据传说，晋代大书法家王羲之第七代孙子，有个名叫智永的。这智永也精通书法。他亲笔写了《千字文》800本，散发到民间。江南各个寺院都留下了一本。智永住在吴兴永欣寺时，人们都争相前往，索求智永的书法作品。
一天，有个人领来个七八岁的孩子，要向他讨教写字方法。智永望着客人期待的目光，决心要想出一个字：这个字要简单，笔画要全，结构布局要典型，使孩子练好这个字，也就练了书法的基本功。他听到人们一个劲地叫他“永大师”，心里一亮：“永”，对，就是“永”
字！你看，横、竖、撇、点、捺、挑、钩、折是构成汉字的八种主要笔形，这些笔形，在“永”字上基本都具备。这些笔画，用正楷书写时，又各有要领……想到这里，智永便大书一个“永”字。
后来，人们就把智永所创造的这种练习毛笔字基本功的方法，叫做“永字八法”。至今还流传。
智永，山阴（今浙江绍兴）人。生卒年不详。陈、隋间书法家。僧人，名法极，俗姓王氏。晋王羲之七世孙。永欣寺人，人称永禅师。善书，能兼诸体，草书尤胜。他继承祖法，精勤书艺。