所谓春宫画，就是描绘男女性爱生活的图画。
因为它最初产生于帝王的宫室，描画春宵宫帷之事，所以称为“春宫”，又称为“秘戏图”。
据历史记载，在汉孝景帝时，广川王刘去和他的儿子海阳都淫乱成性，海阳经常叫人在宫殿四面墙壁上挂满描绘性事的图画，并召集群臣歌女在此狂欢作乐；汉成帝也曾叫人把性爱之事画在屏风上；唐代大画家周昉画过《春宵秘戏图》；宋代也出现过这种“秘戏图”；元代画家赵孟頫因画这种画而知名，小说《肉蒲团》就源于赵孟頫的图册。
最开始，房中书里有此类描绘男女性事的插图，后来春宫图从房中书里解脱出来，作为单独的艺术形式出现，它已不再是简单的图解，也不仅仅是情色小说的插图，而是作为娱乐和性启蒙、性教育和性激发的视觉读物出现了，最后成为一个独特的绘画形式。
在中国历史上，明清两朝是春宫图的黄金时代，而明代中后期是一个高峰。
春宫画在当时不仅出现在册页、扇面和纸张上，在瓷器、漆器、壁画上也曾出现。而且在明代还出现了两位非常出色的春宫画家。
唐寅，书画家，文学家。字子畏、伯虎，号六如居士、桃花庵主，自称江南第一风流才子，吴县人。他生性放荡，命运多舛，后自绝仕途，游名山大川，致力于绘画。唐寅擅长人物画，特别以仕女画见长。他常出入妓院，和妓女很有交情，甚至还写过一本嫖妓“黄页”——《风流遁》。
他还经常让妓女脱光衣服让自己画，所以他的春宫图传神逼真、惟妙惟肖。他可能是第一个使用裸体模特的画家。唐寅所绘的女子丰腴、妖冶、圆脸，使人联想到唐代美女的形象。他所绘的女性有个特点是“三白”，即前额一点白，鼻关一点白，下颔一点白，这往往是后人鉴别真假唐寅画的一个标准。
另一位叫仇英，字实甫，号十洲，太仓人，长期居住在苏州。他擅长画穿着衣服的人物，也画裸体相交的男女。仇英喜画修长、苗条、鹅蛋脸的美女，她们大多穿长而曳地的衣裙。此人尤其精于作宫廷场面的画。
除了上述两位，明代春宫画家还有很多。绘制、传播和赏阅春宫画，在民间相当流行。据说当时不少足不出户的妇女，也喜欢画春宫图，以解烦闷和春情。
春宫画一般都被装裱成横幅手卷，也有的被设计为折叠册页。春宫画往往也不是单独的一幅，而是连续的像连环画那样画了性交的各种姿势、环境等。
《金瓶梅》就提到西门庆的一个春宫手卷：
内府镶花绫裱牙签锦带妆成。大青小绿细描金，镶嵌十分干净。女赛巫山神女，男如宋玉郎君。双双帐内惯交锋，解名二十四，春意动关情。
《肉蒲团》中未央生给他的妻子玉香看春宫画，并把上面的题跋念给她听：
第一幅乃纵蝶寻芳之势：跋云，女子坐太湖石上，两足分开，男手以玉麈投入阴中，左掏右摸，以探花心。此时男子妇人，俱在入手之初，未逢佳景。故眉目开张，与寻常面目不甚相远也。
第二幅乃教蜂酿蜜之势：跋云，女子仰卧锦褥之上，两手着实，两股悬空，以迎玉麈，使男子识花心所在，不致妄投。此时女子的神情近于饥渴，男子的面目似乎张惶，使观者代为着急，乃化工作恶处也。
第三幅乃迷鸟归林之势：跋云，女子欹眠绣床之上，双足朝天，以两手扳住男人两股，往下直椿以下，佳境已入，能恐复迷，两下正在用工之时，精神勃勃，真有笔飞墨舞之妙也。
