《慈禧大传》自1994年问世以来，已经印刷了四版，加上台湾一版，就是五版了。此次由国际文化出版公司出版，应为第六版。
慈禧太后，姓叶赫那拉。道光十五年十月初十日（1835年11月29日）生于北京，光绪三十四年十月二十二日（1908年11月15日）病逝，活了七十四岁。慈禧太后经历了咸丰、同治、光绪三朝，立过同治帝载淳（六岁）、光绪帝载湉（四岁）、宣统帝溥仪（三岁）三个小皇帝。
在同治、光绪两朝，她曾三次垂帘听政。第一次垂帘是咸丰十一年（1861）至同治十二年（1873），计十三年；第二次垂帘是同治十三年（1874）至光绪十五年（1889），计十五年；第三次垂帘是光绪二十四年（1898）至光绪三十四年（1908），计十年。她垂帘听政总共三十八年的时间。另外十年，她虽然名义上归政了光绪帝，实际上仍然隐控朝政。重大问题的决策，仍要由她作出，实质是不垂帘的垂帘。
事实上，慈禧太后统治中国四十八年，几乎达到半个世纪。
慈禧太后所遇到的是中国几千年未遇到的大变局。她所处的时代正是列强环伺、威逼蚕食中国的时代，也是中国人民奋起抗争、走向世界的时代。她所经历的晚清社会，几乎相当于中国近代史。她亲历了第二次鸦片战争、太平天国运动、中法战争、中日战争、戊戌变法、义和团运动、清末新政等重大历史事件。1860年英法联军侵华，疯狂焚毁圆明园；1900年八国联军侵华，大肆抢掠北京城。慈禧太后也都是亲历的。
慈禧太后一生做过十件大事。
第一件是成功地发动了辛酉政变，实现了垂帘听政；
第二件是残酷地摧毁了太平天国，取得了国内稳定；
第三件是坚定地支持了洋务运动，引进了西方事物；
第四件是适时地终止了圆明工程，抑制了个人私欲；
第五件是及时地签订了中法和约，结束了中法战争；
第六件是一味地强调了六旬大寿，贻误了中日战争；
第七件是血腥地镇压了戊戌变法，扼杀了维新运动；
第八件是错误地宣战了西方列强，导致了悲惨结局；
第九件是被迫地实行了清末新政，进行了初步改革；
第十件是积极地实施了出国考察，宣示了预备立宪。
这十件大事中，有正面的，也有负面的。其中，发动辛酉政变，支持洋务运动，终止圆明工程，结束中法战争，实行清末新政和宣示预备立宪，应该是正面的。其余的，摧毁太平天国，专注六旬大寿，镇压戊戌变法和宣战西方列强，都是负面的。
就性质讲，摧毁太平天国和镇压戊戌变法是慈禧阻碍历史前进的罪恶行径。
慈禧一生有一个特殊的现象，就是整寿逢甲不利。慈禧四十大寿以后，逢甲年都遇到了战争。慈禧四十大寿是1874年，为甲戌年，遭逢中日台湾战争；慈禧五十大寿是1884年，为甲申年，遭逢中法越南战争；慈禧六十大寿是1894年，为甲午年，遭逢中日甲午战争；慈禧七十大寿是1904年，为甲辰年，遭逢日俄甲辰战争。
慈禧太后的一生充满着各种各样的谜案，大体上有十大谜案。
第一个谜案是慈禧的身世之谜；（慈禧到底是内蒙人、安徽人、浙江人、甘肃人、山西人，抑或是北京人？）
第二个谜案是慈禧得到咸丰皇帝的宠幸之谜；（她是怎样从第五级的贵人升为第二级的贵妃的？）
第三个谜案是慈禧成功地发动辛酉政变之谜；
第四个谜案是慈禧的儿媳阿鲁特氏皇后的死亡之谜；
第五个谜案是慈禧和太监安得海的关系之谜；
第六个谜案是慈安太后的死亡之谜；
第七个谜案是慈禧和她的小叔子恭亲王奕的关系之谜；
第八个谜案是慈禧的儿媳珍妃的死亡之谜；
第九个谜案是慈禧与太监李莲英的关系之谜；
第十个谜案是慈禧的侄儿光绪帝的死亡之谜。
总之，概括地说，这十件谜案是慈禧太后和一个亲王、二个太监、三个后妃的关系之谜。也可以说，是一个女人（慈禧太后那拉氏）与一个男人（恭亲王奕）、二个阉人（太监安得海和李莲英）、三个女人（皇后阿鲁特氏、慈安太后钮祜禄氏和珍妃他他拉氏）之间的故事之谜。
这些谜案，有的被当成定论，经文学家巧笔虚构，编成小说、戏剧及影视，广为流传，遂相沿成习，以致真伪莫辨。现在有的戏说慈禧，把某些情节编得更是神乎其神。个别说法甚至被某些历史学家所接受，并加以引用，而成为难以澄清的历史伪案。
其实，关于慈禧太后的许多传闻都不是信史。
我不想为慈禧太后翻案，但是我想实事求是地评价她。在长期研究慈禧太后的过程中，我逐渐发现对慈禧太后的评价存在一些问题。主要问题是将慈禧太后脸谱化、妖魔化和随意化。对慈禧太后实行的是一点论，一棍子打死。从想当然的概念出发，历史事实为先决的概念服务，往慈禧太后的身上泼了许多污泥浊水。想丑化一个人，最简单的方法是从生活细节丑化他。譬如，说慈禧太后与假太监安得海有染，说慈禧太后与假太监李莲英有染，说慈禧太后毒死了慈安太后，说慈禧太后毒死了光绪皇帝，等等。但是，历史事实并不是这样。当然，有些事是慈禧太后干的，如逼死皇后阿鲁特氏，害死儿媳珍妃等。但是，不是所有的坏事都是她干的。我主张对慈禧太后也要两点论。慈禧太后做过一些坏事，也做过一些好事。她做的坏事我们要批判，她做的好事我们要肯定。慈禧太后是一个很值得认真研究的世界级的历史人物。我们对她的研究从某种意义上讲，还刚刚开始。
本书力图写出一个接近历史真实的慈禧太后。
徐 彻
2011年11月20日