而且皇上说，不能授官，不得对臣下治罪，又不准用玉玺，只能用‘太子之宝’，这监国怎么个监法？”
这时突然听到奉天门外有鼓声。朱高炽问：“谁在击登闻鼓？”
太监下去后马上返回来报：“回太子殿下，是兵部主事李贞的妻子在击登闻鼓鸣冤。”朱高炽不明白，她有什么冤枉？这事杨溥知道，是陈瑛抓的人。有几个皂隶告发李贞向他们勒索贿赂。
解缙愤愤地说，圣上英明之至，却容许陈瑛、纪纲这样的酷吏横行，听说纪纲杀人前必把这人请到家里洗澡，再灌醉了，把家里的金钱勒索光，再杀人，还传言他为皇上选妃，从中克扣自用。这就是当代的来俊臣、周兴，迟早应当请他们入瓮。
杨溥再度劝他少说几句。先生因祸从口出，远谪交趾，再不慎言，脑袋也保不住了。朱高炽问：“李贞的事怎么办？至少应当过问一下吧？这几年，陈瑛和纪纲的口碑确实是不怎么样啊！”
解缙还是要忍不住插言越权。李贞夫人既然敢到宫前来击登闻鼓，必有隐情冤枉，不可不问。
朱高炽便说：“宣她上殿来，如有冤情，再审。”
李贞夫人是一路哭着上殿的，她趴下给太子叩头说：“求太子做主，李贞并未受贿，是被人诬陷，不经庭审，已活活被打死了。”朱高炽一惊，霍地站起：“这还了得！马上叫刑科给事中耿通彻查此事。”
杨溥答应一声，与黄淮交换了一个眼色，似乎都觉得太子多此一举，弄不好又是惹火烧身，可太子像吃错药一样反常，执意要弄个水落石出。