包拯带着李保、包兴去赴任，快到定远县时，他叫李保带着行李慢慢走，自己和包兴一起乔装打扮，沿途私访。
一天，主仆两人进了定远县，找了一家小店吃饭。正吃的时候，外面进来一个人。酒保见了，忙迎上去说：“大爷这边坐。”那个人坐下来，酒保拿了两壶酒和两个杯子过来。那人奇怪地问：“我就一个人，哪里用得上两壶酒和两个杯子呢？”酒保说：“刚才大爷后面有个人跟进来，披头散发，身上有血。我还以为你帮别人劝架，请他来喝酒呢。怎么那人一下就不见了？也许是我看错了吧。”说完，就把多余的酒和杯子拿下去了。
那个人听了，脸色都变了。他坐着发了一会呆，连酒都没有吃完，就急忙付钱离开了。
包拯看到这一幕，把酒保叫过来问道：“刚才那个人是谁？”酒保说：“那人叫皮熊，是二十四个马贩子的老大。”包拯把这名字记了下来。
吃完饭，包拯叫包兴先去县衙传话，说县令马上到任，随后出了小店。还没到县衙，三班衙役、书吏就来迎接。到了县衙，管理印信的吏署把官印交给了包拯，并且把县城里的事情大概和他说了。
所有的手续都办好了，包拯仔细地看了一遍秋审册籍，发现有个沈清伽蓝殿杀死僧人的案子，错漏百出，很有问题。包拯想重新审理，就派人传话带沈清到公堂上。衙役们听说这件事，知道老爷一路暗访来上任，非常厉害，一个个兢兢业业，早就把东西准备好了。一听到升堂，他们立刻一班班跑进来，威风凛凛地站在大堂上。
包拯升堂就座，吩咐道：“带沈清。”
衙役很快就把沈清从监狱里带到大堂上，并打开他的刑具。沈清一上堂就低头跪下。包拯仔细观察，他只有三十来岁，战战兢兢地跪在那里，一副胆小怕事的模样，不像是个会杀人的人。
包拯看了问他：“沈清，你为什么杀人？”
沈清当场痛哭流涕，回答道：“大人请明察啊！那天小人去走亲戚，回来时天色已晚，又下着细雨，路上都是泥水，实在不好走。我一向胆小，从来不敢走夜路，就在县城南边三里远的一个古庙躲雨。第二天天还没亮，我就起来赶路，路上遇见了几位公差。公差看见我背后有一片血迹，就问我从哪里来。我把昨天的事情说了一遍。没想到被公差拦住不放，一定要小人一起回庙里看看。哎呀！大老爷啊，我和公差回到庙里，就看见佛像旁有一个死和尚。我实在不知道是谁杀了他。两位公差就把我带到县里，说是我谋杀了他。小人真是冤枉啊！”
包拯问道：“你什么时候出的庙？”
沈清回答说：“天还没亮。”
包拯又问道：“你这件衣服怎么沾的血迹？”
沈清说：“小人原来睡在供桌底下，血水流过的时候沾了衣服。”
包拯听完点点头，吩咐把他带下去，仍然关在牢里；又传来轿子，要去伽蓝殿看看情况。包兴也跟着他去了。
包拯坐在轿子里想：“如果是他谋杀了僧人，为什么衣服上别的地方没有血迹，只有背上那一片呢？那僧人死于刀伤，现在却没有找到杀人凶器。”他想了一路，不一会儿就到了伽蓝殿。
包拯屏退衙役，只带了包兴一个进去。只见殿里一片狼藉，佛像和两边的配像都残破不堪。他转到佛像后面仔细观察，又低头看那供桌下面，果然有一摊血迹。
忽然，他发现旁边有一个东西，捡起一看，便心中有数，就一言不发地把东西收起来，打道回府。正当他回到县衙的时候，李保也来了。包拯让李保回去休息，又传召了捕头胡成应，吩咐他明天找几个木匠来。
