赵山泉从县政府出来，让司机把车开到乡下去了，他想下去了解了解当前农业生产情况，又因心烦想下去散散心。他跑了三个乡镇，发现干部们都不在干事，而是在议论人事变动，其中也议论到赵县长调地区外经委的事。赵山泉见议论人事就心烦，把他们狠狠批评了一顿后连饭也没吃就走了。
中午当他走进家门时，客厅里已坐满了人，都是自家的亲戚。小姨子陈晚珍告诉他：今天找你的人特多，我对他们说，县长出差去省城了，他们不信，一直等到十一点半才被我从门口劝走。我问他们找赵县长有什么事？他们都说是找你解决编制的。
赵山泉走进卧室放下公文包和茶杯转身到客厅，很客气地给他们发烟，加茶，然后坐到沙发上。来找他的一个是叔父赵福生，一个是侄女赵娜，再一个是岳父陈传仁。一见他们三人，他的心里就明白了来意，都是来找他要编制的。叔父六十不到，他的一个儿子在公安局做合同民警已有十三年之久，一直因编制问题无法解决，没有转正。侄女赵娜是弟弟的幺女，财校毕业三年了，县毕办已将派遣证开到了县土管局，只因没有编制，一直在家待业。岳父的小女儿也就是赵山泉的小姨子，叫陈晚珍，因大姐长期卧床不起，十七岁就到他家做保姆，帮助大姐料理家务，内内外外全靠了陈晚珍，一干就是六年。而今二十三岁了，也没有个工作。
前年赵山泉将她安排在节水办做临时工，因为大姐陈娟病情日益加重，她一走家里就无人照管了。陈晚珍也知道这个家离不开她，她也就没去上班了。现在她见大姐已到结肠癌晚期，离开人世也没几多时候了，她想让大姐夫将她安排一下，能否到大姐的单位农业银行去，哪怕抹桌扫地都行，那里是铁饭碗啊！这种想法她早就有了，曾经试探着向大姐夫说过两次，大姐夫没有答应。她想让大姐对大姐夫说，又觉得不好让大姐出面说，她怕大姐说，她还没死，你就要接班夺权。现在大姐也不行了，大姐夫又要调走了，他把父亲找来要明着开口让她去接大姐的班。大姐夫只有两个儿子，都读大学去了，他们不需要接班。她也知道现在不兴接班，但以此为由，让县长出面还是可以照顾一下的。
赵山泉点燃一支烟，打开了话匣：“你们是不是听说我要走了，一个个向我逼债来了。陈娟病在医院里，不知还能活几天，我也可能要被撵出远山县，你们怎么就不能替我想想，而要来趁火打劫，我受得了吗？是的，我是一县之长有权有势，但没有钱，全县干部吃饭问题都难以保证，我走了心里实在难过。你们几个亲戚的问题我也因为口袋里没有钱，无法解决，我实在对不住你们，能否请你们原谅？”短短一席话说完了，一支烟也烧成了烟蒂。
赵山泉说完后，空气一下子凝固了，听得出每个人的心跳。过了一会儿，叔父赵福生开口了：“山泉侄儿，你目前的处境我们也知道，我们的心里也不好受，你这棵大树一倒，我们就没指望了。怪只怪你的这些亲戚太穷了，太不中用了，不能替你分忧，反而给你添麻烦，我们也是没法子了，不找你找谁。我劝侄儿一句，现在当干部的有几个人马列，官当得越大越邪乎，你没听说有好多高干子弟做生意都发了，好多高干子弟出国定居去了。旧社会一把洋伞遮一屋人，今天谁不是这样，一人得道，鸡犬升天。朝中无人莫做官啊！为什么有人要挤你，为什么要把你调走，一句话你没有后台，没有背景。现在听说你将被人赶走了，但你还没走，有权不用过期作废。过去几任县长不也是趁自己调走未走之际，签字批条解决一些遗留问题。侄儿，你就学着一点吧，给我们把编制问题解决算了吧！让堂弟、侄女们这一辈子也记得你，将来做牛做马也要孝敬你。
