建文二年四月一日，李景隆在皇上催促下，誓师于德州，二次北进雪耻，与武定侯郭英、安陆侯吴杰及能征善战的平安将军合兵，共六十万众，号称百万，企图一举拿下北平。朱允炆还嫌李景隆身价不高，出征前，特地派不再担任军师的程济到军中，赐给他旌旗、斧钺，令其专征伐。可惜，在长江上遇狂风翻了船，这些御赐之物沉落江底，时人均以为这是不祥之兆。
果然，李景隆又一次惨败。郭英用来专门对付燕军骑兵的“一窝蜂”、“揣马舟”也没奏奇效。在决战时，仅仅因大风折断了李景隆帅旗旗杆，就导致朝廷军队因失去指挥造成大乱，陷入燕军阵中的瞿能父子先后战殁，平安所部被冲乱阵脚大败而逃。
这次白沟河之役，朱棣歼灭官军十多万，这是一场生死关头的决战，朱允炆的官军元气大伤，更致命的是伤了人气、士气。
随后朱棣兵不血刃地占了德州，城内充盈的粮草辎重尽为朱棣所得，接着便率兵南下，直抵济南城下。朱棣对朱高煦说，他本以为在德州会有一场恶仗的，德州粮草充足，设防坚固，李景隆手上还有几十万兵，没想到他竟望风而逃。
朱高煦说：“是啊，一路上几乎如入无人之境。我想这济南更不堪一击了。”
张玉问是谁在守济南？
朱棣说是都督盛庸和山东参政铁铉。
朱高煦看了张玉一眼，开玩笑地说：“铁铉？这不是张将军的老泰山吗？你们翁婿可要交锋了。”
张玉说：“你又开玩笑。”
兵临济南，朱棣喜忧参半，这铁铉是个了不起的人才，文武兼备。他是洪武朝中由国子生授礼科给事中，后调都督府办事的，太祖高皇帝特别器重他，赐他字叫鼎石，朱元璋的意思很明白，铁与鼎石相连，不是国之柱石了吗？朱棣毕竟与铁铉相识，又从未交恶，对他存一线希望。可他听说铁铉与盛庸相约，誓死守住济南，这又令朱棣不快。
张玉问：“殿下准备怎样攻克济南呢？”
朱棣决定先礼后兵，写一封信去，劝降他。跟他总算是故旧了。
张玉忽然问：“殿下前几天突然派小保子回北平去接铁凤，是不是想用铁铉的女儿劝降他呀？”
朱棣开玩笑地说：“这且用不着她。我倒是想，一旦铁铉识时务，让你和铁凤一起进城去拜见岳父母，不是一桩美事吗？”
张玉说，此事未必能成。但他心里可是盼望能有奇迹发生，得美女，占济南，一举两得当然好。
朱棣听徐妙锦说，自从张玉有了柳下惠坐怀不乱的一夜，铁凤对他很有好感呢。
朱高煦捣了他一拳说：“原来我骂你是个笨伯，想不到你挺有心计，先当护花使者，再当采花大盗。”
张玉也回赠了他一拳，问道：“我们怎么个扎营法？”朱棣吩咐分三层扎营，将济南团团围住，高压才能压降。济南势在必得。济南是北平通往南京的交通要冲，得了济南，进可挥师南下，退可划界自守。
朱允炆想议和
在奉先殿朝会时，充当朝廷信使的程济奏道：用望风而逃来形容曹国公，毫不为过。燕军前锋还没到吴桥，他就向南撤了。镇抚杨本孤军迎敌被围，李景隆不发一兵一卒救援，致使杨本兵败被俘。当朱棣率叛军追到济南城外时，李景隆手上还有二十万众，可他胆怯已极，仓皇打了一下便跑。现在济南已被燕军团团围住。
此言一出，满朝皆惊，朱允炆一脸怒容。黄子澄已经感受到了无法承受的压力，他跪在阶前捶胸顿足地说：“皇上，大势去矣，是臣力荐李景隆误国，万死不足以赎罪。请皇上对臣正以典刑，以谢天下。”
