明朝中期以后出现的宦官擅权乱政廷臣倾轧争夺的现象，应该说是极端专制主义体制的必然产物。这是后话。
皇后是最典型的女人，所谓母仪天下，只是这么说说。一个女人一旦成为皇后，这预示着她将再无自我，她从此只能生活在皇帝的阴影中，直到生命的最后一刻。
196、
南京宫殿，从城东侧钟山西趾之阳，坐北向南，后殿六宫，以此排序。开始，由于经济原因，朱元璋“敦崇俭朴，犹恐习于奢华”，宫殿建筑较为简朴，摒去了雕琢奇丽的装饰。宫城的规模也较小，正殿之前仅有奉天门及午门二重门阙。
到1375年，朱元璋开始了大规模改建南京宫殿的工程。这次改造，首先加强了门的建设。午门翼以两观，形成阙门，中有三门，东西为左右掖门。奉天门左右建东西角门，奉天殿左曰中左门，右曰中右门。奉天门外两庑之间也有门，左曰左顺门，右曰右顺门，左顺门之外为东华门，右顺门之外为西华门。除去门的建设外，还增建一些殿宇，如东华门内建文华殿，为东宫视事之所；西华门内建武英殿，为斋戒时居住之地等。
后妃六宫，朱元璋按周礼，“天子后立六宫……御妻以听天下之内治以明章妇顺……夫人虽不分六宫，变分主六宫之事，或二宫则一人也。”南京宫殿两次建立后妃六宫以交序列的形制，以趋合礼制的要求。
马秀英当了皇后之后，就一直转溜在六宫里，整日地操劳着。1382年，她终于一病不起了。
摧毁元朝的统治后，朱元璋胜利了。可是，由于他大权独揽，心痛分给他人半点权力，只能让自己更加的辛苦，朱元璋每日的工作量，甚至超过于战争时期，他每天要看上百份的文件，处理上百件的大小事情，终日地忙不休停。对马秀英的病，朱元璋早已传下圣旨：
遍访名医，多方求仙，一定要把马秀英给治好。
可是，马秀英一病不起，转眼已半年多了，就是治不好。久病的马秀英最后决定：既不让任何医生给她看病，也不吃任何药。这使朱元璋伤透脑筋，他终于从百忙中抽出时间来看望马秀英，坐在床前，眼睛直瞪瞪地望着满脸憔悴的马秀英，那目光分明在问：“你为什么会病，为什么又不肯吃药？”
其实，马秀英的病是因朱元璋所至。
胡惟庸处死之后，谋反罪严重地威胁着朝庭的每一位官员，隔三差五地指不定又牵连了谁，结果给押到菜市口砍了。昔日战争，双方刀兵相见，马秀英从来没怕过，可如今这么不断地杀戮自己的臣子，许多都是拼了命替朱家打天下的臣子，马秀英受不了。她虽然深知朱元璋的脾气，忤逆不得，但还是常为了一些臣子，泪流满面地为他们向朱元璋求情。
早在1375年，刘伯温病时，朱元璋派胡惟庸去送医送药，马秀英就曾问朱元璋：
“过去刘中丞说胡丞相不配做丞相，胡丞相是心胸狭窄之人，他能不乘机报复吗？”
朱元璋当时不理她，吱吱唔唔地走开了。后来，刘伯温果然暴毙，马秀英这才明白朱元璋在借刀杀人，不由得心惊肉跳，好几天吃不下饭。马秀英是个博古通今的人，见朱元璋这么红了眼滥杀功臣，自己又无法劝阻，为他心忧如焚，没多久就病倒了。
马秀英还刚过知天命之年，深知自己的病因，但她不想再说，这时被朱元璋的目光逼着，被迫开口讲了两个原因：
“我这么做，是担心给我看病的医生，如果不能把我的病治好，你一定会重重地惩罚他们，所以，我宁愿自己病死，也不愿让一个好人为我受到冤枉。”
“这个好办，你只要安心看病，好好吃药，无论结果怎样，我不杀也不怪医生就是。”朱元璋说。
“是啊，这条你或许能办到，可是，还有……”
“还有什么，你快说！”