我也实在是没有法子了，你一走，你堂弟的问题不知要等到猴年马月！”叔父赵福生说完后“咚”的一声双脚跪在地板上，双掌合拢向赵山泉拜着，一边说：“侄儿，我求你了，我求你了。”赵山泉起身扶起叔父，心里难受得直想哭。他知道十几年前为了堂弟能在派出所干合同民警，叔父花费了五六千元。已经干了十多年了，现在还是个合同民警。虽说行政编制早就冻结了，但上面打招呼办了的，县主要领导子弟也搞了不少，只是对外保密罢了。想到这里，他心中有愧，他实在无法拒绝白发苍苍的叔父，他没有勇气立马伤害他的心。于是他在堂弟的关于要求解决编制的报告上签下“同意，在自筹经费中解决”字样。叔父赵福生哪里知道，公安局没有创收职能，哪来的自筹资金，局长手中已压着四十多份这样的签字报告，没法解决。然而叔父十分激动，颤抖着把签了字的报告认真地叠好，放进口袋里，就要告辞离去。赵山泉留他吃饭。他说：“有这几个字，比吃饭还饱哩！”说完转身走了。
侄女赵娜见叔爷的问题解决了，既喜又忧，正想开口说话，不想赵山泉先发制人。他说：“赵娜，你的问题不只是你一个人的问题，像你这种情况全县有二十多人，因编制没解决，而至今未能上班，我想最近开个编委会，统一研究一下，分期分批解决，好吗？你也二十多岁了，也要替伯伯想想，不要把我太为难了。”
赵娜说：“伯伯，您当县长也难，何况我们县又太穷了，每年要向外借钱发工资。但我的问题也是个实际问题，我都二十多岁了，没有工作，连朋友都不好谈，你关心侄女一下吧，在研究的时候把我作为重点对象解决算了。”
赵山泉说：“赵娜你就不要再说了，你的事我放在心里。”
赵娜说：“伯伯，您总是说把我的事放在心里，可总不能解决，您这一次不给我解决我就不走了，帮你做家务，混一口饭吃。”
赵山泉心里很烦，侄女这么逼他，他的脸一下子沉了下来。他说：“我从来没赶你走过，你爱怎么着就怎么着吧，我很累，我需要休息。”说完后起身走进卧室“砰”的一声反关上房门，把侄女、岳父晾在外面。
赵福生怀里揣着侄儿赵县长的批字找到了人事局、编制办，高兴得了不得。一边给男同志发烟，一边给女同志发糖。他原来在县政府行管局工作，干的是门卫，认识的人还不少，逢人就唠叨个不停：“孩子的问题解决了，孩子的问题解决了，这下子我就安心了。”管编制的洪科长对赵福生说：“老赵，你的报告先放在这里，待我们开编委会集体研究后就给你办，你先回去吧！”
赵福生高兴地说：“好，好，你们一定帮着给办下来，县长已经签字了，没有问题的，办好了，我接你们上高级餐馆喝酒。”说完卑躬屈膝地走了。
下午赵山泉赴泰天宾馆接待一个美国财团驻中方代表，洽谈独资创办火力发电厂项目。远山县石煤资源十分丰富，赵山泉早就想建一个火力发电厂，苦于没有资金一直不能实现，现在有人来投资了，赵山泉以最优惠的条件吸引投资者。经过一下午紧张洽谈，签订了意向性协议书。这个项目如果能成功，它肯定是远山县经济发展的新的增长点，要知道电是制约远山县工业发展的瓶颈啊！这是赵山泉半年来努力的结果，他感到心情十分愉悦，一切烦恼已烟消云散。
当白色桑塔纳停在县政府五号宿舍楼下的时候，十多人一齐拥了过来，一片嘈杂声。“赵县长回了！赵县长回来了！”看来这些人已在这里等了许久许久。秘书小邓下车挡驾，也无济于事，他们大多数是为子女就业要求解决编制的。人群中有人说：“赵县长你出来，你今天躲不过去的。”接着就是一片附和声。赵山泉刚才的好心境被这些群众吵闹得荡然无存了。他无奈走下车，对大家说：“大家有什么事，我们去办公室谈好吧？”说完他便转身向宿舍楼前面的政府办公大楼走去。他知道这十多人一下子拥到家里，还不闹翻一河水。秘书小邓打开县政府二楼会议室，让来访群众进去了。办公室主任孙大明也赶来了。孙大明问：“大家找赵县长有什么事，现在大家可以说了，一个一个说好吗？”
