1993年9月，美国和俄罗斯联合签署了一项协议，在俄罗斯“和平号”空间站和美国“自由号”空间站的基础上，共同建造大型的国际空间站，后来由俄罗斯、美国、加拿大、日本和欧洲空间局一起参加建造大型的国际空间站，计划从1997年11月开始建站，到2002年6月建成。这个空间站将是世界上第一个真正的国际空间站，称为“阿尔法号”国际空间站。
计划中的这个空间站总重达415吨，主桁架梁长88米，太阳能电池板展开的最大宽度为110米，可长期居住宇航员6名。建站的准备工作已经开始。
国际空间站包括6个实验舱、1个居住舱、2个节点舱，以及服务系统和运输系统等。开始建站时，俄罗斯首先用“质子号”运载火箭发射功能齐全的“和平2号”的核心舱到平均354千米高度的装配轨道上，这可为建站工作供给能源、备用燃料、推进装置和多个对接口，具有推进、导航、姿态控制、散热和跟地面站通信的能力。
此后，再发射4次，使空间站初步具备供宇航员长期居住的条件和救生手段。
第二步，美国发射主桁架梁、太阳能电池阵和加拿大提供的17米长的机械臂。这种机械臂可沿主桁架梁移动，搬运有效载荷、装配、修理和更换空间站的硬件。同时，美国、欧洲空间局和日本的各种实验舱也发射上天，与空间站对接。
整个空间站的建成，约需天地运输系统发射60次。这种大型的永久性的国际空间站最终将转移到426千米高空的工作轨道上运行。空间站建成以后，可以接纳6名宇航员长期留住在这里工作和生活。
这种世界性的空间站主要是进行各种空间技术试验，包括微重力材料科学研究、人在空间长期生活对人体影响的研究、以及探索微重力应用的商业前景。
21世纪开始时，人类移居太空将有一个崭新的开端，那么，迎来“海市蜃楼”似的太空城也不再是匪夷所思的事情了。