达什伍德家族定居在苏塞克斯郡已经有很长时间了，几代人都住在家族产业中心诺兰庄园，他们过着富裕的生活，在邻居中也有很高的声望。当时的庄主是个单身汉，和他姐姐一起居住。他姐姐负责管家，打理家业。老庄主和姐姐都活到很大的岁数，但不幸的是，姐姐去世比老庄主早了十年，姐姐死后，家已经变得不像家了。
为了找人代替姐姐管理家业，老庄主把侄子亨利·达什伍德一家接到诺兰庄园。侄子本来就是老庄主家产的合法继承人，老庄主也打算死后把家产传给侄子。在侄子、侄媳和孩子们的陪伴下，老庄主的晚年过得很开心，他对侄子一家也越来越喜欢。
幸运的是，亨利·达什伍德夫妇本来就心地善良，他们对老庄主百般照应并不仅仅是为了遗产。他们用真心待老庄主，让老庄主的晚年享受到天伦之乐；同时，孩子们的欢声笑语也增添了老庄主余生的乐趣。
亨利·达什伍德先生和他的前妻生了一个儿子，和现任妻子又生了三个女儿。他的儿子约翰因为生母家里很有钱，从小就过着无忧无虑的生活；成年后，继承了生母一半的遗产；不久后，就娶了有钱人家的女儿，他的财富又增加了不少。所以，对儿子来说，是否继承诺兰庄园的家产并不是很重要。
但诺兰庄园的家产对女儿们的意义就不一样了，如果不靠父亲继承老庄主的产业，女儿们的财产少得可怜。因为她们母亲的家里很穷，父亲手里也只有七千镑的财产。父亲前妻的另一半遗产也只有父亲在世时才有使用的权利，一旦父亲去世，遗产也按照遗嘱要求由儿子继承。
老庄主去世后，他的遗嘱就像所有遗嘱一样，既让人高兴，也让人失望。并非老庄主没有把家产传给侄子，而是他的附加条件让侄子得到的遗产已经损失了一半的价值。亨利·达什伍德先生想得到遗产是为了妻子和女儿们可以生活得好一点，可是遗嘱却规定：遗产必须全部传给他的儿子约翰和四岁大的孙子。他无权动用这份产业或者出售产地上的任何东西，所以他没办法为妻子和女儿们提前做打算。
为了四岁大的孩子，所有遗产都必须冻结，这就是遗嘱的内容。这个四岁大的孩子和父母到庄园玩过几次，他跟普通小孩子一样，并没有特别惹人喜爱的地方，口齿不清，古灵精怪，又老想自作主张，却赢得了老庄主的宠爱，以至于让侄媳和侄孙女们的照顾和关爱显得没有了分量。不过老庄主也不是个不懂感恩的人，为了表示感谢，他还是留给三个侄孙女每人一千镑。
刚知道遗嘱内容的时候，亨利很失望，非常悲观，但他性格开朗，很快就想开了。他计算了一下，他还能活许多年，而且目前也有一份不小的家业，如果节俭一点的话，还是可以从中获得一些收益，这样就能改善家境了。然而，计划不如变化，仅仅过了一年，他也离开了人世，留给妻子和女儿们的全部遗产只有一万镑。
在知道自己病危的时候，亨利·达什伍德先生就把儿子叫到床前，千叮咛万嘱咐，让儿子照顾好继母和妹妹们。
约翰·达什伍德对于父亲的病危并没有像其他人那么伤心，但父亲的叮嘱却让他感动了，他答应会尽全力照顾好继母和妹妹们。得到承诺后，他父亲便安心地撒手闭眼了。此时，约翰才开始思考，在他能力范围内，他能给继母和妹妹们多少钱。
如果心肠有点冷，有点自私不算坏的话，约翰还算不上是个坏人，因为他待人接物还能有起码的礼仪，还是受人尊敬的。如果他的妻子可以厚道些，他可能会更受敬重，甚至自己也会变得厚道起来。但可惜的是，他刚成年就结婚了，又非常爱妻子，很听妻子的话。而他妻子比起他来，更加自私、心胸狭隘。
他答应父亲的时候，想过要给妹妹们每人一千镑。他也确实能出得起，不算生母遗产的那一半，他每年就能进款四千镑。这时，他的心热乎起来，他觉得自己应该大方一下。“给她们三千镑，让她们过无忧无虑的日子。”一连几天，他都在考虑这件事情，他并不后悔自己的决定。
葬礼刚结束，约翰的妻子范妮在事先没有和婆婆打招呼的情况下，就带着孩子和仆人来到了庄园。她有权利来，谁都不能阻拦，因为她公公一死，家产就是她丈夫的了。但她的这种做法非常没有礼貌，连对婆婆的基本尊重都没有，何况达什伍德太太又非常敏感，以至于这种冒犯行为，不管是谁做的或者对谁做的，都让达什伍德太太憎恨不已。范妮在家本来就没有人缘，不过在此之前她还懂得收敛，现在她成了庄园的主人，就毫不顾忌别人的感受了。
达什伍德太太非常鄙视儿媳的这种行为，一想起来就生气，她想马上离开庄园，眼不见为净。但她的大女儿让她仔细想一想一走了之是否合适，加上她对三个女儿的疼爱，最终，她选择了留下，没有跟约翰翻脸。
大女儿埃莉诺虽然只有十九岁，但她遇事冷静，又识大体，可以说是母亲的左膀右臂，在家中有着举足轻重的地位。达什伍德太太是个热心肠的人，总是喜欢帮助别人，但有时候热心肠可能会办坏事，这时就需要埃莉诺出面来处理这种尴尬局面。埃莉诺跟她母亲一样，心地善良、性格开朗、感情丰富，但她懂得如何克制自己的感情，这是她母亲需要学习而她妹妹玛丽安不愿意学习的一门学问。
玛丽安在各方面的能力都不比姐姐差。她既懂事又聪明，既大方又可爱，极其讨人喜欢，而且做事情一心一意、认真负责。她唯一的缺点就是不谨慎，不懂得克制感情，伤心或者高兴都没有节制。这一点跟她的母亲非常像。
埃莉诺非常担心妹妹的多愁善感，但她的母亲却很看重并珍惜这种感情。这时，母亲和妹妹正在伤心中，她们由丧亲之痛想到以前的伤心事和目前的处境上，越想越难过，以至于无法自拔。埃莉诺对父亲的去世也很伤心，但她还是能振作起来，冷静地和哥哥商量事情。嫂子到了，她也能以礼相待，还劝说母亲振作起来，克制感情，宽容嫂子的无礼。
达什伍德太太的小女儿玛格丽特是个心地善良、性格开朗的好姑娘。她深受玛丽安浪漫情绪的影响，却没有玛丽安的见识，虽然已经十三岁了，还是看不出长大后能不能比得上姐姐们。