有一次，她对自己的母亲说：“皇太子不晓人间事。”母亲一听，知道女儿的意思了，安慰并启发她：“太子乃国之储君，汝为太子妃，太子不晓事，可以教嘛！”陈小姐回去后，就对司马衷说：“我们结为夫妇干什么？”司马衷道：“陪我到院子里听蝈蝈叫。”陈小姐道：“不是，是这个。”说完，指指自己的肚子，“要生皇家人，懂吗？”司马衷道：“你生就是，找我何为？”陈小姐用手指在他额上一戳：“你真笨，你不生，我哪能自为？”司马衷问是怎么个生法。陈小姐一听，连忙脱掉衣服，闭着眼睛往床上一躺。司马衷一看，拍掌大笑：“怪哉！汝何与吾异？”意思是你怎么与我不一样？陈小姐道：“把你撒尿之物拿来。”司马衷一听，连忙把自己撒尿的夜壶拿来了：“拿去，又不值几钱。”
陈小姐一听，大惭，只好把泪水吞在肚子里，从此闷闷不乐。后来陈小姐生了司马遹。对此小孩的来历，在历史上一直是个谜，有的说是司马炎见儿子不行，就亲自出马，播下龙种。到底如何，不得而知。生下皇孙不久，陈小姐就忧郁而死了。
有一次，司马衷与左右游华林园，时值春夏，池塘里的青蛙呱呱地叫个不停。司马衷不解地问：“这些东西整天不停地叫，是为公还是为私？”左右不知如何回答，就糊弄他：“在公塘里叫是为公，在私塘里叫是为私。”
当时正闹饥荒，老百姓没有饭吃，流离失所，在死亡线上挣扎。司马衷知道后，感到很奇怪，发问：“老百姓怎么没饭吃？没饭吃就吃肉吧！”左右道：“大概是老百姓不想吃肉的缘故吧！”
朝中大臣都心知肚明：这样一个“宝贝”是治理不了国家的，都为晋王朝的前途担忧。有一次在谈到太子时，司空卫瓘装作喝多了酒，抚摸着司马炎坐的椅子感叹道：“可惜糟蹋了这么一个好位置。”意思是皇太子不是坐这把椅子的人。中书令和峤更坦率：“皇太子性淳古，而世道多伪，恐怕担当不了重任。”暗示要司马炎废太子。
司马炎尽管知道大臣们说得有理，自己那宝贝儿子确实不行，但他最终还是没有废掉司马衷，原因有二：其一是司马衷是长子，又生了个聪颖异常的孙子司马遹。有一次宫中失火，司马炎出于好奇就爬到屋顶上去看热闹。司马遹一见，连忙用手拉了拉司马炎的衣襟，劝道：“夜间失火，来势非常，不可令照见人主，以虞不测。”司马炎听后大惊，认为他很像自己的祖父司马懿，当时司马遹只有5岁。儿子是傻瓜，孙子可聪明，将来还是能担大任的，于是就打消了废太子的念头。
其二是想找一个贤良方正的太子妃以匡正以后司马衷在治理天下时的愚昧，可以弥补其损失。如果司马炎的想法顺利实施，司马氏的天下也许是另外一种结局，但是司马炎并没有选到一个好的儿媳妇，却找了一个千古妒妇的典型：贾南风，于是，西晋王朝这艘巨轮搁浅也就在情理之中了。
当时，作为太子妃的候选人有二：司空卫瓘的女儿和侍中贾充的女儿。开始司马炎态度鲜明，明确指出要卫瓘的女儿为太子妃，并把两家女子的优缺点进行了对比，说：“卫公女有五可，贾公女有五不可。卫公女种贤、多子、美丽、身材修长、皮肤白皙；贾公女种妒、少子、貌丑陋、身材短小、面目如炭。”
贾充听说司马炎倾向于卫女，慌了，忙向杨皇后送重礼，走夫人路线。司马炎见妻子坚持要立贾南风为儿媳妇，也不再坚持自己的主张，因为在自己百年之后，怕皇后与皇太后不和，就同意了妻子的意见。贾充见大功告成，对女儿说：“卫瓘这个老奴，差点坏了你家的事。”
2.皇后专权：招来“八王之乱”
贾南风与司马衷结婚后，果然把司马衷管得服服帖帖，叫他往东就不敢往西。有一次，司马炎为了想知道儿子到底痴呆到什么程度，就把一些案例封起来，要儿子提出处理意见。贾南风知道后，就命人先把答案做好，要司马衷抄一遍送上去。司马炎一看，大喜：“吾儿并不痴啊！”还把答案送给曾暗示劝他废太子的卫瓘看。卫瓘大惭，从此，再不复言。
几年过去了，还不见贾南风的肚子鼓起。经过几年的太医调治，司马衷的性功能有所好转，可贾南风就是不鼓肚子，她为了掩人耳目，就在自己的裤带上垫上丝棉，并逐月增多，越垫越高，形同孕身。为了不露馅，到了七八个月时，她弄来一桶水，里面放上猪血，倒出去，对人说是“流产了”，骗过了司马炎。
