元朝末年，白莲教领袖韩山童、刘福通筹划在山东起义，反抗元朝统治者。他们利用群众迷信神灵，想出了一个动员群众、组织群众的好办法。
当时，有20万民工正在修整黄河。韩、刘二人在黄陵岗（今山东曹县西南）地方，偷偷地埋下了一个独眼石人，这石人背上刻了“莫道石人一只眼，此物一出天下反”14个大字。
他们又把这两句话编成歌谣，教白莲教教徒在民工中传唱。“天下反”这三个字表达了人民群众要推翻黑暗统治的强烈愿望，所以，这首歌谣在民工中很快就传开了。过了些日子，修黄河的民工们，在黄陵岗挖出了那个独眼石人，工地上顿时轰动起来，大家都说：“歌谣真灵验，天下马上就要大乱了。”韩山童和刘福通很快就聚集了3000人，在山东揭竿起义。