公元612年正月初二，皇帝杨广下诏，左翼十二军，右翼十二军，每军负责攻取一个高丽城市，即日起程。大军起程之前，杨广在桑乾河畔祭告战神，在临朔宫南祭告昊天大帝，在蓟城北郊祭祀马神，在自己的心中祭告自己的父亲，四方的神仙都拜完，天子的正义之师即刻出发。各路人马总计一百一十三万三千八百人，对外宣称二百万，兵员规模超过赤壁之战，超过官渡之战，超过淝水之战。从数量上看，皇帝杨广已经把前人甩在了身后。正月初三，第一军出发，以后每天出发一支大军，两军的行军距离相距四十里，前后衔接，鱼贯而出。整整四十天，大军才出发完毕，全军旌旗绵延九百六十里。在大军的身后，杨广的御营与十六禁军陆续发出，连绵八十里，加上前面的大军，全军连绵一千零四十里，用地理距离打个比方，前军已到郑州，后军刚刚走出北京德胜门。大业！大业！从车辇中探出头的杨广看着雄壮的阵容很是欣慰，做天子已经七年了，直到今天才知道做天子的尊贵，一声令下，百万师发，这才是天子的大业。
然而尽管杨广信心满满，内心中却有一丝隐忧，因为在大军出发之前，他听到了不少反对的声音，这在以前是很罕见的，为什么这一次与以前不一样呢？合水县令庾质是第一个反对杨广亲征的人，庾质反对的理由主要有二：一、如果出师不利必损皇帝威严；二、兵贵神速，没有皇帝这个后顾之忧，大军更能迅猛灵活。无疑庾质的观点是对的，只可惜梦想大业的杨广怎能听的进去。在庾质之后，右尚方署监事耿询也反对杨广亲征，气得杨广直喊着要砍了他，还多亏了同僚何稠苦求，耿询这才保住了一条命。如果说庾质和耿询的劝阻还不足以让杨广担忧的话，接下来一个人的上书让杨广陷入了深思，因为这个人的资历和职位已经高到让杨广无法忽视的地步，这个人就是兵部尚书段文振，这个人居然也反对东征。虽然说段文振在隋朝历史上并不算起眼，但这个人的眼光还是非常独到的，他终其一生为杨广提过三个重大建议，事前杨广一个没有接受，事后全部应验。建议一：不要厚待突厥，这些野蛮民族不会知恩图报，将来必是帝国之祸。建议二：兵部兵曹郎（国防部军政司长）斛斯政阴险刻薄，万不可重用。
建议三：高丽小丑，不值得天子大军远征，如果对方口头投降，万不可轻易答应，此次出兵务必用闪电战，不然遭遇雨季，后果不堪设想。我本将心向明月，奈何明月照沟渠，段文振的肺腑之言没有得到杨广的认可，而事实却替段文振给了杨广三记耳光：突厥果然成祸，雁门之围让杨广的雄心一落千丈；斛斯政果然不可信任，关键时刻居然做了汉奸，投降了高丽；高丽的口头投降果然不可信，三征辽东杨广遭遇了忽悠！不听老人言，吃亏在眼前；不听段文振言，亡国就在一闪念！公元612年，大业八年，这一年的三月十二日，兵部尚书段文振病逝于东征途中。两天后，皇帝杨广抵达辽河西岸，尽管在心中对段文振充满了惋惜，但他要用行动向段文振证明：你错了，朕才是对的！只可惜三次都证明段文振是对的，所以说真理不掌握在帝王的手中，而掌握在人民大众的手中。面前就是辽河，脚下就是征途，富贵在自己手中。面对辽河，兴奋的不仅仅是皇帝杨广，还有麾下的百万雄兵。从公元589年以来，帝国已经有二十二年没有大规模军事行动了，这一次东征，对皇帝而言，成就的是大业，对将士而言，成就的则是功名，左屯卫大将军麦铁杖就是摩拳擦掌的将领之一。
