盛传已久，令人神往的“东方快车”，就是美国将要开发的“国家航空航天飞机”的民用型高超音速客机的美名。这是目前正在进行研制的一种跨世纪的空天飞机的民航机，一旦研制成功，必将大大提高运输能力。
空天飞机作为一种高超音速运输机，丝毫不会辜负“东方快车”的称号，它具有效率高、耗油低、载客量大、飞行速度快等优点，是实现全球范围空运的一种经济而有效的工具。它还具有重要的军事价值，作为战略轰炸机、战略侦察机和远程截击机使用，可以进一步增强现代空军的战略威慑力。
美国科学家们目前设想的“东方快车”总体方案中有一种大型民用客机，它机体庞大，可以载客305名，航程12870千米，巡航时速5600千米，最大时速16090千米，飞行高度30千米。它的推进系统将采用多循环方式的组合式发动机组，使用的燃料是液氢作推进剂。这种飞机的使用费用与目前的宽体客机波音747差不多。专家预测，如果空天飞机民用型客机获得成功，那么，2010年“东方快车”就可以投入运营。
如果把这种客机改装咸能进入太空的“真正的空天飞机”，将引起旅游者的极大兴趣。这在技术上并不困难，这种梦幻般的航天器将在不到24小时内四次飞越太平洋；世界旅游者可在3小时内游遍七洲四洋，环游全球各地。这真是实现了神仙邀游九洲的美好愿望。
人们设想，2010年时，“东方快车”将载着旅游者进入近地轨道上的航天港，然后换乘专线宇宙飞船航班飞往太空城、大空旅馆、月球城或火星基地。当然，这还要看航天事业的整体发展。
现在，全球科学界为获得更快、更强的“太空穿梭机”，展开了一场激动人心的争夺战，看谁将首先抢占高技术制高点，巍然屹立于科学之巅。