与此同时，东山寺后院碓房，慧能正在专心筛着舂好的米。忽然，门外传来清雅的童音：
身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
慧能停下手中的活，静心听着。他走出来，看到那个时常跟随在神秀身旁的小沙弥在背诵偈子。慧能打个问讯，说：“小师父，你这首偈子，虽然有所领悟，但是还没有真正见到佛性。”
小沙弥不屑地说：“你一个干粗活的南蛮子知道什么！这首偈子，是神秀上座写的，能不好？！若是没有见性，怎么连祖师爷都带头礼拜呢？你个狗屁不懂的短嘴野猪，难道比神秀上座还要高明不成？”
小沙弥说完，气鼓鼓瞪着慧能。慧能连忙说道：“对不起，小师父，我不知道偈子是神秀上座师兄作的。可是，师父为什么要礼拜这首偈子呢？”小沙弥颇为骄傲地说：“说你狗屁不懂，还是对你太客气了！你连祖师爷要传衣钵的事都不知道，能懂什么！”慧能似乎有些吃惊，追问道：“师父真的要传授衣钵？”
小沙弥一扬头：“那当然！祖师爷说啦，叫僧众们根据自己的修行心得作偈子，根据偈子所传达出来的修行境界，从中挑选第六代祖师的人选。这首《无相偈》，就是神秀上座作的。他还是受我的启发，才写到南墙上的。”
小沙弥双手插腰，样子很是神气。慧能向小沙弥合十行礼，说：“小师父，神秀上座那偈子写在什么地方？请你带我去好不好？我也要去礼拜礼拜神秀上座的偈子。”小沙弥一撇嘴：“我才不带你这个南蛮子呢，要去你自己去。”慧能哀求说：“小师父，我到寺里八个多月啦，一直在后院干活，没怎么到过前边，不认识路。烦请你领我过去吧。”说完，慧能又行一礼。小沙弥见他很诚恳，答应道：“碰到你这个什么都不懂的南蛮子，算我倒霉。走吧，我带你去。”两人一前一后，向东山寺前院走去。
南廊下，神秀题偈的地方，依旧摆着香案。不时有三五僧俗在此上香礼拜。一位身穿官服的人，默默念着墙上的偈子。一位香客叫道：“哎呀，这不是张别驾吗？您是俺们江州百姓的父母官，也来进香啊？”
别驾，是州府司马的古称。这位张日用居士，在江州，除了刺史大人，就数他大了。他说：“我听说，神秀上座将以此偈得到五祖衣钵。我虽然是朝廷命官，位镇江山，但仍是佛门弟子，能不来恭贺？”
此时，在走廊那头，慧能在小沙弥的指点下，向这儿走来。他来到香案前，整整衣冠，虔诚地跪地三拜。然后对张日用说：“这位居士，在下不识字，请你为我念一念墙上的偈子好吗？”张日用朗声念诵完毕，慧能低头略一思索，又对他说：“在下心中也有一偈，麻烦先生为我写在墙上好吗？”张日用轻蔑地说道：“你连字都不认识，还能作偈子？今天真是遇到了稀罕事，驴粪蛋子也想放光明。”
香客也趁机挖苦说：“驴粪蛋子若是能放光明，人们还要那夜明珠干什么？你就算能说出几句顺口溜，恐怕也狗屁不通。张大居士贵为江州别驾，朝廷命官，无端被你的歪偈子，玷污了他的一手好书法。”
慧能合十鞠躬，陪着笑脸说：“别驾，您既然是居士，应该知道，佛经上说，一切众生都是平等的，并无高下之分。一个人，若要觉悟到至高无上的大道，就不应轻视初学者。地位低贱的人，或许会有超常的智慧；而地位尊贵的人，也可能一叶障目不见泰山，因其偏见而判断失误。学佛的人，如果轻视他人，就会有无量无边的罪过。”
