日本的国立民族学博物馆创立于1977年11日，虽然它的历史很短，但它以丰富的藏品著称于世，并且利用现代高度发达的科学技术，给古老的文化注以新鲜的血液，是世界民族文化最巨大的窗口。这个博物馆主要展示的是反映世界各地文化人类学的物品，它收集了5万余件反映世界各民族在劳动、文化、生活等方面的文物和标本，向人们展示了一幅幅生动的民族画卷。
建立在日本大阪近郊万国博览会纪念公园里的这座博物馆，占地总面积4万多平方米。馆舍是一幢钢筋混凝土结构的4层建筑，建筑面积1万多平方米。一层是正门大厅，餐厅，机械室，库房；二层是陈列厅，讲演室，语音练习室，办公室；三层是电子计算机室，图书室，资料室；四层是情报分析实验室，影像实验室，动物、植物、矿物标本实验室。
该馆在5700多平方米的展览面积中，展出展品约7000件，主要参观路线1500米。它的陈列，就是一部用实物组成的世界范围内各民族生产生活方式的百科全书。在这里，它用以传播信息的，不仅是各民族的文物，还有各民族的音和像。它设有最现代化的图像、音响自动输出装置，建有37个录像室、3个音响室，有供使用的录像带1715套，语音磁带30种，民族音乐磁带151种。观众可以根据荧光屏指示的文件及资料号码，按动电子计算机上相应的电钮，在荧光屏上马上就可以显示出图像，从音响设备中听到想听的声音。
这个馆共分9个展厅。观众从大洋洲室开始，顺序参观美洲、欧洲、非洲、西亚、东南亚、中北东亚各展厅。中间还参观音乐和语言两个展厅。这个参观路线，巧妙地安排了观众从大洋洲开始向东绕地球一周，最终到达日本。这种独具匠心的设计，好像让观众作了一次环球旅行，从而激起观众的激情。
在参观中，观众可以看到许多珍奇的民族文物。如大洋洲展厅，面积627平方米，展出了原始居民利用贝壳、鱼骨等作为原料磨制成精巧的鱼钩和针，靠榫头制作的木帆船，用椰子壳制成的器具，用植物茎、叶、皮制成的弓箭和盾牌。非洲厅，面积536平方米，观众可以在这里看到大量具有浓厚民族特色的精美工艺品。欧洲厅，面积212平方米，可以看到法国最早酿酒使用的榨葡萄器。美洲厅，面积290平方米，可以看到智利复活节岛上的巨大石头人像。南太平洋雅浦岛上闻名于世的一块直径达5米的石币，也陈列在这个闻名的博物馆里。
语言厅，面积411平方米，这是一个很能使人增长见识的展厅。它用“文字”和“语言”两个部分分别作介绍。“文字”部分，可以使观众了解世界上有多少种和有哪些文字，它们之间的相互联系又是如何。这里展出有各民族的象形文字、楔形文字，也展出了中国古代各种汉字。“语言”部分，主要介绍声学和语法，它将世界上22种主要语族对某些语句的表现方法进行排比，同时观众可以按动电钮，选择想听的任何一种民族的语言。
祈祷与祭祀室中，展示了大量的寿神仪式用品、面具、神像、神龛等，它们不仅表现了日本人祈祷与祭祀的风俗与仪式，还使我们对世界各地的宗教仪式有所了解。
在乐器展示室里，陈列有来自世界各地的民族乐器，形成一种世界民族文化的“大合唱”。在远古时代，音乐和人类日常生活交融在一起，以致成为人们生活不可缺少的一部分，成为人类精神、民族性格的完美体现，因而研究各民族音乐和乐器具有极为重要的意义。
日本国立民族学博物馆中还有一室专门陈列各民族遗留的日常生活用品。在古代生活中，基本的生活用品代表了他们的文明程度和民族特征，通过这些普通的生活用品，我们可以复原古代民族的生活场景。另外，在此室中，还展示有各民族的服饰。在古代，服饰不仅是取暖的一种用品，也闪烁着一种文化精神，它有着多种功能，也可以作为一种身份的标志。
日本国立民族学博物馆是近些年来所建立的对世界博物馆界有影响的一个重要博物馆。