把柄
桂儿被带回燕王府，就被绑起来，徐王妃命令将她锁在靠近马厩的破仓库里。按照朱棣的意思，立即将她悄悄处死，以绝后患。但徐王妃很犹豫，她怕因此彻底伤害了妹妹，而且将无法挽回，永远失去徐妙锦。她没对朱棣说这种隐忧，只是说由她处置。
徐王妃已经详细地听过了李谦的禀报。桂儿去买琴弦时，她早料到了，桂儿可能去传信，但她以为有李谦跟着，桂儿到不了魏国公府，徐王妃倒忘了徐辉祖每天照例要巡行北平一次的事了，好险啊。
李谦讨好地说，若不是他早有防备，这信也发现不了，只可惜信让她嚼烂了咽下肚了，他说自己还是辜负了主子的重托。
徐王妃说，信没送出去就好。看不看无所谓，闭上眼睛也能猜到里面写的是什么。李谦又问桂儿怎么处置？
徐王妃说，晚上没人时再办，怎么办，容她再想想。她让李谦等会儿把琴弦先给她妹妹送去。李谦觉得有点憷头，徐妙锦是不好对付的，她必然要问起桂儿，可不好搪塞，总得找个理由。李谦问怎么说？
徐王妃也无法自圆其说，便说：“你不是挺机灵的吗？随你编吧。”李谦只得答应了一声，心想，这可是个不讨好的差事。
徐辉祖本来想把朝廷驻北平的几大员都请来，考虑到张信因朱棣对他老娘有救命之恩，怕走漏风声，便缩小了范围，只把景清一个人紧急叫来磋商。景清看完徐妙锦捎出来的信，脸色凝重，他没说朱棣装疯的事，倒很担心魏国公妹妹的处境。她必须打发人以买古筝琴弦为名投书，可见她的行动已不自由了。
“现在顾不得她了。”徐辉祖觉得很没面子，刚刚派柳如烟带着他们的奏折进京，认定朱棣是真疯，要求皇上开恩，放朱棣三子回来，他估计，走得慢，柳如烟也许刚到京师，他们就又改说朱棣是真疯，皇上和满朝文武能不说他办事懑憨、荒唐吗？但事关社稷安危，也顾不得这些了，必须马不停蹄地打发人进京，上折子告急，现在看来，燕王必反无疑了，他装得太像了，瞒过了这么多人的眼睛。徐辉祖越想越气，越气越恨。
景清问他，要不要把事情告诉张昺、谢贵和张信，上次可是咱四个人联名上的折子呀。徐辉祖说，他原本是这么想的，临时又改了主意。这是极为机密的事，知道的人越少越好，别人不说，张信对朱棣就有好感。万一走漏了风声，也许会促成朱棣提前行动，非同小可。
景清倒不担心朱棣会提前，至少他要等三个儿子回来，也不知朝廷是不是决定放人了，但愿还没放，一旦放了，就不可逆转了。
徐辉祖说，所以事不宜迟，必须赶在皇上决定放朱高炽三兄弟回北平之前，阻止皇上下旨。景清不无担忧，只怕已经来不及了。因为有他们几大员的联名奏章，皇上必确信朱棣疯了，以皇上的善良心地，十有八九会放人。徐辉祖还寄希望于齐泰、黄子澄几个人，以他们的强硬，定会阻挠，也许会对皇上有影响。
景清建议，那就赶快草拟奏折吧，后面把徐妙锦这封告发信作为附件附上。
“好主意。”徐辉祖亲自把文房四宝捧过来，亲手替景清磨墨，请他速写。景清说：“怎么敢劳动国公爷研墨呢？”
徐辉祖说：“当年杨国忠、高力士不也给李太白研墨、捧靴子伺候的吗？”景清说了句：“下官焉敢与李白相提并论！”
徐辉祖说：“景大人是四大才子之一，就是当朝李白呀。就请先生在这草拟，来不及循规蹈矩、四平八稳了。”景清也不推辞，脱去官袍，坐到椅子里，濡墨挥毫开始落笔。
徐辉祖在一旁看着说：“还有一事，这折子关系天下兴亡，不能有半点闪失，不能让信使送，我想……”正襟危坐运笔疾书的景清已明白徐辉祖的意思了，就说：“我去吧。”
徐辉祖笑了，称景公真是个爽快人。他说本来该他去，只是他刚回来不久，再走，会使朱棣警觉。
景清说：“有国公大人坐镇，北平就翻不了天，你是不宜擅动。况且，令妹也必须你出面，才可营救。”
徐辉祖说：“我这个小妹妹是全家人的掌上明珠啊，家父临死时，什么也没说，指着小妹，让我照顾好她，说照顾好她，老人家在九泉下就没有不放心的事了。你看，现在小妹有难，竟是坏在自家人手中。”说到这里，他不由得洒了几滴清泪。景清边写边安慰说：“据我所知，徐王妃对令妹也是很好啊，从小在她跟前长大，不会对她怎么样的。”
