在19世纪末期，一个叫帕森斯的英国人，打破了用蒸汽机活塞作往复运动把动力传给螺旋桨的传统，发明了直接用高压蒸汽喷射叶轮使其转动，再把动力传给螺旋桨的蒸汽涡轮推进系统。
这种新型蒸汽涡轮机比往复蒸汽机体积小、重量轻、力量大，而且高速运行更经济，有很大的优越性。
到1874年，远洋定期客轮的船速每小时达16海里，横渡大西洋只需7天。
1881年，万吨级船舶的航速达到每小时20海里。
1907年，英国人制造了一艘以蒸汽涡轮机为动力的豪华客轮——毛里塔尼亚号，时速达每小时27.4海里，从利物浦港横渡大西洋到纽约，只航行了4天多，打破了德国保持的、平均时速为23海里的记录。
1935年，法国制造出诺曼底号客船，其时速达30海里，横渡大西洋的时间更短。
正是各国船运公司争创横渡大西洋的航行纪录，推动了造船技术的发展，使很多新技术应用到实践中。
在第二次世界大战以前，客船进入了鼎盛时期，前面提到的“诺曼底号”和英国的“女王玛丽号”、“女王伊丽落白号”等大型客船，都以30海里以上的高速航行在浩瀚的大海上。
第二次世界大战以后，核动力推进和水翼技术在船舶上的应用具有突破性意义。
核动力船的航速，远远超过较先进的蒸汽涡轮机船，且多用于军用大型舰艇，如航空母舰、巡洋舰、潜艇等。前苏联还建造了核动力破冰船。
水翼船最早是法国人制造的。它在低速航行时，由浮力支托着船身的重量，与一般船舶一样；但随着航速的增大，在水线下的水翼形成越来越大的升力，使船身上抬，最终船体离开水面，只有水翼留在水中，这时整个船只所受到水的阻力要比一般的船只小得多，航速达到每小时60海里，简直像在飞一样。
有些试验性水翼船，航速甚至超过每小时80海里。为适应社会经济发展的需要，航船运输速度的竞争将是永无止境的。