“你这么不停的杀人，而且都是有功之臣，这……”马秀英说着痛苦地摇摇头，眼泪汪汪的。朱元璋看了，格外心痛，他伸手给马秀英擦去眼角边的泪珠，动情地说：
“我也不愿杀人啊。”
“既然不愿杀，为何又要杀？”
“我也是情不得已。”朱元璋叹口气说：“你想想，跟我一起打天下的这些人，大家都知根知底的，往日里大家称兄道弟，亲密如手足，而今我高高在上，他们俯首称臣。你想想看，他们中间难道就没有心里不服的？有的，有的，一定会有的。”
朱元璋痛苦地摇了摇头，接着缓缓地说：“他们这些人，久经沙场，才能出众，如果……”
“可是，你杀的许多人，根本都不可能谋反。”
“谁不可能谋反，你说，谁？”朱元璋目光逼视着马秀英。
“有许多。”马秀英声音很低，但却是坦然地迎着朱元璋的目光。
“我知道你说的是谁。”停了一会接着说：“可是，就算他们现在不谋反，也不能保他们以后不谋反。你能保吗？我不是只想着我自己，我还要想我们的儿子。”
“有的人，就算是到了我们孙子时，也不可能谋反。”马秀英顶撞说。
197、
马秀英会这样来顶撞自己，朱元璋是没想到，他似乎要龙颜大怒了。这么多年来，那么多的文臣武将，有谁敢在自己面前说半个“不”字！
“马秀英，你……”朱元璋在心里喊到，愤怒之词正要冲口而出，忽然想起了她对他曾有的太多的好。是她在他最孤独的时候，让他得到了一个家的温馨；在他最危险的时候，是她毅然地留下为质，让郭子兴放心他去外面发展……作为一个女人，她温柔贤惠、大德大才、知事明理、善解人意，给予他的太多，却从没有什么要求。想到这些，皇上终于还是忍住了。如今已是年过半百的朱元璋，尽管十分忙碌，偶尔也会想起往事，在艰险的往事中，有太多她的影子，他不能把她当作一般人看待。往日的情谊使朱元璋冷静下来，愿意将心里话吐出来，说服她。
“是的。是有这样的人。我杀的人中，肯定有不会谋反的。”他缓缓地对马秀英说道：“可是，会谋反的是谁？这个人我们能知道吗？你说，知道吗？！”
马秀英低着头，不知是不能回答，还是不愿意回答，朱元璋见了，也不再去逼她，继续说道：“人心隔肚皮，你不知道，我也不知道，谁都不能知道！但是，有一点可以肯定，这样的人一定是有的，你说是不是？你读了许多史书，难道就不明白？历朝历代，都是如此！到我的大明朝也不会另外，一定会有这样的人！而我一时又不可能知道他是谁，也不可能等他跳出来谋反时再治他，因为到那时就迟了，或许我就对付不了他了，或许就该我们被杀了。你想想看，这将是多么可怕的事情！”
他一口气说下来，耐心地解释着。这么多年了，他第一次对人解释，而且是对一个顶撞他的人，这么有耐心的解释。他说完时，甚至长长地舒了口气，然后坦然地望着马秀英。他认为，自己该说的都说了，她应该为此感动，应该了解他的一片苦心，感谢他的格外恩遇，然后反省自己，按他的意思去做。
可是，皇帝这次没有如愿以偿。马秀英确实很感动，甚至在朱元璋说出了这番话后，伸出了她苍白的手。她紧紧地拉着他，泪流满面地望着他，朝他点了点头，然后就再不言语。皇上已经懂得了她的意思，因为这样的动作以前有过，他知道她这是激动，这是在感激自己。于是便静静地等着她，等着她对刚才自己一番“道理”的认可。他做梦也没想到，他的患难妻子，如今的皇后，虽然感激他一番掏心的话语，却仍然不去赞同。此刻，她不是没有了话说，而是她已经知道，朱元璋既然有杀人的理由，她怎么说也没有用处，但她还是绝望地问道：
“你还要一直杀下去？”