第二天来了几个木匠。包拯说想做几个新奇的花盆架子，让他们画出图样来。几个木匠搜肠刮肚，抓耳挠腮，终于画出了图样。包拯一一看过，指着一张图问：“这是谁画的？”
一个木匠走上来说：“小人吴良，这是我画的。”
包拯便遣散其他木匠，点鼓升堂。到了大堂，包拯入座，将惊堂木一拍，喝问：“吴良，你为什么杀死僧人？还不快从实招来！”
吴良大吃一惊，忙说：“小人只是个木匠，从来安分守己，哪里敢杀人呢？求大人明察啊！”
包拯说：“料你这小子不肯说实话。来人啊，立刻去伽蓝殿，把殿上神像请过来。”
衙役们答应了，很快搬来了神像。百姓们听说要把神像搬到县衙听审，觉得非常新奇，都跑来看热闹。只见包拯从堂上下来，走到神像旁边，侧下身，好像在和它说话。围观的人都觉得好笑。
说完包拯重新入座，喝道：“吴良，刚才神像对本官说，你那天杀人的时候已经在它背后留下了印记。来人，快去比对一下。”
衙役压着吴良上前观看，果然在神像背后看到六个指印，吴良左手正好有六个指头，手印一点都没有错。
吴良吓得魂飞魄散，旁边的人也瞠目结舌，说：“大人真是神仙啊！他怎么知道吴良是个木匠呢？”原来，包拯进庙查看的时候，在地上捡了个木匠用的墨斗，又看到那六个指印，所以知道杀人的是个木匠。
吴良见事情已经暴露，就一五一十地招了。
包拯将吴良当堂收押，沈清无故遭到冤屈，赏官银十两，立刻释放。
正要退堂的时候，外面又有人击鼓喊冤，包拯叫人带他们上来。
进来的两人一个二十多岁，一个四十多岁。年轻的那个一进来就跪下来说：“小人名叫匡必正。我叔叔匡天佑有一枚一两八钱的珊瑚坠，丢了三年没找着。今天我看到这个人，身上带着一模一样的珊瑚坠。我想借过来看看，谁知道他反而说我讹他。请大人明鉴。”
年长的那个也跪下来说：“小人是江苏人，名叫吕佩。今天这小子在街上拦住我，硬说我腰间佩的坠子是他的。青天白日的竟然拦路打劫，这小子实在可恶，大爷要替小人做主啊！”
包拯要过珊瑚坠子一看，问匡必正说：“你刚才说坠子有多重？”
匡必正说：“一两八钱。这东西很少见，我从不说假话。”
包拯又问吕佩，吕佩说坠子是朋友皮熊送的，不知道有多重。
听了皮熊这个名字，包拯忽然想起饭店的事情，立刻派人传唤皮熊。
皮熊知道了这件事，回禀道：“小人三年前捡了个珊瑚坠子，放在家中并没有送人。”包拯让吕佩过来对质。吕佩慌了，招认他和皮熊的妻子柳氏有私情，柳氏私赠了坠子。包拯又传柳氏到堂，那女子一来就承认了，还交代自己丈夫一直和杨大成的妻子毕氏私通。
审问过程中，匡必正的叔叔来了，回禀说：“三年前，小人请杨大成帮忙去店铺取绸缎，用这个坠子做信物。过了几天，店铺的人既没看见杨大成，也没找到坠子。小人就去杨大成家，却听说他当天晚上死了，这个坠子也不翼而飞。小人只好算了，没想到今天又找到了它，求大人为小人申冤！”
审问了这么久，包拯也明白是怎么一回事了，立刻升堂。
包拯问杨氏说：“你丈夫是怎么死的？”
毕氏还没说话，旁边的皮熊回答说：“他是得心疼病死的。”
包拯将惊堂木一拍，大声喝道：“该死的狗才！她丈夫得心疼病死的，你怎知道的？分明是你们因奸谋命。快点把你们如何谋害杨大成的事情从实招来！”旁边的衙役也一起喝道：“招！招！招！”
皮熊胆战心惊，忙说：“小人确实和毕氏有私情，但并没有谋害杨大成啊！”