一个上了年纪的妇女率先开口：“赵县长，你前年就答应给我小孩办编制的，你还说叫我只找你，现在听说你要走了，我就来找你了，你今天不给我解决，我就不走了，一县之长，说话要算话，不能赖帐。听说你已给你侄儿签了编制，不知是真是假？”这个妇女叫郭细先，为丈夫治病最后落个人财两空，丢下二女一男。加上小男孩因小儿麻痹症下肢瘫痪，她一个女人带着三个小孩艰苦度日，好不容易熬到如今。长女见家庭困难，十八岁就嫁给一个个体户。次女读书成绩很好，做母亲的省吃俭用，东借西凑，供她读完初中，再也没能力供她读高中了。那年她女儿分数达到了重点高中分数线，中专不录。因为远山县有个不成文的规定，为了确保高考升学率，超过一定分数线只能读重点高中，不能读中专，这就作难了一些成绩好而又读不起书的穷孩子的父母们。郭细先家中实在太贫穷，供不起孩子读高中，好说歹说，四处求情，好不容易录到地区财校学审计专业，可毕业后要自找门路。一个穷教师，一个老寡妇，到哪去找门路，只好找县长。县长见她的情况也实在可怜，答应待县财政有些好转就给她解决问题，这不，一拖就拖下两年。
赵山泉待郭细先把话说完之后，只感到一阵内疚，给侄儿签编制的事怎么传得这么快。然而这又是事实，他无言以答，只好回避。他说：“郭老师，你的情况特殊，我原来确实也答应过你，这样你把报告拿来，我给你签了。”郭细先喜出望外，赶忙从内衣掏出叠得整整齐齐，边儿又磨破了的报告递了过去。赵山泉在上面签了和给侄子签的一样的意见。
人们安稳了片刻后又吵嚷起来了。有的说：“你给她签，也得给我们签。”有的说：“赵县长，你就是不聪明，做了好事有好事在，你走了人们念你，不做好事，人们恨你。”有人说：“你老婆病了，也许是因为你赵县长积德太少了，你多做些好事，你老婆的病就会好起来的。”赵山泉听到这些闲言碎语，脑子里一片空白，他不知道自己究竟错在哪里？面对这些确实有实际困难的老百姓，他一时不知如何是好。此时他想到，他的前任县长调走时一下子批了一百多个编制，自己为这些困难老百姓解决些实际问题何尝不可。
何况大多是符合政策的，只是苦于这几年县财政困难一直压着未批罢了。这时他拉过孙大明耳语一番，叫孙大明让来访群众一个个到县长办公室去。经过大约半个小时的谈话，十几个群众先后走了，他们所带的报告都让赵县长签上了相同的字样，这时赵山泉才深深地舒了一口气。忽然他想起了什么，忙拨通了人事局长的电话，向他发布指示：一是今天所签署的意见全都压住，待集体研究再办理。二是县委常委会上有个意见，鉴于人事变动期间，一律停止审批编制，让他向群众解释。当他做完这一切之后，独自坐在办公室里，心中陡然滋生出一种解脱与负疚的矛盾的情绪，搅得他十分痛苦，好一阵而不能自拔。
这一着倒也灵光，自己给自己解脱了。第二天又有成群结队的人来找赵山泉，赵山泉说：“常委已经有了意见，可能知道我要走了，一律停止审批编制，我已经批字的也停办了，没办法。”大家听了这话，谁还愿意与这个即将落难的县长为难呢？
赵山泉这些日子忙内忙外，晚上还要去陪伴陈娟，感觉很累，眼发花，头发晕，好像要病倒了。