屺亭桥畔那所小屋依旧顽强地屹立在风雨之中，就像它当年的主人那样。但是，这个家却更加贫困了。弟妹们都失学在田地里劳动，母亲那裹在粗布衣服里的身子也更加瘦削了。她像世界上所有的母亲那样，默默地将痛苦咽在肚里，不对儿子吐露。徐悲鸿也不愿对母亲说出自己的苦恼，他们互相隐忍着。
他不敢正视母亲忧郁的目光，也不向母亲透露半句在外的辛苦，他强忍着悲伤，在家乡度过了第一个没父亲的除夕之夜。
除夕后，恰好有一位做蚕茧生意的宜兴同乡唐先生要去上海洽谈买卖，于是徐悲鸿便与他结伴起程了。他打算再一次去上海，然后从上海去北京，希望在北京找到职业。
春节过后，当北方还是大雪纷飞、冰封千里的时节，初春的江南虽然万物已经萌发生机，但仍是春寒料峭，细雨夹着雪花，飘飘洒洒、纷纷扬扬，散落在大地上，仿佛要给大地织起一张阴冷的网。
他们迎着风雨，从屺亭桥沿着大路步行，到了无锡搭上火车，直达上海。
在上海的一家旅馆住下来后，唐先生整天忙于奔走接洽他的买卖，而徐悲鸿一个人孤单地在旅店里读书作画。
一天，天空阴沉沉的，纷纷扬扬地飘着浓密的雪花，它们欢快地在冷风中旋舞，自由自在地飞翔。有的飞落在屋顶，有的静静地落在树上，给世界镀上一层淡淡的银色。
一切都仿佛在雪花中沉寂了，零乱的街道也因此而变得整洁美丽。徐悲鸿被这情景感动了，他立刻打开了他的画具，画了一幅写生水彩画《雪景》。
在这幅小小的画面上，漫天大雪飞舞着，洁白的积雪铺洒在家家户户的屋顶上和路旁那些纵横交错的树枝上。在泥泞的人行道上，雪融化了，行人耸着肩，瑟缩着身子匆匆而行，仿佛十分寒冷的样子，给人一种真情实景的感受。
徐悲鸿将这幅雪景装在一只镜框里，挂在墙上，准备托唐先生带回屺亭桥镇，赠给法德生先生的朋友史先生，以感谢他慷慨相助。
就在徐悲鸿准备动身去北京的当天，客店里来了一位衣冠楚楚的商人，他穿着丝质的长袍、马褂，面容清瘦，要找唐先生商谈生意之事。可不凑巧，唐先生外出办事没回来。徐悲鸿便礼貌地请他在房间等候。
这位先生名叫黄震之，是上海的一位大富商，酷爱美术，也是一位颇有鉴赏力的书法、绘画收藏家。他平时爱抽几口大烟，烟瘾一上来，就赶快吸几口，不然就打不起精神。
黄震之躺在唐先生的床上，咝咝地吸着大烟，在烟雾缭绕中，无意中发现了徐悲鸿挂在墙上的画。他立时瞪大眼睛，起身来到了画前。他真被这幅江南雪景迷住了。他左瞧右瞧看不够，越看越入神，频频点头说：“画得如此逼真，真是一幅少有的佳作啊！”
黄震之走到徐悲鸿面前，很有礼貌地问道：“这幅画色彩丰富，写实力强。略一看，好像草草而成，可细看起来，却构图巧妙，笔奇意新，寓意深刻，好像在对人们诉说一种心境。请问，你知道这是哪位画家的手笔吗？”
徐悲鸿听到他的赞赏，脸一下子红起来，不好意思地答道：“这幅画是我的拙作。”
黄震之不由一愣，望着身材瘦小、面色苍白的徐悲鸿说：“看你还像个少年，想不到竟有如此的绝技！”
黄先生爱画如命，只要见了喜欢的画，就不惜重金买下来，否则连觉都睡不好，饭都吃不香。今天看到徐悲鸿的画，顿时爱不释手。他直率地问徐悲鸿：“老弟，我想收藏这幅画，你能不能卖给我呢？”
徐悲鸿为难地向他说明这幅画已决定送人，不能出卖。黄震之又问道：“那么请问，你打算去什么地方呢？”
徐悲鸿毫不犹豫地答道：“北京。”
听了徐悲鸿的话，黄震之感到惊讶：“小弟为什么要到北京去呢？那儿有好工作等着你吗？”
徐悲鸿长叹一声说：“我在上海一无亲二无故，找不到活干，实在无法待下去了，想到北京去碰碰运气。”
黄震之用十分关怀的口吻说：“北京现在正是天寒地冻的时候，我看你身上的衣服单薄，不足以御严寒，还是留在上海慢慢再想办法吧！”
徐悲鸿听了黄震之的话，顿感亲切。但他又想他在上海寻觅多日，却屡屡碰壁，多次受到冷遇，今天遇到有钱的阔佬，真能这么慷慨吗？别是拿我寻开心吧，有钱的人多半靠不住，我可不能轻信他。徐悲鸿思索片刻，还是谢绝了黄先生的建议。
正谈着话，唐先生回来了。徐悲鸿见他们热烈地谈论起蚕茧的买卖和行情，便走出旅馆，上街购买一些零星用品。
等徐悲鸿回到了旅店，客人已经离去。唐先生兴奋地告诉徐悲鸿，黄震之先生酷爱美术，是一位颇具鉴赏力的书画收藏家，也是上海的一位富商。他看到徐悲鸿的这幅雪景后，认为徐悲鸿是一位很可造就的人才，表示愿意帮助徐悲鸿解决生活上的困难，劝徐悲鸿留在上海。
