巡洋般是一艘多用途的水面战舰，是现代海军主要的战斗舰艇之一，能在较长时间和恶劣气候条件下进行远洋机动作战，故被称为“海上杀手”。
巡洋舰装备有与其排水量相称的攻防武器系统、精密的探测计算设备和指挥控制通信系统，具有较高的航速、较大的续航力和较好的耐波性。
通常，由数艘巡洋舰组成编队，或参加航空母舰编队（担任翼侧掩护），常为编队的旗舰。
在过去的历次海战中，巡洋舰主要用于海上攻防作战，保卫己方或破坏敌方的海上交通线，支援登陆或抗登陆作战，袭击港口、基地和岸上目标，掩护己方舰艇扫雷或布雷，以及防空、反潜、警戒、巡逻，为舰载机导航等。
巡洋舰诞生于战列舰出现之后，因为战列舰需要巡逻、护航的快速炮船，这些快速炮船就是现代巡洋舰的雏形。
19世纪末，随着战列舰突飞猛进的发展，执行护卫战列舰任务的巡洋舰也得到了迅速发展。第一世界大战期间，巡洋舰的吨位、作战能力等有了长足的进步，质量有了明显的提高、在第二次世界大战之前，巡洋舰有一个显著的发展，那就是：当时的巡洋舰普遍装备了水上飞机，每艘舰一般装载2架，个别载4架。
整个第二个世界大战期间，巡洋舰协同航空母舰、战列舰一起，发挥了重要作用，特别是在大西洋和太平洋海战中，巡洋舰都参加了激烈的战斗。
可以这样说，巡洋舰担负着航空母舰和战列舰的警戒任务，是防止敌方航空兵、潜艇及驱逐舰攻击的出色的护卫，是炮击敌基地、港口和陆上目标妁有效杀手。
第二次世界大战后，巡洋舰也和战列舰一样，逐步从大海上消失。但导弹武器和核动力装置的诞生，以及其本身比战列舰轻便、灵活的特点给了巡洋舰起死回生的可能。
1953年，美国海军率先在巡洋舰“巴尔的摩”号上安装了“天狮星一I”导弹发射装置。1955～1956年，美国海军又对两艘“波士顿”级巡洋舰进行改装，装备了导弹武器。1958～1959年，美国海军又在两艘巡洋舰上安装了高射导弹和反潜导弹，并保留了鱼雷和舰炮。1957年12月，美国建造了世界上第一艘原子动力巡洋舰“长滩”号，该舰标准排水量超过1万吨，舰长超过两百米，航速30节。
前苏联、法国、德国在战后也建造了大量巡洋舰，这些新建的巡洋舰大多都装备了导弹武器或反潜飞机。