包拯听了更加生气，说：“你这刁钻的奴才！还记得饭店里的事情吗？你要喝酒，后面跟着个带血的人。酒保一说就吓得你连酒都不敢吃，很快付钱走了。今天在这公堂上，你还敢说谎！来人，大刑伺候！”
皮熊一听大人连酒馆的事情都知道，觉得别的事也瞒不过了，又怕那皮肉之苦，就把他和毕氏灌醉杨大成，用刀杀了，假称心疼病死的事全招了。包公听完就叫他画押，然后一一宣判他们的罪行。
从这以后，包拯擅长破案、断事如神的名声就传开了，渐渐传到一个行侠仗义的老人耳里。
这个老人住在小沙窝里，姓张，排行第三。因为他为人耿直，喜欢行侠仗义，所以别人都叫他“别古”，意思是他与众不同、不合时宜。张三每天帮别人看些柴草，一天闲暇的时候，他偶然想起三年前东塔洼赵大欠他一担四百文钱柴的事情，就拄着拐杖去找赵大。
张三才到赵大门口，看见他家房屋焕然一新，一打听，原来赵大发了财，变成“赵大官人”了。张三心里不是滋味，好你个赵大，柿子捡软的捏啊，发财了连我的柴火钱都不还，你还配发财吗？于是，他用拐杖敲起门来，口中还不停地喊：“赵大，赵大。”
不一会儿，里面的人就应了：“谁呢，这么‘赵大’‘赵二’地叫？”一开门，还真是赵大。他穿了一身鲜艳的衣裳，果然人模狗样，跟以前大不相同了。
赵大见是张三，连忙笑道：“我说是谁呢，原来是张三哥。”
张三也不跟他多话，直接找他要柴钱，赵大便请他进屋休息。一路上，张三看见院子里堆了不少盆子，心里很奇怪。进了屋，赵大又叫自己的老婆给张三倒茶喝。
张三说：“我不喝茶，你也别闹腾了，反正你欠我的钱是一定要还的。”
赵大说：“张三哥，你放心，我哪里就少了这四百文呢？”说完就把钱给了他。
张三把钱揣在怀里，站起来说：“我说赵大，也不是我爱贪小便宜，只是人年纪大了，晚上总爱起夜。你把那小盆给我一个，就当是借钱的利息，怎么样？”
赵大哪里在乎那些盆子，让他自己挑。张三就挑了个漆黑的盆子回家了。
东塔洼离小沙窝很远，张三走了好久还没到家。深秋时节，冷风一吹，枯枝败叶围着人飒飒作响。一股冷风卷过来，老头子一弯腰缩脖子，才说了句“好冷”，冷不防怀里的盆子就掉在地上了。
那盆子在地上滚了两圈，隐隐传来哭泣声：“哎哟，摔了我的腰了。”
张三听了，忙往地上吐了两口唾沫，捡起盆子就走。他年纪大了，哪里跑得动？就听见背后有人说：“张伯伯，等我一下。”回头一看又没有人。张三一边跑一边想道：“真倒霉！我张三从不做亏心事，怎么大白天就遇鬼了？难道是我活不长了？”
一路跑回家，他把门一锁，扔了拐杖，丢了盆子，就往床上一躺：“管他有没有鬼，先睡一觉再说！”他才说完，又听见有人说：“伯伯，我死得好惨啊！”
张三一愣，自言自语道：“我怎么把鬼关屋子里了？”不过他性情耿直，不怕鬼邪，就说：“你说吧，我听着呢。”
那鬼说：“我叫刘世昌，在苏州阊门外八宝乡住。家里有母亲、妻子和一个三岁的孩子。我本来是做绸缎生意的，骑驴回家的时候，因为行李太重就在赵大家借宿。没想到他们夫妻好狠毒！竟然将我杀害，抢了我的钱财，还把我烧成了灰。我如今再也见不到亲人，实在无法安息啊！求伯伯帮我到包大人面前鸣冤，报仇雪恨啊！”他一边说一边哭，好不可怜。