但是，徐悲鸿当时却向往有着古老文化的北京，一心想去那里。唐先生则认为去北京未必能谋到职业，前途莫测，力劝悲鸿留在上海。在这位好心的同乡唐先生的劝告下，徐悲鸿接受了黄震之先生的帮助，搬到上海暇余总会去住。
暇余总会是一所俱乐部。黄震之在此租了一间房子，以备休息和抽烟时用，徐悲鸿就被安排到这间房子住。俱乐部设有赌场，每天赌客满堂，从黄昏开始聚赌，直至天明，通宵达旦，灯火通明。
徐悲鸿看到那些围在赌桌四周的人们像发疯了一样，一掷千金，听着银元在赌桌上“叮叮当当”和“哗哗”的响声，夹杂着人们的欢笑声、咒骂声，一种厌恶之感充满心头，他像逃避瘟疫一样急忙跑出去。
最初，他只是在街上徘徊，后来，他找到一家夜校补习法文。黎明以后，赌徒们散尽，暇余总会又变得鸦雀无声，徐悲鸿便伏在那十分宽大的赌桌上，用心作画。
时间一点一点地流逝，转眼又到了冬天。暇余总会忙于修整和粉刷房屋，准备新年大赌，徐悲鸿只好搬出去，住到朋友黄警顽先生的宿舍里。
这年年底，黄震之先生赌败，几乎破产，他已不能再给徐悲鸿任何帮助了。而黄警顽是个小职员，收入微薄，还要奉养老母，徐悲鸿不愿开口向他告贷。
在走投无路，十分困难之际，徐悲鸿画了一幅马，寄给上海审美书馆馆长高剑父、高奇峰兄弟。他们两人都是著名的岭南派画家。
不久，徐悲鸿接到高剑父先生的回信，盛赞他画的马，信中写道：“虽古之韩干，无以过也。”
徐悲鸿的绘画才能，渐渐被上海的一些人才所注意，知名度不断提高。他的创作热情也达到又一个高峰。
一天，高剑父、高奇峰又来找徐悲鸿，请他为审美书馆画4幅《仕女图》。徐悲鸿对仕女向来没有多大的兴趣，但他不好意思拒绝高家兄弟的要求，也因生活需要，只好勉强答应了。
这时，徐悲鸿身上只剩下五个铜板，而四幅仕女图至少需要一星期才能画完。每天清晨，徐悲鸿带着辘辘饥肠，走上晨雾迷蒙的上海街头。
繁华的夜市随着黎明而消失了，商店都沉睡在梦乡里，只有早点铺冒着腾腾热气，豆浆、油条、烧卖、小笼包子、排骨汤面等发出诱人的香味。
徐悲鸿手心里捏着一个铜板，就如同捏着一块金子一样，唯恐丢失了，因为他要靠这个铜板维持一天的工作，要靠它度过漫长的一昼夜！
最后，他停在一个卖蒸饭团和油条的小摊前。一个铜板可以买到一个蒸饭团，如果夹上一根油条，就需要付两个铜板。徐悲鸿只买了一个不夹油条的蒸饭团。这是一种蒸熟了的糯米饭，小贩从饭盆里用手指抓一把糯米饭，放在一块潮湿的白布上，然后将布卷起来，双手一搓，便搓成了一个饭团。
由于糯米饭有黏性，能多消化些时候，徐悲鸿才选择了它，就靠它支持一天的工作。徐悲鸿常常因为饥饿而心慌，握着画笔的手也变得软弱无力，但是他竭力挣扎着。
到了第六天和第七天，徐悲鸿已经一个铜板也没有，完全断食了。他握着画笔的手开始颤抖，不能听从意志的支配。眼睛也渐渐模糊起来，仿佛有无数的黑影晃动，它们忽然变成一片黑暗，冒出许多金星。他连忙伏在桌上。等一阵晕眩过去，他又抬起头来，重新拿起画笔。但是，一会儿又是一阵晕眩，他又赶紧伏在桌上。
大雪纷纷，卷落天际。徐悲鸿顶风冒雪，往审美书馆走去。他敲着门，表示要找高先生。看门的老头将门开条缝，躲着风雪说：“对不起，先生，两位高先生都不在。”
“那么，明天来不来呢？”徐悲鸿惶恐地问。
“明天是星期天，照例不来！”看门人隔着窗户回答。
徐悲鸿只好将画交给看门人收下。难以忍受的饥饿，使他感到有一种即将倒下去的晕眩。虽然十分寒冷，他仍不得不脱下身上单薄的布衫，送到当铺里去。
几天以后，高氏兄弟给徐悲鸿送来一笔钱——这是卖画所得的钱，数目不小，令人高兴。徐悲鸿腰包里一有钱，首先想到的是曾经资助他的亲朋好友和乡下的老母亲，再就是要添置作画用的笔墨纸张。
一天，徐悲鸿漫无目的地走着，在一个广告栏上，他看到了一则广告：上海复旦大学招收学生。这条广告立刻引起了他的兴趣。“为什么我就不能上大学呢？复旦大学的校门难道只是对有钱人敞开的吗？我一定要试试。”他的脑子里闪起了报考的念头。
徐悲鸿的决定得到了好友黄警顽和黄震之的支持。
决心已定，徐悲鸿就抓紧时间复习功课，每天学习到深夜。苍天不负有心人，徐悲鸿果然以优异的成绩考取了复旦大学法文系。