麦铁杖，隋朝神人之一，骁勇有膂力，日行五百里，走及奔马，如果生在唐朝，可以专门给杨贵妃送荔枝了。麦铁杖早年间以打鱼、打猎为生，好喝几口小酒，慢慢地就走上了打家劫舍的道路。虽然打家劫舍的日子比较轻松，不过好日子并不长，没过多久麦铁杖就被广州刺史俘获，如果不出意外，等待他的将是牢狱之灾甚至杀头之祸。不过广州刺史是个爱才之人，本着“惩前毖后，治病救人”的原则，刺史大人安排麦铁杖担任刺史府仪仗队的杂役。按说当上杂役后麦铁杖该收收心了，没想到当上杂役的麦铁杖还是没有放弃自己的本行，每天下班后都步行一百多里到临近的州县打劫，日复一日，风雨无阻！那年月城门关的早，等麦铁杖下班走一百多里到的时候，城门早就关了。这时麦铁杖就极其低调地翻墙进去，跟同伙会合后，大家再一起点着火把打劫，打劫完了，马上再步行回广州。
第二天一早，刺史点名，每次点到“麦铁杖”，队伍里就会有一个响亮的声音应对：“到！”就这样，麦铁杖一边给知府打工，一边自己打劫贴补家用，两不耽误！日子长了，被他打劫的人终于把麦铁杖认了出来，一告就告到了广州刺史那里，然而刺史死活不信：“怎么可能？那么晚下班，那么早上班，时间根本来不及！”刺史属下的官员也想知道事情真假，于是就给刺史支了一个招：“贴个公告，征募一人往百里外的州县送信，今晚出发，明早即回，信送到赏金一百两，送不到重打一百棍。”麦铁杖一看公告，这不是给自己送钱吗？揭了公告，当晚出发，信送到了，当晚的打劫工作也没耽误。第二天一早，刺史看了看等待领赏的麦铁杖，心里顿时明白了：“没错，就是他！”麦铁杖以为自己这回死定了，没想到刺史还是爱惜他的才能，口头教育之后居然就把他给放了，不过从此之后麦铁杖无法兼职当强盗了，只能全职了，因为刺史已经把他从仪仗队里开除了。后来南陈灭亡，麦铁杖混迹于江东清流县，本想安安稳稳过日子，没想到江东叛乱了。麦铁杖倒是没有参与叛乱，反倒以平民的身份参与朝廷平叛。
领兵平叛的杨素觉得麦铁杖是个人物，命令麦铁杖出去打探情报，当夜麦铁杖头戴草束，夜浮渡江，天明即还，把叛军侦查个底掉，弄的杨素直感慨：“真是水陆两栖人才！”（日行五百里，夜浮过江。）不过麦铁杖也有走麦城的时候，但他还是有能力让走麦城的主角换成对方。麦铁杖第二次外出侦查就走了麦城，在侦察的过程中被叛军抓个正着，三十多个叛军士兵把他捆绑起来准备去向首领高智慧请赏。押解到半道，叛军士兵停下来喝酒休息，一旁的麦铁杖则开始声泪俱下，问他为什么，他说：“饿的，饿抽筋了！”叛军士兵一时心软给他松了绑，顺便还给他拿了点吃的，没想到就在这个时候，麦铁杖发飙了，没有去接吃的，反而抢过了叛军士兵腰上的刀，一转眼的功夫，三十几个叛军士兵都被他砍翻在地，这些人都成了麦铁杖的战利品。本来麦铁杖准备砍掉人头回去请赏，后来一想三十个人头太重了，背不动，还是换点轻便的吧。麦铁杖得胜回营，向杨素讲述了这次经历，开始杨素还不信，等麦铁杖打开包袱，大家定睛一看，包袱里躺着三十多个血淋淋的鼻子，这下大家都信了，不过都下意识地摸了摸自己的鼻子。
叛乱结束了，但到论功行赏时，杨素却把麦铁杖给忘了，这也难怪，大军统帅，一般记不住几个人名，更何况麦铁杖这种临时工。这种事情放在一般人身上也就一笑了之，可麦铁杖不打算就这么算了。当天杨素骑马回大兴，麦铁杖徒步在后面追，杨素在路上休息，他就在一旁溜达。几天下来杨素恍然大悟，原来这个人是来要战功的。在杨素的表奏下，麦铁杖被授予仪同三司，不过因为麦铁杖不识字，只能带着这个官衔回家继续待着，只是遇到同乡请客喝酒的时候，可以拿出仪同三司的证书炫耀一下，顺便坐个上席，仅此而已。幸好，生活对麦铁杖还是不薄，随后他遇到了真正的伯乐，成阳公李彻。李彻非常欣赏麦铁杖，于是就把赋闲的麦铁杖征调到大兴，随后麦铁杖又进入杨素的麾下，跟随杨素南征北战。到大业八年时，神人麦铁杖已经升任左屯卫大将军（天子十六禁军第十三军），皇帝杨广对他也是礼遇有加。在麦铁杖看来，自己的一切都是皇帝给的，既然皇帝代之以礼，我还皇帝以命，此次东征，麦铁杖自请为全军先锋。辽河为证，麦铁杖以身报国，死而后已。神人麦铁杖，怀有必死之心，准备以身报国，在冲锋开始之前，他给世人留下了两句话，一句是对随军医生说的，一句是对自己三个儿子说的。