张三听他的话，不由动了豪侠的心肠，说：“乌盆，我可以替你鸣冤，可我担心包大人不准状子，你必须跟我一起去。”乌盆答应道：“我愿意跟着伯伯前去。”张三听了很高兴，就把他的冤情背了好几遍，全部记在心中。
张三是个热心肠的人，知道乌盆这么惨，一晚没睡。第二天一大早，他就爬起来，带着乌盆直奔定远县。到了县城，天色还早得很，衙门还没开门。他找了个避风的地方，等了一会儿，终于觉得身上暖和点，门也开了，包大人正要升堂问案。
张三连忙拿起乌盆，跑上前去喊冤。值班的衙役带他进了大堂。包拯问他说：“你有什么冤情，尽管说。”张三就把去东塔洼赵大家讨账，得了一个乌盆，盆中冤魂请他帮忙的事说了一遍，并且补充说：“有乌盆作证明。”包拯听了也不觉得他胡说八道，就在堂上唤道：“乌盆。”乌盆没有回答，他又叫了两声，还是没有人答应。包拯见张老头年纪大了，也不生气，只让人把他赶出去了。
张三出了衙门就叫：“乌盆。”乌盆应道：“有呀，伯伯。”张三问他：“你跟我来鸣冤，怎么刚才不进去呢？”乌盆说：“县衙门上有门神阻拦，冤鬼不敢进去啊，求伯伯帮我说一说。”
张三听了，又跑到门口喊冤。当值的衙役出来说：“你这老头怎么还不走？又叫什么？”张三说：“求差爷替小老儿回复大人，乌盆怕门神阻拦，不敢进来。”
衙役很无奈，只好进去替他回禀。包拯听了，提笔写了一张字条，叫衙役拿到门口烧了，再把张老头叫进来，重新审问乌盆。结果，乌盆还是没有回应。包拯以为他愚弄公堂，命衙役打了他十板子以示惩戒。
张三夹着乌盆一瘸一拐地走出来，拐个弯就把乌盆一扔。只听见哎呀一声，乌盆叫道：“崴了我的脚了。”张三问：“你为什么又不进去呢？”乌盆说：“我身上光溜溜的，没穿衣服，不敢见星主，求伯伯再替我说一声吧。”
张三说：“我已经因为你挨了十板子，要是再去，我这腿还要不要啊？”乌盆苦苦哀求，张三是个心软的人，只好拿着乌盆偷偷蹭到门口，坐着喊冤。
衙役看见了，又把他带到公堂。包拯问：“你怎么还来？难道不怕打吗？”张三一边磕头一边说：“小人刚才问过乌盆了，他说没有衣服穿，不敢见星主。求大老爷赏件衣服遮一下，他才敢进来。”
包拯就叫包兴拿件衣服给他，张三接过衣服走出去，把盆子包好，又叫了一声：“乌盆，跟我进来。”那乌盆回应道：“有呀，伯伯，我在这里。”张三这才放心了。他把盆子放到公堂上，自己跪在一边。围观的都在笑话他。
包拯叫大家安静，大声呼唤道：“乌盆。”衣服里传出了回答：“有呀，星主。”所有的人都惊异万分。张三激动地跳了起来，两边的衙役忙喝止，让他跪下来。
包拯细细问了事情的经过，张老头就一五一十地背出来了，旁边的人听了都叹息不已。包拯听完，叫包兴拿了十两银子赏给张三，让他回去听传。
包拯立刻叫书吏发公文到苏州，接刘世昌的亲人过来；又派人捉来赵大夫妇，可两人怎么审都不开口。包拯沉吟半晌，让人把赵大带下去，不让他见老婆，又跟他老婆说：“你丈夫说杀害刘世昌是你的主意。”
那女人听了，恼恨她丈夫，就招出赵大勒死了人，还留下没用完的银子。包拯立刻让她画押，然后带赵大来对质。谁知赵大还是不承认。包拯一时动怒请出大刑，赵大却不禁打，一下就死了。
包拯见人死了，就结了案，然后禀报知府。知府写了行文，奏上京了。这时，死者亲属也到了。包拯把赵大家变卖了，连带没用完的银子一起还给他们。他们感激张三替鬼鸣冤，就把他带回苏州奉养。