郑和（1371～1434年）是云南昆阳（今云南省晋宁县昆阳镇）人，回族。本姓马，曾祖父叫拜颜，祖父、父亲都叫哈只。洪武十五年（公元1382年），郑和的父亲病故，抛下13岁的他和另外五个兄弟姐妹。
郑和本人除信奉伊斯兰教外，对佛教及民间崇奉的神，如东南沿海的海神天妃也并不排斥。据明初人的记载，郑和“身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小……眉目分明，耳白过面；齿如编贝，行如虎步，声音洪亮。”真是仪表堂堂，气度非凡。
大概就在其父去世前不久，他入宫当了宦官。在宫中，皇帝后妃都叫他“三保奴”（或“三宝奴”），一般人都叫他三保。在靖难之役中，他跟随燕王征战有功，被提升为太监，赐姓郑。
郑和下“西洋”，是他一生中最辉煌的业绩，至今仍然家喻户晓，所谓“西洋”，是古人的地理概念，元朝时已有这样的叫法了。大体上以婆罗洲为界，婆罗洲以东的，称东洋，以西的，称西洋。郑和航海所经之地，大部分在婆罗洲以西，所以一般称“三保太监下西洋”。
郑和第一次下“西洋”是永乐三年（1405年）七月到永乐五年（1407年）十月。他建造了不少大船，有的长44丈，宽18丈。这次首航，郑和率领将士27800余人，大海船208艘，船上有航海图、罗盘针。并带了大量金银钱钞。这支航行队伍航船的体积之大、设备之先进，在当时都是世界第一。郑和与副使太监王景弘从苏州刘家河（今江苏太仓东浏河镇）出发，泛海至福建，继由福建五虎门扬帆，首先抵达古战（越南南部），后历爪哇（印度尼西亚爪哇岛）、暹罗（泰国）、满剌加（马来半岛南端马六甲）、苏门答腊（印度尼西亚苏门答腊）、南巫里（印度西岸的Mabar）、古里（印度西岸的科泽科德）、锡兰（斯里兰卡）等国。他沿途宣读永乐皇帝的诏书，赏赐其君长，不服则以武力威慑。他还活捉了剽掠海上、横行无忌、原籍广东的海盗陈祖义，后被斩于京中市上，从此海道安宁。朱棣对这次远航非常满意，因为各国使者也随船来朝拜。朱棣一一赏赐，并对郑和等予以表彰。
永乐五年（1407年）十月至永乐七年（1409年）七八月间，郑和二下“西洋”，航行所至之地有占城、爪哇、南巫里、古里、柯枝（印度柯钦）、锡兰等国。永乐七年（1409年）十月至永乐九年（1411年）七月，郑和三下“西洋”。永乐十一年（1413年）十月至永乐十三年（1415年）八月，郑和四下“西洋”。这次超过印度以西，到达波斯湾，先后抵达溜山（马尔代夫）、忽鲁谟斯（波斯湾口Ormuz）等地。郑和的五下“西洋”，在永乐十五年（1417年）五月至永乐十七年（1419年）八月。先后到达阿丹（也门民主人民共和国亚丁）、麻林（肯尼亚马林迪）、木骨都束（索马里摩加迪沙）、卜剌哇（索马里布腊瓦）、刺撒（亚丁和佐法尔之间）。这次航行到达了遥远的非洲赤道以南东海岸一带。郑和返航时，满剌加、忽鲁谟斯、古里等19国的朝贡使者偕行，增强了明朝与这些国家的联系。郑和还带回了不少珍禽异兽，如狮子、金钱豹、大西马、驼鸡等。永乐十九年（1421年）春天，郑和再下“西洋”，次年九月归来。
郑和的第七次也是最后一次下“西洋”，开始于宣德六年（1431年）一月，到宣德八年（1433年）七月归来。相距第六次航行已经十年。这十年间，朝中政局发生很大变化。朱棣死后，郑和失去了靠山，只能在南京守备任内度过寂寞的岁月。仁宗朱高炽的去世，宣宗朱瞻基登位，执掌乾坤数年，却不见海外诸国来朝贡。他认为这未免是国威不张，有失面子，这才想起先朝老太监郑和。于是命令他和王景弘再下“西洋”。
郑和七下“西洋”，历时28年，所到之处，不下37国，南至爪哇，北抵麦加，西达赤道之南的非洲东岸。他是赤道非洲东海岸的头一个发现者，是世界航海史上杰出的先驱者。在世界航海史上赫赫有名的大航海家迪亚士、哥伦布、达伽马，当他们在浩渺汪洋的惊涛骇浪中艰难地航行时，都比郑和的第一次下“西洋”要晚80年至90年以上。
郑和作为一名朝廷官员，一生中率领船队七次远航不仅促进了中外交流，更显示了当时中国航海事业的先进、发达，同时也显示了中国当时的经济繁荣和政治稳定。