朱元璋点点头说：“是的，如果不杀尽那些可能谋逆的乱臣贼子，朱家的江山是稳定不了的。
“徐达，李善长都不放过？”马秀英的声音颤抖着，双眼乞求地望着朱元璋。对于朱元璋的想法，马秀英感到了从来没有过的惊奇与恐惧。他同情徐达，同情李善长，同情差不多所有朱元璋已杀或者准备杀的人。在马秀英看来，这些人都是忠于朱元璋的，都是大明王朝的功臣。他们不该死，实在是不该杀死他们。如果可能的话，马秀英完全愿意跪下来向朱元璋求情。可是，她深深地知道，朱元璋决定了的事情，任何人求情都是没有用的。马秀英绝望了，就在她绝望时又听到朱元璋说：
“他们确实都是功勋卓著，名声显赫的人。朕要杀他们，也得有足够的理由。当然，如果他们不首先谋反，我很难找到杀他们的理由……”
马秀英听着皇上的话，知道一切都完了。欲加之罪，何患无辞。这话朱元璋曾经给她说过，如今可能已经忘记了，马秀英却一直记得非常清楚。这么些年来，她不断地看见朱元璋就是这么杀人的。很明显，如今她的皇上，对杀人的事已经考虑了许久，也考虑了许多，为了朱家的天下，他是一定可以找出十分充足的理由来杀人的，看来，人是一定要杀的，而且还会要杀很多，或许要杀尽……
马秀英不愿再想下去，她也没有勇气再想下去。在当时，不仅诛杀功臣让马秀英受不了，就是对朱元璋重刑贪官，马秀英也很有看法：
这个人犯了法，杀死就成了，为什么还要让他受这么多苦呢？这，是马秀英与朱元璋的一个大分歧。这分歧，他们很早就有了。
198、
那是一个月色很好的夜晚，已经夜深了，朱元璋来找马秀英。她同样没有睡，正凭窗眺望皎洁的月亮。他来了，踏着祥和的银辉，脸上却有些怒色。
她匆忙迎上去，唤人端碗参汤来，他止住了：
“我来，只想与你说说话。那个通州府真不是个东西，我让人将他枭首、剥皮示众。”
“他……所犯何罪？”
“贪脏六十两白银。”朱元璋发狠地说：“今后，我要明文规定：凡赃款达六十两白银以上的，就要将犯者枭首、剥皮示众。”
“为什么要枭首、剥皮？杀了不就行了？”马秀英嚅嚅地问道。
“哈哈，这你就不知道了，朕处乱世，不得不用重典。杀一儆百，不枭首、剥皮，怎么会让这些贪赃枉法的人害怕。朕还要下严旨，在县、卫附近都设一土地庙，作为剥皮行刑场所，就唤它作‘皮场庙’。朕要令人将剥下的案犯人皮，其中填满稻草，悬挂在官府公堂座旁，让那些地方官每日都看着，以示警戒。”
“这不是让他们办公时也心惊胆颤？”
“我就是要让这些官史在办公时，无不触目惊心。”朱元璋十分自豪地说：“为了使这些官吏害怕，朕最近还看了历朝历代的刑法，朕还想了许多妙法。除凌迟处死之外，朕还想到了洗刷之刑。一个就是，将犯人裸置在铁床上，沃以沸汤；另一个就是，将犯人裸置在铁床上，用铁扫帚扫去他的皮肉。另外还有枭令，就是用铁钩钩住犯人的脊骨悬挂起来。再还有就是称竿，名称很有味道。”朱元璋说到这里，停了一下，看看默然不语的马秀英，又继续说道：
“这个称竿，就是将犯人捆绑在木竿的一头，让他半悬挂起，象称秤一样。再有就是抽肠，也是把犯人挂在架子上，但必须用铁钩钩入他的谷道挂起来。此外，还有挑筋、剁指、刖足、断手、刑膑、去势等酷刑，朕都要一一用之，让那些贪官污吏，闻风丧胆，不敢再行贪枞之事。”