徐辉祖说：“按常理是这样。毕竟她手上掌握了可要朱棣命的把柄，她的处境就很危险了。”景清说：“他们未必知道信已送出，我想令妹应该不会有性命之危。”这一分析，徐辉祖的心情轻松多了，他决定暂时装聋作哑，以免打草惊蛇。
这时景清已写好了折子，徐辉祖说：“完了？太快了，真是倚马可待呀。”他接过来看过，说：“很周严，很好，马上就誊清，用印，我去叫人多备几匹好马，我派十个武功好的人送景公上路。”
景清说，带家仆同行就很方便，人多累赘，他反倒不习惯。
徐辉祖说：“这次由不得你了，景公辛苦了，国家到了生死关头了，拜托。”说着深深一揖。景清连忙还礼：“国公太见外了，难道我景清不是吃皇家俸禄的臣子吗？”
燕王的信使
这天上午，方行子刚教完宫斗轻功，宫斗看着摆在石头上的弓箭问，师傅什么时候教他弓箭啊？方行子说，他若能拉开这张弓，就马上教他。宫斗便拿起弓来拉。结果使出吃奶的力气，累得满脸通红，也只开了不到一半，方行子笑了，告诉他，拉硬弓，得先练臂力，举砖头。
她便做示范，两手各托起四块青砖，平伸双臂一点不打弯，不摇不晃，她放下后，说：“得先这么练。”这时两只乌鸦从头上掠过，在御花园上方飞来飞去。宫斗抬头说：“师傅能同时射下两只乌鸦吗？”
方行子一笑，从地上拾起弓，搭上箭，拉满了弓，嗖地一箭射出，两只乌鸦同时被箭射落，宫斗跳着脚拍手叫好。射落的乌鸦恰好掉在从谨身殿里出来的柳如烟身上。柳如烟吓了一跳，正环顾四周寻找射箭人，听到不远处腊梅树后响起一阵银铃般的笑声。
“是方小姐吧？”柳如烟提起两只被同一支箭贯穿的乌鸦，兴奋地喊了起来。宫斗跑过来，夺走乌鸦，说：“哪来的方小姐？是方师傅。”这时挽弓而来的方行子已经笑吟吟地站到柳如烟面前了。她问候说：“柳大官人一路辛苦啊。”宫斗说：“师傅原来认识他？”
柳如烟这才注意到她又是男装，难怪皇子说“没有小姐”呢。柳如烟开玩笑地说：“她也是我的师傅啊。”
方行子笑道：“我若收你这么笨的徒弟，我的饭碗可就砸了。”柳如烟大笑。方行子对宫斗说，他是柳翰林，她让宫斗先跟小太监们玩一会儿，然后洗一洗，该到上书房上课了。宫斗答应一声，便同守候在远处的小太监玩耍去了。柳如烟打量着方行子说：“给皇上当殿前侍卫，不容易呀，皇上难道没看出你是女扮男装？”
方行子说：“他好像并没有仔细打量过我。你这次是回来替燕王说话的吧？要皇上放朱高炽三兄弟回北平省亲，是吧？”
柳如烟说自己是一身二任，一仆二主，既是燕王的信使，同时也是北平四大员的信差。方行子问他，皇上恩准了没有？
柳如烟说，虽没最后发谕旨，听皇上的口气，出不了这几天就会打发朱高炽三兄弟回北平尽孝道。
方行子问：“依你看，燕王朱棣是真疯假疯？”
柳如烟说：“是真疯，我是亲眼所见。”方行子虽没亲眼见，却不相信朱棣这样胸有大志，又善于韬晦的人会疯。
柳如烟嘲笑朱棣：“他是到景家去吊丧时疯的，好多人亲眼见。想不到燕王竟是个英雄气短、儿女情长的人。”
方行子说：“真是这样，燕王是疯在你手里的。”
柳如烟说：“这是从何说起呀？”
方行子说：“你还装吗？景小姐的假死不是柳状元的精心设计吗？”柳如烟明知景展翼会告诉她，却还是问方行子怎么知道的。
方行子说：“你好健忘啊，因为你的心上人如今在我的羽翼下，她不说实话，我会收留她吗？”柳如烟这才不做声了。
方行子仍然固执己见，她终归不大相信朱棣会疯。只有性情脆弱、患得患失的人才容易疯，而他，是属于有雄才大略的人。
柳如烟说：“你我好不容易能见上一回面，怎么尽谈疯子呀，多晦气。”他们相偕走到抚松亭下，拾级而上。
抚松亭四周种植着侧柏和云杉，更多的是黑松，树冠如巨伞，其下的亭子半掩于松柏之中，亭子的名字，显然是取自“抚孤松而盘桓”的诗句，只不过这里可不是孤松。透过稀疏的树枝可见一湖泱泱绿水。
二人坐在亭中石凳上，柳如烟问方行子，他上个月给她写的信收到了没有？方行子故意说：“没有啊。”
柳如烟又遗憾又生气：“还是布政使司的信使呢，这还了得！看我回去不奏他一本，还想不想吃这碗饭了！”
方行子摆弄着大拇指上的翡翠扳指说：“别那么不饶人，为一封私人信件砸人家饭碗，你忍心吗？”
