维立叶尔是弗朗什-孔泰地区最漂亮的小城之一，白色的小楼和尖尖的红瓦屋顶，星罗棋布地散落在坡地上，茂盛的栗树错落有致，更显出斜坡的蜿蜒曲折。距离旧城墙百步之外，杜河缓缓流过。
维立叶尔城北面是一座高山，山间奔流而下的溪流汇入杜河，为无数的锯木厂提供了水力驱动。一进城，便能听到钉场震耳欲聋的噪音，二十多个笨重的铁锤起起落落，将女工们送来的小铁砣变成铁钉。虽然这间钉场把整条街的居民都震得晕头转向，但他们依然会骄傲地告诉那些来到此处的游人们：“嘿！那是我们市长大人的！”
一位身材高大的中年男子经常行色匆匆地穿过这条大街，步履庄重地走进市政厅。他头发花白，大脑门，鹰钩鼻，胸前佩戴着几枚勋章，眉宇间透着尊贵和和蔼，但这依然难掩他沾沾自喜的神情。他就是维立叶尔市的市长德·莱纳先生。
离市政厅不远便是德·莱纳先生的宅邸，那是一个相当漂亮的花园，层层平台，一直绵延到杜河之滨。正是依靠钉厂的盈利，他才建起这样一座气派的府邸。这样漂亮的花园在法国是难得一见的，其中有几块地皮还是花高价买来的，其中就包括索莱尔锯木厂的原址。
老索莱尔是个固执的老头，当初，市长不惜用杜河下游的四顷地和六千法郎的巨款才换来了这块地。此后，每当市长看到索莱尔老头和他的三个儿子，就会懊悔这次亏本的交易。
不过现在，他不得不到索莱尔家去一趟，因为他希望能够把老索莱尔的儿子请过来当几个孩子的家庭教师。他本来一点儿也不看好这个木匠家的儿子，可是最近听本堂的神父说这个年轻人是个修士，学习神学已有三年，可以算是个拉丁文的人才了。市长觉得能请这样的人来当孩子们的家庭教师，绝对是件值得炫耀的事情，足以彰显他的身份和地位。
市长朝着索莱尔的锯木厂走去。远远地他就看到一个人，身高不过六尺，正在忙活着丈量木材。那个人就是老索莱尔。
莱纳先生向老索莱尔说明了自己的来意。老索莱尔心中又是惊愕又是喜悦，但是他依然佯装着神情漠然的样子，他实在不大明白莱纳先生为什么要把自己最不成器的儿子弄到家里去当家庭教师，而且愿意花费重金雇佣，一年三百法郎，外加膳食和四季衣物。当然，最后一个条件是老索莱尔临时提出来的，莱纳先生居然也一口答应了。即便如此，老索莱尔也没有当场答应下来，他借口说还要和儿子商量商量。
老索莱尔走进作坊，喊了两声，可是没有人答应他。大儿子和二儿子身材魁梧得像个巨人，他们正在砍木头，并将木头送向锯木机，所以根本没听到父亲的喊声。老索莱尔走进棚子，发现于连根本没在照看机器，而是骑在一根离地两三米的横梁上埋头看书。看到这一切，老索莱尔简直恨得牙痒痒，他知道于连身板单薄，不能像他的哥哥们一样进行重体力劳动，可是他竟然在这里看书偷懒，这真是太可恶了。
老索莱尔又喊了两声，于连还是没有答应，不只是因为锯子的嘈杂声，而且是因为他已经完全沉浸在书中了。
老索莱尔怒不可遏，他气急败坏地跳到一根正要被锯开的树干上，再一步跳上了横梁。他先是一拳打飞了于连手中的书，紧接着，他又向于连的头顶挥出一拳，打得他险些掉下去，被那台正在运作的锯木机碾碎。好在老索莱尔手疾眼快，一把拉住了他。
“懒蛋！叫你照看锯子，你却在这儿偷懒！下去，我有话对你说！”
索莱尔父子先后跳下了横梁，老索莱尔粗手粗脚地赶着于连往家走。于连的脸颊红红的，他十八九岁的年纪，一头深栗色的头发，大大的眼睛，看上去很清秀。此刻，他的神情看上去有些忧郁。年幼的时候，于连常因为耽于遐想和苍白的脸色，遭到父亲的蔑视。但是，近几年来，他的漂亮面孔却赢得了少女们的青睐。
于连所崇拜的是一个敢于向市长抗议不该砍伐梧桐的老军医。那个老军医也是他的老师。为了帮这个年轻人向老索莱尔争取读书时间，他不止一次付钱给老索莱尔。他教于连拉丁文和历史。临终前，他把自己的荣誉团勋章、剩下的钱以及三四十本书都给了于连。而其中最珍贵的一本刚刚已经被老索莱尔打飞，掉进了河里。
回到家里，老索莱尔粗暴地询问于连，他到底用了什么手段让莱纳先生雇佣他，可是于连对这一切根本一无所知。整整一天，这对父子都没再说上一句话。晚上，于连又像往常一样到神父那里去上神学课了。
第二天一大早，莱纳先生派人来请老索莱尔。老索莱尔磨蹭了一两个钟头才过去，当他看到市长急切的样子，便又打起了其他的主意。他先是提出了要到儿子以后的卧室去参观参观，看到那里非常整洁之后，他又想看看儿子的新衣服。
“把这一百法郎拿去，让杜朗先生给你儿子做套衣服。”市长说。
“如果有一天，我儿子不在府上了，那这套衣服还是他的吗？”
“当然了。”
“那就好，”老索莱尔说，“不过还有个事儿得再合计合计，那就是市长大人你能出多少钱。”
“什么？”莱纳先生大吼起来，“昨天不是已经商量好了三百法郎吗？这已经不少了！”
“这只是你出的价格，”老索莱尔拿腔拿调地说，“兴许还能给更多些。”
市长脸色骤变，但是很快又镇定下来。经过漫长的两个小时的谈判，他们终于把条款一一敲定：年薪长到四百法郎，而且要在每月初支付。
“行，每月三十五法郎！”莱纳先生说。
“市长大人这么慷慨，不如就给三十六法郎吧！”老索莱尔谄媚地说。
“好，一言为定，别再啰嗦了！”莱纳先生一脸怒色，他要让老索莱尔知道这个时候应该见好就收，“刚才那一百法郎你先给我，等你儿子来了我自己带他过去选衣料。”
看到他态度突然变得强硬，老索莱尔马上软了下来。他又啰嗦了一刻钟，发现再也没有什么便宜可占，便向市长告退了。