因为古时候信息传递没有现在这么方便，也不够迅速，所以一遇到外敌入侵需要援助的时候，就会放狼烟。历来关于狼烟的来源就有几种有趣的说法，其中一种认为狼烟是燃烧狼粪冒出的烟，宋朝的陆佃在《尔雅·释兽》中写道：“古之烽火用狼粪，取其烟直而聚，虽风吹之不斜。”
还有种说法认为，那时候一般都是匈奴、突厥等少数民族来犯才点燃狼烟，而那些少数民族会有狼的图腾，有对狼的原始崇拜，所以他们也被中原的军队称为狼兵，而君主就是狼主，所以就把被这些狼兵入侵时点燃的烟火发出的信号叫做狼烟。
古时候狼烟是不能随便燃放的，因为点燃狼烟代表外敌来犯，所以狼烟燃放得是否准确及时，直接影响到作战的质量。狼烟燃放有其规定，敌兵在十骑以下，点一注烟，敌兵在一百骑以上而在二百骑以下，点两注烟，敌兵在五百骑以上，点三注烟。
所以大家可以理解周幽王为博褒姒一笑燃放狼烟时，诸侯们该有多么愤怒，看到狼烟都紧张起来，全军戒备不顾危险前来救险，然而却是个玩笑。