柳如烟急切地说：“那是一封很重要的信啊。”他突然从方行子狡黠而揶揄的笑意里悟到了什么，他指着她说：“好啊，你骗我，你收到信了，是不是？”方行子虽没承认，却嘻嘻地笑，也是默认。
柳如烟说：“你让我好失望，我天天盼有鸿雁传书来，却一直是杳如黄鹤。”方行子显然不想就这个话题说下去，她问：“你去看景展翼了吗？”柳如烟说他还没来得及。她住在方家避难，他一百个放心。柳如烟哪能先私后公啊，进了京城，换了朝服就来见陛下了。
方行子说：“她多难啊，她活着，却不能在人前露脸，她没死，却在遥远的北方有了她的活人冢！你得对她好点，她是为你才这样的，不然，她完全可以去当燕王妃，享不尽的荣华富贵。”
柳如烟有点羞愧地说：“是啊，她都告诉你了？我还以为你不知道真情呢。”方行子说：“她到我家不是走亲戚，而是隐姓埋名长住，她不说这些，我能留她吗？她是为了你不至于被燕王陷害，才这么做的，你有景展翼这么个好夫人，是你一生的福气呀。”
柳如烟很尴尬，他知道方行子是在敲打自己，柳如烟明显地为自己开脱说：“是，你说的是。”
他多少有些赧颜、愧悔，不该在给方行子的信中流露爱慕之心，让她看不起自己。他试图解释，说他给方小姐的信，其实没别的意思，一是他看到一本《武林志异》，问她要不要。至于他在信里写了些什么，他都不记得了，没有冒犯吧？那天他多贪了几杯酒，酒后无状，聊发醉言而已……
方行子说得更妙：“我一看你的信，就闻到了酒气，料定你喝多了酒，喝醉了酒的人，什么话都不算数。”两个人都大笑，用笑声掩盖了所有的尴尬。方行子催促他说：“快回我家去吧。景展翼是个心很细的人，若知道你回京了，不知要怎样高兴呢。”
柳如烟只好站起来：“你不回去吗？”
方行子说：“我得到殿上去看看，是我值殿，我得去伺候皇上。”
朱棣装疯救子
绵延起伏的长城雄踞北平西北，成为一道难以逾越的屏障。自朱元璋灭了元朝、将元朝残部逐到塞北后，为防他们死灰复燃、南下入侵，一直在这一带设卫所，有重兵防范，过去因为燕王总摄镇北事，他培植了很多亲信。丘福就是其中的一个，他是属于燕王直系的兵马官。
这天拂晓，马蹄声叩击着山路，此时张玉和丘福将军正带一支骑兵连夜向北平进发，远远地已可望见北平城郭。入了居庸关，张玉放慢了马速，他指着路两侧的山岭对丘福说：“丘将军就在这里安营扎寨，一旦城里有事，你好接应，没有殿下之令，谁调动也不要听。”
丘福当然明白，他对朱棣的命令会无条件言听计从。虽然最近朝廷把他的军队划归张昺统辖，但心是划不走的，他除了在朱昺那领粮饷，从来没听过朱昺的。不过，丘福奇怪，殿下是不是疯了？怎么会下这样的令？
张玉讳莫如深地一笑，说：“若像传闻那样，我还有必要来找你吗？不成了假传圣旨了吗？”原来是这样！丘福笑了，说：“你一来，我心里就亮堂了，只是不敢问。”
张玉告诉他，嘴上要有把门的，知道此事真相的不超过十个人，丘福是殿下信任的将领，不然怎么委以如此重任。
丘福让他转告殿下，为殿下，肝脑涂地在所不惜。他小心翼翼地问起了燕王的三个公子，他们不回来，怕也无法起事。张玉说快了，父亲疯了，皇上能不放人家回来尽孝道吗？此时在南京太学度日如年的朱高炽三兄弟还没有得到任何消息，每日按部就班地读书、写文章。
这天，三兄弟正在听方孝孺点评他们的文章。方孝孺讲道，文章千古事，唯我心正，文风才正。高炽的文章方正有余，刚气不足。高煦的相反，气势很大，空洞无物。高燧的又过分工于技巧，文字优美当然好，但不可追求绮丽之风，否则那就华而不实了。
这时门外人影一闪，朱高煦眼尖口快，他喊道：“二舅来了。”
方孝孺一回头，果然见徐增寿站在门外。方孝孺说：“哦，是徐大人，快请进。”徐增寿说：“来得不是时候，不敢打扰方先生讲课，我还是在门外等他们吧，下了课再说。”
方孝孺说：“也差不多了，现在就下课。请徐大人进来吧。”说罢，方孝孺往外走，朱高炽三人行礼后，把先生礼送到门外。
回到屋里，三个外甥拥着徐增寿坐下，朱高煦说：“二舅也不常来看我们，我们在这里像囚犯，度日如年呐。”
徐增寿四下看看，说：“别胡说。我来是告诉你们一个好消息的。不过，也不能说是好消息，一半好一半坏吧。”