程济没对朱允炆表态，转移了视线，却说李景隆贪生怕死，误国误民，不杀不足以平民愤。接着一连几个大臣出班，都请求皇上下旨，杀李景隆以谢天下。
连说话有分量的徐辉祖也认为李景隆丧师辱国，按大明刑法，死有余辜。朱允炆犹豫了一会才说，他毕竟是太祖高皇帝的至亲，不忍心杀他。他也未必是有意误国，才能平平，哪能克敌制胜？决定下旨把他召回来，不让他领兵就是了。
众大臣一听，脸上皆有愤愤不平之色，却又无奈。
黄子澄一筹莫展，奏请议和，李景隆六十万大军尚且一败涂地，济南一座孤城怎么守得住？不如派人持皇上手书去议和，以为缓冲之计。
方孝孺反对，朱棣兵锋正盛，他还识不破朝廷是缓兵之计吗？这样做，起不到作用，反而授人以柄。
朱允炆灰心丧气，已没信心打赢，他决定不妨试试，能拖一阵缓口气也好。他问群臣，谁可去送诏书议和？
半晌无人应。程济四下看看，出班道：“臣愿往。但臣以为还是白费口舌。不知议和开列什么条件？”
朱允炆说：“谕令朱棣解济南之围北上还师，可答应赦免他的叛逆之罪。”好多大臣窃笑，朱棣从来没承认过自己有罪，何谈赦免？
方孝孺摇晃着脑袋对齐泰说，这是开了个天大的玩笑啊。
齐泰也直摇头叹气。
朱棣炮轰祖宗
在完成了对济南城的包围后，朱棣给铁铉写了一封洋溢着热情和友谊的信，用箭射入城中。他相信，李景隆的大败，必对铁铉心理产生巨大的影响，兵临城下，再加以怀柔，又用他女儿为纽带沟通感情，朱棣相信，即使铁铉当初打算顽抗，此时也会动摇。
这天，他与袁珙正在中军帐议事，张玉进来，手里拿着一支箭，箭上绑着一封书信。张玉说：“城里有回书了。”
朱棣很抱希望地接过来，展开书信一看，脸色变得很难看。
袁珙接过来一看，说：“哈，这铁铉真是个人物，殿下下书劝降他，他一个字不回，却抄了一篇文章来。”
张玉书念得不多，不知铁铉抄了什么文章？文章能打仗吗？
原来铁铉抄了一篇《周公辅成王论》，当然是讥讽燕王与德高望重的周公正相反，周公可以轻而易举地夺得大位，他却安分守己地辅佐侄儿成王，相比之下，朱棣不是成了抢夺侄儿皇位的人了吗？见张玉问这文章什么意思，袁珙便说，这是骂殿下呢。
朱棣生气地说：“你是怕懂得的人少啊？”
袁珙便不再做声。朱棣说：“看来这铁铉和盛庸不想当李景隆，那好吧，就打他个丢盔卸甲再谈和。”朱棣立即改先礼后兵为先小人后君子，命令把大炮都调上来，对准各城门猛轰。
铁铉本是文臣，这时也一身铠甲披挂上阵了，他亲自带兵守城。一阵金鼓声中，他看见朱棣亲自擐甲执刀骑马立于帅旗下，阵前排列着许多火炮，炮卒们手执火绳待命。
朱棣一见铁铉出来，就趋马上前几步，一个在城楼上，一个在城下，他们兵戎相见了。
朱棣要表现君子大度，在马上拱手道：“铁公别来无恙啊？”
铁铉说得义正词严：为人臣之道，殿下不会不懂得的，你曾是我敬重之人，想不到你误入歧途。君子知过，改而不迟。如你迷途知返，向朝廷认罪，退守藩界，还有个好结局，否则必定遗臭万年。我现在还叫你一声殿下，请三思。
朱棣还是老一套说词，天子宠佞臣，杀戮骨肉，他是奉《祖训》起兵靖难，清君侧，并非篡逆。他说，在给铁公的信中已有详述，他也是不得已呀，并无反意。