自己没有怀孕，就妒忌其他怀孕的嫔妃。有一次，一嫔妃笑她的肚子不争气，贾南风大怒，竟以戟刺之，致使这个嫔妃流产。司马炎知道后，大怒：“果然，贾公女妒。”并要废掉她。但杨皇后对他说：“贾充有大功于国，不能因妒忌小过，就掩盖了他有功于国的恩德。”说贾公有功就是他指挥卫队杀了魏帝曹髦，为司马氏夺取政权扫清障碍。因受贾南风之贿，大臣荀勖也替她说情：“贾妃年少，嫉妒又是妇人之常情。长大后会慢慢改的。”如此一来，贾南风才保住了自己太子妃的地位，却为晋王朝埋下一条祸根。
太熙元年（公元290年），司马炎死，司马衷继位，史称晋惠帝，贾南风成了皇后。她为了控制朝政，排斥异己，就要司马衷发诏书给她，由她公布。后来，她觉得有了事都要一份诏书，这样太麻烦，就拿了一大沓的诏书，逼着司马衷在每一份诏书上盖上皇帝大印，然后由她保管，什么时候需要，就发一份出去，想打击谁，诏书有的是。
司马炎临死时，曾遗命杨皇后的父亲、大将军杨骏辅政。杨骏辅政后，对于贾南风的一些无理要求，杨骏予以驳回，使贾南风不能独揽朝政。于是，贾南风就与同党密谋构陷杨骏，但自己没有兵，只好借助于宗室。她就从桌子里拿出一份诏书给汝南王司马亮、楚王司马玮，说杨骏欲危社稷，皇帝要他们保驾。
因为这些宗室亲王手中都有兵，诏书一到，就起兵杀向京城，把杨骏的府第包围起来。曾立志要立贾南风为太子妃的杨皇后见事情危急，就搭上梯子，爬到屋顶上喊，说贾南风欲杀大将军，要大臣出面帮助，可一个人也不见来。
杨骏死后，贾南风欲专权的目的并未达到，汝南王司马亮也是个权欲狂，贾南风不能为所欲为。于是她指使司马衷下诏楚王司马玮，说司马亮欲专朝政，要他杀掉司马亮，并趁机杀了太保卫瓘和晋武帝司马炎的妻子——贾南风的婆婆杨皇后。
杀了司马亮后，贾南风又感到司马玮还是障碍，就又拿出一份诏书，说楚王司马玮矫诏杀宗室大臣，就把楚王玮杀了，自己掌握了朝政。
贾南风掌握朝政之后，感到自己没有儿子，这个位子坐不稳，就开始打太子司马遹的主意。因司马遹幼有令名，人也聪慧，又是皇太子，要贸然杀之是不行的，就想出一个主意：指使宫中恶少与宦官引诱司马遹腐化堕落，使其名声大恶，然后自己派人将司马遹灌醉，命令他写下如下的话：
“陛下宜自了（自杀），不自了，吾当入了之（杀之）；中宫（皇后）又宜速自了，不自了，吾当手了之。”司马遹醉得迷迷糊糊，就歪歪扭扭地写下这些话，反正皇后叫他写什么，他就写什么。
有了证据，杀之就有理由了。贾南风拿着司马遹写的话对司马衷说：“狂逆如此，应赐死。”司马衷稀里糊涂，不辨真假，但大臣反对，最后只好废为庶人，住在金墉城（今洛阳西郊）。可贾南风还不放心，生怕太子卷土重来，就派宦官孙虑拿毒药给他吃，可司马遹不干，孙虑就用药杵把他打杀了，对外宣称太子暴崩。
如果说杀了杨骏、司马亮、司马玮等人，朝中大臣和宗室亲王还可容忍，一旦太子被杀，情况全变了。宗室、大臣群情激奋，一致要求废除贾后，伸张正义。赵王司马伦见有机可乘，就利用群情激奋这一点，矫诏敕三部司马：“中宫（皇后）与贾谧杀吾太子，今使车骑入废中宫，汝等皆从命，事毕赐爵关内侯，不从者诛三族。”朝中大臣当然响应，很快就攻入洛阳，斩了贾谧，废了贾皇后。
但贾南风罪恶太大，仅仅是废了还不能平民愤。于是，司马伦就把她押入金墉城，在司马遹的那间房子里，被灌入大量水银给毒死了。
贾南风虽然死了，但由于她按下了天下大乱的按钮，从此无法收拾了。作为皇帝的司马衷完全是个傀儡，听人摆布，贾南风要他下诏，他就盖印，要他废太子，也同意；贾南风被杀，他毫不知情；皇太子死了，他蒙在鼓里，知道后，表情木然。
所以，赵王司马伦杀了贾南风，夺回权力之后，觉得司马衷这样的傻瓜能当皇帝，自己为什么不能？于是就要司马衷退位，把皇帝大印给他，司马衷乖乖地照办了。
可司马伦当皇帝，宗室不服。于是齐王司马闾、成都王司马颖、河间王司马颙联合起兵反对他，司马伦兵败被杀，司马衷又复位当了皇帝。
