宫役给她们各人挂上了一个大牌子、戴上了高耸的纸帽。牌子上写着武则天强逼她们改的姓，蟒和枭。宫役让她们各人执一面锣，敲一下说一声：我姓蟒，是蟒蛇；我姓枭，我是毒枭。王皇后被逼着叫了几声，泪流满面，肖淑妃的咒骂里充满着对武则天的仇恨，她说她死后要变成一只猫，咬断武则天的喉管，一个宫役上前用小刀迅速而敏捷地剐掉了她的舌头，一把草木灰填满了她的口腔。
有些宫女看着就昏过去了。
消息是稍后传到皇帝耳朵里的，他听了大概之后皱着眉头，对武则天说，太过分了吧。武则天看着犹豫不决的年轻皇帝，说，你的心真软，皇上，你忘记了她把针扎到你身上吗？她是要你死，我们今天还没有要她死。
这种做法我有点不习惯。高宗说，她们毕竟还是人嘛。
错了，皇上，她们是鬼，你还看不明白？她严厉地注视的着皇帝说。
李治没有吱声。
这一夜，高宗没有与武则天搭话。第二天武则天起程回故乡，她一走，高宗就心烦意乱起来。这一整天，年轻的皇帝心不在焉，脑海中老是有两个驱之不去的形象。头痛开始攻击他，下午出现轻微发热，竟在迷糊中叫出王皇后和肖淑妃的名字。
进入黄昏，高宗的头痛感觉消失，出现了一种清明的情绪。他象一个小偷一样甩开太监的视线，独自一个人悄悄地来到冷宫，借着冷宫的小窗，他的耳朵得到的只是一片死寂。有人吗？他虚弱地叫一声，还是没人答应。他又叫了一声，这时里面传出王皇后的哭声：是皇上吗？是我，李治说，我看你们来了。
王皇后哭起来了。高宗说你不要哭，我看你们来了。王皇后饮泣道，皇上看我们，连门都不敢打开么？高宗犹豫地没吱声。王皇后道，我们都是皇上废弃的庶人，猪狗不如，还来看什么。高宗听了有些难受，说，皇后怎么这么说呢。王皇后悲哀地说，我不是皇后了，皇上已经有了新皇后了。高宗无言以对，心中愁烦，他说，你们别急，我一定想办法把你们放出来。王皇后哭泣道，皇上呵，你不是皇上吗？你的话不是圣旨吗？你在怕谁呢？皇上呵，你被欺负了。
李治不吱声，脸色很艰难。他瞟了一眼铁板着脸守卫的卫士。他问王皇后：肖妃呢？她怎么不说话？她不在这里吗？王皇后悲哀地说，她不能说话了，她的舌头被人剐去了。正在这时，里面发出肖淑妃一声拔地而起的狂叫。
高宗吓得一阵哆嗦，差一点倒在地上，卫士及时上前扶住了他：皇上你怎么啦？
这个卫士后来出现在武后的卧房里，她听完了他的叙述，拿了个金饰给他，他谢过皇后，武则天对他说，你肯定皇上说过要把她们放出来？卫士点点头，说，我听得清清楚楚。
你的耳朵象狗一样灵。武则天说。
卫士走后，武则天脸色阴沉下来，她在房间里走来走去，最后停在自己的雕像前，莫名其妙地揍了它几个耳光，又摸了摸它的脸颊，发出一种呻吟。你被欺负了。她说。
高宗走进房间，他起初看见武后时表情有点僵硬，后来走过来抱住她。我的武媚回来了？他说。不料武则天猛地把她一推，高宗差一点跌倒在地上，他的脸色都变了。武则天以从未有过的严厉对皇帝说，我不是你的武媚，你趁我回家，要把你的皇后放出来，现在，你就赐我死吧。
她把金簪扎进手掌，血喷出来，她用右手握住伤口，泪流满面：皇上，我不想活了，你欺骗我。
高宗一见血就发晕，他命人扎好武后的伤口，说，我没有去，我没说放她们出来。他低着头说，没有这回事，我哪儿也没去。