“大丈夫性命自有所在，岂能艾炷灸頞，瓜蒂喷鼻，治黄不差，而卧死儿女手中乎？”一句话，宁可战死，也不病死，这句话是对随军医生吴景贤说的，与“马革裹尸还”异曲同工。“阿奴当备浅色黄衫。吾荷国恩，今是死日。我既被杀，尔当富贵。唯诚与孝，尔其勉之。”这句是对三个儿子说的。一个人，一辈子，一句话。麦铁杖看似随意的一句话影响了儿子麦孟才的一生，在麦铁杖的身后，麦孟才举起了忠君的大旗，继续着对皇帝杨广的忠诚，“君待吾以礼，吾还君以命”。当然这是后话，麦孟才的表现机会还要等到公元618年。冲锋的号角已经吹响，麦铁杖整理铠甲，准备战斗。之前工部尚书宇文恺已经在辽河西岸打造了三座浮桥，冲锋开始之后，士兵们推着三座浮桥到了河边。按照规划，浮桥应该可以从河西岸跨到河东岸，然而规划仅仅是规划，意外却在此时发生，制造好的浮桥居然短了，离河东岸还有一丈多远的距离！此时高丽军队已经拥到了辽河东岸，明晃晃的长枪居高临下，直刺水中。隋军士兵跳下浮桥，涉水往岸边冲，却始终无法突破高丽军队的枪林。左屯卫大将军麦铁杖怒吼一声跳下浮桥，三步并作两步冲到岸边，一声大喝跳上了岸，以一人之力应对数重高丽士兵。
虎贲郎将钱士雄、孟叉随后也登上了岸，三个人在万军丛中左右冲杀，只可惜后面的士兵始终无法前来接应，三个孤独的将领只能孤军奋战，力战不退，最终寡不敌众，以身殉国，征辽东，自此以惨烈开场。麦铁杖殉国后，皇帝杨广非常痛心，重金悬赏找回了麦铁杖的尸首，并下诏赠光禄大夫、宿国公，谥曰武烈，皇帝杨广对麦铁杖的评语是“节高义烈，身殒功存”，神人麦铁杖，这一辈子没白活。在麦铁杖殉国两天后，宫廷供应总监何稠将三座浮桥加长，三座浮桥从西岸直跨东岸，隋军士兵迅速通过浮桥与辽河东岸的高丽军接战。隋军越来越多，高丽军越来越少，终于高丽军放弃了辽河东岸，全军撤退，各路隋军趁胜包围了辽东城。辽东城即西汉时代的襄平城，今天辽宁省辽阳市。跟随着渡河的隋军，皇帝杨广渡过了辽河，陪同他的还有西突厥汗国可汗阿史那达曼和高昌王国国王鞠伯雅。皇帝杨广带这两位老兄一起来不仅是让他们增长见识，同时也是杀鸡儆猴：“看好了，不老实的话，回头也这么打你们！”然而这一场震慑并没有真正发挥作用，因为隋军面临的高丽，是一个既狡猾又难啃的对手。
在出征之前，皇帝杨广曾经给将领们训话：要堂堂正正地打赢对手，打服对手，不要靠阴谋诡计，因为我们是正义之师。然而，兵者，诡道也，战场上打赢才是硬道理，而不需要蠢猪式的仁义道德。不幸的是，围攻辽东，隋军受制于皇帝杨广的战术纪律，也受制于杨广蠢猪式的仁义道德。在辽东城下，杨广下令：如果高丽投降，切不可继续攻打，应该立即安抚。此令一出，实际就违反了战争的原则。战争以取胜为第一目的，宣扬仁义道德那是战后的事，而杨广恰恰弄反了两者的先后。狡诈的高丽守军看到了杨广的弱点，每当城墙即将告破的时候，城里就竖起了白旗。攻城的将领不敢擅作主张，只能快马飞报皇帝，而等皇帝批准返回之后，高丽军又收起了白旗，接着打。就这样，白旗举了三次，隋军快马报了三次，隋军已经疲惫不堪，辽东城依然没有攻下。