元朝末年，陈友谅参加红巾军自立为汉王。为了扩张自己的势力，他勾结朝廷太尉张士诚攻打朱元璋占据的建康（今江苏南京）。
消息传到朱元璋那里，朱元璋把手下康茂才找来商议。朱对康说：“你同陈友谅有过往来，现在陈友谅要来进攻建康，我想尽快引诱他们来此，及早消灭。你可写一封信，说你想投降他，约他来攻，你作内应。在信里，你告诉他一些假情况，让他相信。”康茂才就遵命写了一封假信，即派老仆给陈友谅送信。老仆把信送交陈友谅，陈看后大喜，问老人康茂才现在何处？老人告诉他，康正守卫大桥。又问是什么样的桥，老人说是一座木桥。陈友谅让老人转告康茂才，说他立即杀奔建康，到了大桥附近呼喊“老康”为暗号，之后里应外合一起行动。
朱元璋得到回报，一面派人连夜拆去木桥，改建成一座铁石桥；一面调兵遣将，布防设伏兵。陈友谅率大军乘坐战船，浩浩荡荡直奔江东大桥。结果，被朱元璋大败。