这一夜，马秀英一直默默地听着，再不言语。她并不是害怕，只是无话可说。朱元璋说话算话，没过多久，他就将这晚与马秀英所言的，都一一付诸于实行，而且做得有过之而不及。朱元璋的这些凌迟处死之外的洗刷、抽肠、剥皮以及挑筋、剁指、刖足、断手、刑膑、去势等酷刑，一时间，使得大明王朝的朝廷衙役如人间地狱一般。特别是天天到朝廷上的大臣们，久而久之，对于朱元璋的一些细节也研究得很透了。每日上朝之后，只要看一看朱元璋穿戴，就知道他心情好不好。朱元璋上朝的时候，如果把玉带系得高高的，这天他杀人就会少；如果他腰间的玉带被按得很低，这天他就一定会杀许多人。于是，这天来朝的大臣们，就会面如土色，惴惴不安。
对这样的状况，朱元璋生在其中，似乎浑然不知，久而久之，竟然还渐渐习惯起来。只可怜作为旁观者的马秀英，感到实在是受不了。她不知道朱元璋打下了天下，怎么会是这样一个结果？马秀英已经深深地感到：对于皇上滥杀功臣，对于她的丈夫不断地造孽，她没有一点力量来阻止他。于是，她只有让自己远远地离去，去到那可以看不见血腥场面的地方。
马秀英有了这样的愿望之后，立刻就病倒了，她不愿意服药，更不要任何医生来替她看病，她一心一意的想离开，离开这血腥的朝廷，离开差不多每天都在造孽的朱元璋。对于自己的所作所为，朱元璋当然是理直气壮的，他本想以自己认为的充分理由，来说服与他渐渐远去的皇后。他真心地希望这个唯一与他共患难了一生的妻子，能够就医服药，养好身子。然而，他根本无法了解，马秀英决定一死的念头是这么的坚定。
朱元璋离去以后，马秀英不但不就医服药，而且悄悄的拒饮拒食，病情迅速恶化。等到第二天朱元璋再来时，这位贤惠善良的皇后，已经离开了人世间，这一年她刚满五十一岁。朱元璋万分地伤心，在马秀英的卧塌前，他哭得悲悲切切，久久不肯离去。人生真是短暂，朱元璋明明白白的记起了他与皇后马秀英以往的经历：
马秀英是皖北宿州人，公元1332年八月初八出生，在家度过了美好的童年，到马秀英十二岁时，父亲因为支持郭子兴被元人杀死，郭子兴收养了她。到二十一岁时，就嫁给了朱元璋，与他渡过十五年艰难困苦的走向皇权的生涯。朱元璋称帝后，被册立为皇后。马秀英本是位极为智慧、博览群书、颇具反叛精神的女子。她出生乱世，胆识过人，在艰难险境中，从不畏惧，总是舍身忘己的帮助朱元璋成就帝业，数次救朱元璋于死地。马秀英做了皇后，虽富贵之极，仍不娇矜，不辞辛劳地忙乎于后宫，为朱元璋把后宫管理得井井有序。“家有贤妻，犹国之良相”。朱元璋不止一次地向人称她。只可惜她对朱元璋的滥杀功臣反感之极，终忧郁至死。
在朱元璋悲痛之时，大臣们许多因曾得到皇后的恩惠，受到皇后的庇护，也在为失去了这样一个善良的人而感到难过和痛心。朱元璋发誓以后再也不立皇后，溢马秀英为孝慈高皇后，将她葬在钟山的东面，后来朱元璋死后，与马秀英合葬在这里，称为明孝陵。这是后话。
作为贫苦出生的朱元璋，对贪官污吏深痛恶极，“人在政举”，他借助自己的崇高威望，想方设法，用了极其残酷的手段来严惩贪官污吏。其决心之大、力度之强、措施之精确，空前未有。曾经一时，也收到了较好的社会效果。在他统治的一段时间里，贪官污吏受到强烈震慑，也曾有所收敛。可是，在家天下的皇权制度下，做官只是从上面来的任命，这本身就是贪官污吏的温床，皇上再下决心，又如何能将贪官污吏消灭干净。这是皇权的宿命，也是皇帝的无奈。
朱元璋从建立大明王朝以后，他一直都在大搞“杀尽贪官”的运动。令人遗憾的是，一直到朱元璋寿终正寝，贪官污吏们还是比较猖狂。以至到朱元璋临终时，不得不哀叹说：
“天啊！这是为何，贪官如此之多？早晨杀了一拨，晚上又生出一拨！”这是后话。