早期的轮船，在两舷装有类似水车的装备，称为明轮。明轮由蒸汽机驱动。
明轮在轮缘安装的桨片设在水中，转动时把河水向后推，靠着河水的反作用力，船就前进了。而现代的轮船，则是用螺旋桨在水中推动的，它一般安装在船尾中部水线以下，就像一个巨大的电风扇。电风扇可以在转动时把空气推向前方，而船的螺旋桨则由发动机带动，把水向后方推出，水作用于船体，把船推向前进了。
明轮式轮船比用人划桨的船要优越得多，它可以在内海和内河中航行。另一方面，它也存在着严重的不足。由于轮子大部分在水面以上，当海面、河面因风而吹起波浪时，船体就会颠簸得厉害，轮子也随之上下波动，一会儿大半没入水中，一会儿又几乎脱离水面，因此搅水的力量减弱了，轮船的速度也会下降。同时，明轮也容易受狂风恶浪的袭击而损坏，因而需要改进。
1802年，美国人史蒂文斯制成第一艘用螺旋桨推进的汽船。一年后，经改进的螺旋桨汽船制造成功，并在哈德逊河上顺利航行，但这种船真正应用到航运却是40年以后。
1843年，英国人建成了全部是铁制的、螺旋桨作动力的“大不列颠号”轮船，从利物浦航行到纽约，首次横渡了大西洋，取得了完全成功。
当时，还有很多人不相信，船尾用小小的螺旋桨所产生的动力会超过巨大明轮的动力。为此，英国海军于1845年做了一次实验来验证。
人们用粗绳将两艘马力相等、排水量相当的船尾部系好，其中一艘是明轮式船，另一艘是螺旋桨式船，然后让两艘船全力进行“拔河比赛”。
比赛结果证实，螺旋桨式船更省力，它可以把拼命扑腾水花的明轮式船每小时拉出2.5海里（1海里=1852米）。
为此，英国海军以及全世界都开始采用铁制螺旋桨作蒸汽机轮船的推进器了。这是具有深远意义的一场动力革命，为造船业的现代化奠定了基础。