第四幅乃饿马奔槽之势：跋云，女子正眠榻上，两手缠抱男子，有如束缚之形。男子以肩取她双足，玉麈尽入阴中，不得纤毫余地。此时男子妇人俱在将丢未丢之时，眼半闭而尚睁，舌将吞而复吐，两种面目，一样神情，真化工之笔也。
第五幅乃双龙斗倦之势：跋云，妇人之头，欹于枕侧，两手贴伏，其软如绵。男子之头又欹于妇人颈侧，浑身贴伏，亦软如绵，乃已丢之后，香魂欲去，好梦将来，动极近静之状。但妇人双足未下，尚在男子肩臂之间，犹有一线生动之意，不然竟像一对已毙之人，使观者悟其妙境，有同棺共穴之思也。
最初，春宫图只靠画家手绘，往往供不应求。后来商人开始印刷，慢慢发展为套色印刷。套色印刷本来是用来印刷书籍的，色彩很少，一般只有黑红两色。而春宫图色彩要丰富得多，有黑红蓝绿黄五种颜色，从而也使套色印刷技术突飞猛进，最后在一个叫胡正言的南京篆刻家手里达到了登峰造极的地步。
张竞生先生在《性史》中认为：春宫画的主要用途当然是提供性欣赏与激发性兴趣。他举例说，《肉蒲团》中的未央生因妻子玉香对性生活表现冷淡，就想用春宫画来刺激她：
未央生见他没有一毫生动之趣，甚以为苦，我今只得用些淘养的工夫，变化他出来。明日就书画铺子中，买一幅绝巧的春宫册子，是学士赵子昂的手笔，共有三十六幅，取唐诗上三十六宫都是春的意思，拿回去，典与玉香小姐一同翻阅，可见男女交媾这些套数，不是我创造出来，古之人先有行之者，现有程文墨卷在此，取来证验。
玉香看了春宫画册，开始时面红耳赤，认为它玷污了自己高雅的闺房，要叫丫环拿去烧了。后经未央生一再动员、解释说明，使玉香渐受影响：
玉香看到此处，不觉骚兴大发，未央生又经过一页，正要指与他看，玉香就把册子一推，立起身来道，什么好书，看得人不自在起来，你自己看，我要去睡了。
张竞生先生由此论断：“由于春宫画有这样强的性刺激作用，所以其正负效应都十分突出，它能诱引一些人，特别是好奇、重摹仿的青少年进入邪狎之途；同时，也可用于性治疗、性激发，直至今日，它都是性治疗的工具之一，当然要严格控制其传播范围。”
春宫画不仅有性教育、性启示、激发性兴奋的作用，据说还有“压邪避灾”的作用。因为古人认为性事是污秽不洁的，故有“以毒攻毒”的功效，如以春宫画贴门上则鬼不敢进，贴灶头上可避火灾等等。《红楼梦》中就有一段文字叙述春宫图有防火之用。晚清编印《双梅景丛书》的叶德辉也喜欢用春宫图作避邪物来“防止”藏书受灾。
亡国“灭种”
祸水论：改朝换代之际的女人
把帝国的衰落归罪给女人，此在杨玉环的故事中已有交代。安史之乱的责任人当然是晚年越发荒淫的玄宗，但指责皇帝是有风险的。然而，事关重大，此事又必须要有人出来负责，否则“众愤难平”。杨氏兄妹，一个是奸臣，一个是皇帝堕落的诱因。所以在马嵬驿不复听命的将士们派出谈判代表与玄宗交涉。他们引用舆论，认为皇帝应该响应“民意”，让安史之乱的罪过落实到人，斩杀杨氏兄妹。不杀不足以平民愤。玄宗是深爱贵妃的，但到了在江山和美人之间进行选择的时候了。其结果众所周知，杨玉环被赐死，香消玉殒，自此被列入了“祸水”名单。