铁铉说：“起兵与朝廷对抗，兵锋直指南京，你想干什么，神人共鉴，你还想巧言令色吗？”
朱棣说他很怀念他们之间的友谊，记得临淮关分别时，他冒雨送先生，曾有一句话，他问先生可曾记得？
铁铉说他早忘记了。
朱棣说：“你怎么会忘？我当时说，本藩别无所求，你我将来危难时相见，先生肯高抬贵手就行了。”这话分明是暗示，要铁铉让开济南大路，放他直趋南下。
“好像有这话。”铁铉朗声笑道，“这么说，那时你就打算谋逆造反了？”在将士面前遭此奚落，朱棣有点沉不住气了，他说：“你不必恶言恶语，我对先生一向器重高看。你到通州，我亲自去接你，并想送还令爱，可惜你不告而辞。我们总是失之交臂。”
铁铉并不领情，说自己幸亏溜得快，不然，朱棣就像毁了景清一样把他也毁了。朱棣的耐心是有限的。他说：“先生既如此不顾交情，我可不客气了，你的小女在我营中，你不想见见吗？”这是他最后的杀手锏。铁铉早料到他会以铁凤相要挟，果然来了。他也怒道：“你想以小女安危来恫吓我吗？除了证明你卑劣而外，你什么也得不到。”
朱棣不再说什么，勒马向后退，张玉一挥令旗，炮卒们相继把火绳伸向大炮，一个个大火球带着巨大的轰鸣声飞上城楼。
一颗火球落在铁铉身旁，哧了他一身硝烟。他掸掸战袍，下令说：“把神位举出来。”这是铁铉对付朱棣的一张王牌。
朱棣正得意地在马上观看大炮轰城，忽见城楼上竖起两个巨大的牌位，一个写着“太祖高皇帝神主”，另一个写着“孝慈高皇后神主”。
朱棣惊得瞪圆了眼睛，心里痛骂铁铉这招实在歹毒。士兵们并不在意，更猛烈地发炮。炮火随时会命中祖宗神主，这还得了！
朱棣声嘶力竭地大叫：“停止轰击！不准轰！”
炮卒们不解，望着朱棣，有人问：“怎么了？”
朱高煦抽了发问者一鞭子：“没看见把祖宗牌位抬出来了吗？”
一个炮卒又轰了一炮，正好把朱元璋的神主牌位轰碎了半边。
朱高煦气得一刀砍了他。
城上守城士卒在喊：“朱棣炮轰祖宗了！”接着是一片嘲笑声。
朱棣沮丧地说：“铁铉啊铁铉，真有你的，你这样与我过不去，那可别怨我对不起朋友了。”他随后气急败坏地下令：“停止炮击。”
哑巴突然开口说话
早晨，一缕阳光从窗外射进来，桂儿还在床上睡着，景展翼已经梳洗完毕。桂儿突然睁开了眼睛，她张了张嘴，喊了一声：“我好渴！”
景展翼吓了一跳。她怔了一下，回过头去，惊喜地喊：“是你说话吗？桂儿，你能说话了！”
桂儿坐起来，傻呆呆地看着她，又冒了一句：“是我说的吗？”
景展翼扑过去抱住桂儿，满眼是泪地说：“桂儿，你能说话了，我们没白盼啊。”道衍和尚的药真灵验啊！
桂儿大哭起来：“这都多亏你和孟师傅啊。”
景展翼拉着她说：“走，快去告诉孟泉林，我先不说破，你冷不丁喊一声孟师傅，看他不乐个半死。”恰这时孟泉林在门外听到了，他破门而入，说：“桂儿，这真是苍天有眼啊！快，再说几句。”
桂儿噗通一声给他二人跪下说：“你们二位大哥大姐就是我的救命菩萨呀，从今往后，我跟你们一辈子，当牛做马也行。”
景展翼刮了她鼻子一下，扶起她来：“尽说傻话。你一辈子跟着我们，你不找婆家呀？”