张日用非常惊奇，上下打量着慧能，说道：“哟，我看走眼啦！你其貌不扬，却谈吐不凡！你既然辩才无碍，或许真已开悟得道啦。好吧，请你把偈子念出来，我给你写在墙上。”
慧能合十道谢：“辛苦别驾，慧能先行谢过。”张日用从香客手中接过笔，半真半假笑着说：“我替你写偈子，将来你如果真的成就佛道，当了祖师，还要请你先来度我呀！”慧能微笑颔首。他不假思索地念道：
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？
张日用越写越惊，几乎每写一行，就回头尊敬地看慧能一眼，写到最后一句，他的手激动得直打颤。写完最后一个字，他将笔一扔，扑通跪倒在慧能面前，五体投地，匍匐顶礼……
小沙弥惊奇地喊道：“哇，这个南蛮子真会作偈呀！快来看呀，打杂的南蛮子也作了一首偈子！”法如、惠明、影隐、玄赜等僧众闻声陆陆续续围了过来。慧能见状，悄悄走开，回到后院。一个老僧说：“真是菩萨转世，这个慧能来到寺里没几个月，竟有这种根性！”另一个人说：“人不可貌相，海水不可斗量。听说，他刚刚到东山寺之时，便见解不凡。难道，他真是一位肉身菩萨？”法如走过来，默念了一遍慧能的偈子，脸上的表情极为复杂。惠明
拉住他问：“师兄，这首偈子比神秀上座的如何？”法如没好气地说：“你不会自己看！”这时，弘忍大师在众僧簇拥下，走了过来。大师看着墙上的偈子，脸上露出欣喜的微笑。他向前半步，刚想高声朗读，忽然听得背后有人说道：“一个打杂的下人，能作出什么通达佛理的偈子来！”“就是！我们这些人整天跟着师父修行，难道还不如他一个带发的行者？如何能轮到他出来胡说八道！”又有人说：“阿猫、阿狗若能驾车，那还要骡子和马干什么？”弘忍大师满面忧色，面壁而立。知客影隐忽然高声说道：“这首偈子，用心不良，分明是冲着神秀上座写的！”惠明双睛瞪得像牛眼：“真的？”影隐说：“你没长脑袋？不会想想吗？你们看，神秀上座的偈子是：身是菩提树，心如明镜台。而那个南蛮子说：菩提本无树，明镜亦非台。这不就是故意与神秀上座对着干，全面否定了神秀上座吗？”众人像是恍然大悟，附和着惊呼道：“哟，还真是这么回事！”影隐颇为得意地高声说道：“更可气的，是后两句。他简直就是直接骂神秀上座是个笨蛋。”惠明嚷嚷道：“这个狗杂种，竟敢对神秀上座大不敬，看我不拧下他的脑袋！”
影隐又说：“还有呢。南蛮子这首偈子，实际是模仿、抄袭了神秀上座的意境。如果没有神秀上座前面的偈子，他就不可能作出这个偈子；如果没有前面神秀上座这首偈子的铺垫，他后来的这首偈子简直狗屁不通，什么都不是！”
众人议论纷纷，犹如捅了蜂窝。弘忍大师也不得不承认，从没有悟道的人的角度思考，知客影隐说得有一定的道理。若是这种论调得到了众人的响应，那么……弘忍大师的脸色从忧虑转为凝重！果然，惠明已经暴跳如雷了：“这个狗东西，真够可恶的，我现在就去掏出他的花花肠子来！”“走！”几个年轻禅僧摩拳擦掌，蠢蠢欲动。法如重重咳一声之后说道：“惠明师弟，你们少安毋躁。还有你，影隐，师父在这儿，轮得上你聒噪？”众人平定下来之后，法如对师父弘忍大师的背影施了一礼，说：“师父，您老人家法眼如炬，您看两首偈子孰高孰低？”
弘忍大师的双肩有些颤抖。他脱下一只鞋，默默用鞋底擦着墙上的字——慧能的那首偈子。他身后的人无法看到，泪珠在弘忍大师眼角凝聚着，凝聚着……