从司马衷即位到他死去的17年中，先后有8个封王活跃在政治舞台上，你争我斗，互相残杀，这就是晋朝历史上有名的“八王之乱”。8位野心家都想登基称帝，但因为彼此势力大致均衡，强手太多，相持不下，又不得不把白痴皇帝抬出来当傀儡。司马衷一方面是诸王消灭的目标，一方面又是他们利用的挡箭牌，被居为奇货，争来抢去，扮演了中国史上从未有过的奇特角色。
“八王之乱”的八王，是汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越。
3.司马家族骨肉相残，西晋政权寿终正寝
光熙元年十一月庚午，一向胃口极好的白痴皇帝司马衷在晚饭时，一连吞食了几个甜饼，不消一个时辰，突然肚子绞痛，杀猪般地嚎叫起来。太医匆匆赶来，白痴皇帝已七窍出血，一命呜呼。内侍问是何病，太医只低声说出“中毒”二字，便一溜烟地跑出宫去了。这位白痴皇帝活了46年，就这样不明不白地死去了。
对此重大国事，身居要位的司马越并不去追查凶手，只是庄重地忙着发丧，并匆忙接回惠帝的弟弟司马炽，立其为皇帝，是为晋怀帝。尽管大臣们私下议论，猜测惠帝暴死是东海王使人下毒所致，但又有谁敢出来说呢？
连绵的战火并没有因白痴皇帝、七个同姓王的死和晋怀帝的即位而熄灭，相反却越烧越旺。是时，北方少数民族群雄并起，西晋的王朝如大厦将倾，但把持朝政的东海王司马越却视而不见，专在朝中排除异己。
公元309年，他从防守重镇荥阳（今河南荥阳）突然率军返回洛阳，公然当着新皇帝司马炽的面，将中书令缪播等10余位高级官吏逮捕、处斩。这些大臣大都是正直而富有才干的。卧榻之侧，岂容他人鼾睡？在东海王司马越看来，天下是他的，谁敢逆他而行就是死路一条。原来颇有几分中兴祖业雄心大志的晋怀帝，看到司马越如此跋扈，只能暗自垂泪。
然而，对内凶暴并不能解除对外困境。北方新兴的汉国大将石勒统率的游击部队，纵横攻掠，如同剪刀一样，把京城洛阳对外交通线全部剪断，洛阳遂成了一个孤岛，运不进一粒粮食，发生了空前的饥荒。晋怀帝司马炽下诏征召各地勤王，没有一个人前来赴援。那些拥有重兵的将领们都在忙于自身的救亡，或在建立自己的割据势力，人心离异，各自为政。此时，司马越才知道自己所独揽的大权前途暗淡，只好孤注一掷。
公元310年冬，他命亲信潘滔、李恽、何伦等留守洛阳，自己带领朝中几乎所有文臣武将和4万多精兵，以太尉王衍为军师，南下出击，希望打通一条通往长江流域的粮道。当他率军好不容易挺进到许昌时，发现自己已陷在无边无涯的叛乱之中，然而，却束手无策。
第二年春，军队到达项城，情况更加险恶，内外交困使他又气又急又恨又怕，不久，他突然得了个急病，一命呜呼了。他是参加八王之乱的唯一一位未被他杀而结束一生的同姓王。
司马越此行出兵到死，时间仅5个月。他临终前曾嘱托军师王衍不发丧。他死后，王衍遵嘱，将他的尸首装殓起来，抬上兵车，然后挥众，倾城而出，想把司马越的尸体护送到封地东海国（今山东郯城）去安葬。这样，本来是浩荡出征之师此时变成了一支送葬大军了。
行至苦县（今河南鹿邑东），突然西南方面传来惊天动地的喊杀声，一支大军急风暴雨般卷地而来，这是后汉赵国大将石勒的尾追部队。他们先是万箭如雨，接着是骑兵的猛烈冲杀。晋军十几万人马顷刻间溃不成军，所有随军的亲王，包括王衍在内的高级官员，全数成为俘虏。
王衍是个崇尚老庄，专事空谈的高手。石勒曾问当了俘虏的王衍，晋朝败坏的原因是什么？王衍，这个西晋大吏却说自己从来不想当官，即使当官也从不过问政事。还向石勒献媚说：“如今天意灭晋，假手于将军，我以为将军正可以顺天应民，立国称尊。”
石勒鄙视一眼王衍这个无骨头的小人说：“你从小当官，一直当到太尉，名扬四海，自己却说不想当官，又说自己不过问政事，简直是天下奇闻。使中国败坏的元凶，正是你们这班丑类。”最后他密令部下推倒土墙，把这伙大臣显贵们全部活活地压死了。