桂儿认真地说：“不找。”
孟泉林说：“你不找，人家展翼还找呢。”
桂儿说：“那我一辈子给她当丫环还不行吗？”
孟泉林说：“你老得没牙那天，谁还要你这个老丫环啊？”几个人都笑了起来。这时门口一个店小二正在隔门听里面的动静。
景展翼说，咱别光自个偷着乐，得到燕王府去谢谢那个和尚啊，没他的偏方，你这哑巴怎能开口讲话。说真的，也该对燕王朱棣说一声谢谢。没有他的关照，和尚能上门来治病吗？
孟泉林说：“你别乐蒙了，忘了东南西北。朱棣为啥下这么大工本？还不是看上你了？”
景展翼说：“我心里怎么想的他知道。我为抗争不进燕王府，我都假死过一回了。他是怕留不住父亲。”
孟泉林说：“我看，还是不声张地好。燕王府那个姓纪的三天两头来监视，客栈的人也叫他买通了，咱们的一举一动都在他掌控之中。一旦他知道桂儿能说话了，我们的危险也就临近了。”
“不会吧？”景展翼不懂，危不危险，这和桂儿的病有什么关系？
孟泉林说，他们知道，桂儿的病没治好前，咱们不会走，一旦治好，肯定要远走高飞。这话有理。景展翼说，既然如此，桂儿就再憋几天，再装几天哑巴。别打草惊蛇，等咱们准备好，再悄悄地溜走。
桂儿说：“那，展翼小姐不还想见父亲一面吗？”
景展翼愁眉不展，想当然想了，可天下的事，哪有十全十美的呀。
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徐妙锦和铁凤住在济南城外燕军兵营一间豪华的帐篷里。她们被朱棣派人接来好几天了。她们明白，铁凤是当一枚棋子搬来的，说白了，是朱棣劝降铁铉的媒介。
铁凤站在帐篷外，举目望着掩映在淡蓝雾霭中的济南城郭，感慨地对徐妙锦说：“到家门口了，我恨不能马上进城去，我太想我娘了。”
徐妙锦说：“现在可有意思了，你现在在燕王营中，燕王在猛攻济南府，你的父亲就是城中守将。”
铁凤明知故问地说：“我很奇怪，燕王为什么把我接到济南城下来呢？不像是送我回家与亲人团聚的意思呀。”
徐妙锦说：“倒有可能是让你来劝降你父亲。”
铁凤说：“那他可想错了。”她觉得徐妙锦这人挺怪，一会又告发他装疯谋反，一会又挺同情燕王，她不明白这是怎么回事。
“我也弄不清。”徐妙锦说的也是实话。他若真反朝廷，自己想当皇上，那就是逆子贰臣，天地不赦，徐妙锦能不鄙弃他吗？若是像他所说的，只是奉《祖训》清君侧，杀佞臣，那又是另一回事了。反过来说，朝廷也确实过分了，太祖一死，就连削五藩，又悄悄地下密诏要灭了燕王一府，除了装疯，倒也看不出燕王要反啊！再说了，把人家三个儿子扣为人质，他不装疯，朝廷肯放人吗？这也是事出有因。
铁凤问她，现在看，朱棣是真反假反？
徐妙锦说，他一直没改口。那天老二高煦喝醉了酒，当众说了一句，不如打到南京去，自己当皇帝，结果叫燕王打了个耳光。这是最有力的证明。铁凤说：“他万一真要自己龙袍加身呢？”
徐妙锦早想好了，她会与他、与姐姐一刀两断。
这时，一骑马飞驰而来，徐妙锦说：“你看，张玉来看你了。”
铁凤转身就要进帐篷。徐妙锦一把拉住她：“你别这样啊，一个大将，在你面前够低声下气的了。你看，人家多可怜。”