好，皇上，没去就好。武则天说，我爱皇上，我相信你，你不会去，你已经把她们废了，皇上的话是圣旨。她上前拥抱李治，李治打了一个寒战，全身有点僵硬。她抚摸年轻皇帝，摸上去就象一具冰冷的尸骨。
她们的事贱妾去办好了。她说，皇上有社稷大事要操心。
是。李治应了一声。
入夜，武则天在月光下尽性，她的魅力在这个晚上发挥到极致，但年轻的皇帝就是不起性。他内心藏着一种从未有过的恐惧，有些害怕地注视着这个比他大三岁的女人，第一次觉得陌生。他听武后的吩咐作了各种努力也无法恢复男人的力量。他呻吟道，武媚，我不行了，我可能病了。
唉。武则天很深地叹息。
让我快快地死吧。王皇后恳求武则天：赐给我一条白绢，我现在就上吊。武则天说，我又不是皇上，怎么能赐你们死呢？你要我犯上作乱了。王皇后说，武媚，你就那么恨我？武则天高声重复一遍她说过的话：我不恨你，你还不明白？王皇后呆呆地说，仇恨是没有来由的。武则天说，我看你才真正恨我，你恨不得把我的皮都扒了，所以才向皇上告我的状。我没有。王皇后说。武则天起身向另一间房走去，她的声音宏亮地回荡：我没有功夫和你闲扯，我还有更要紧的事要做，你去和酒瓮说话吧。
她在另一间房坐定，要为情郎（李治）绣一件花衣。她要在龙袍的这一面绣上一条龙一只凤，而且要使它们纠缠在一起；龙袍的背面则绣上红牡丹。没有一位皇后象我一样心灵手巧。她想，能亲手给皇上绣衣裳。
隔壁房间的叫喊声并没有惊动她以及她绣花时熟练的手势。她听见王皇后豕奔狼突时碰倒花架和瓦钵的声音，你们饶了我们吧，王皇后哀鸣道，杀了我们吧，千万别剁了我的手脚。刀手似乎没有理睬她的哀求，在磨石上磨刀的声音一声比一声嘹亮，武则天叹了一口气。王皇后又狂奔起来，刀手们沉默地追赶，后来好象是抓住了，肖淑妃发出狂叫。这一声叫使正在刺绣的武则天极不舒服，差一点扎了手。她听见了王皇后绝望的咒骂：武媚，你不得好死。武则天高声回答：是你在恨我，娘娘，我在给皇上绣衣服呢。王皇后说，死了我要变成一只鬼找你。武则天说，我自己就是一只鬼。
这时肖淑妃发出连续的尖叫，王皇后叫道，武媚，当心，肖淑妃在咒你了，你知道她说什么吗？我知道，她要变成一只猫，咬断你的喉管。武则天针扎了手指，她把带血的手指放进嘴里，皱着眉忍耐着。这时一团破布分别塞进了两个妇人的喉咙，叫骂声立即混沌起来。武则天听见一阵零乱的响动，王皇后的四肢都砍断了，伤口上敷上草木灰。肖淑妃的一条腿砍不开，刀卷刃了。这时武则天听见一个刀手小声对另一个说，拿锯子来。
那声音跟锯圆木一样，没什么特别。接着是扔进酒瓮打水的声音。
后来就无声无息了。
她们陶醉了。武则天自言自语地说，连骨头都醉透了。
王皇后和肖淑妃大约是在次日凌晨四更天时死去的。可能是临死前的挣扎，她们倾倒了酒瓮，酒瓮破裂后，酒和血顺着冷宫的下水道流出宫墙。一个早起的宫役去清水沟，睡眼惺忪地分他一股甜腥的酒香所吸引，当他看见从宫墙下水道流出来滚滚的血水时，还以为是宫女们卸妆的胭脂水。直到一个脚趾漂浮出来时，他才尖叫着狂奔起来。
当日上午武后并不在宫里，昨天晚上她和许敬宗共同研究由她署名的一本叫《内轨要略》的书。这本书主要内容是向广大妇女讲论家居之道和生活美德，注重妇人对丈夫的顺服、对丈夫家人亲戚的和好。掌灯时分，他们已经讨论出《内轨要略》的主要梗概。
次日上午，武则天出宫亲身参与蚕桑祭典，并和平民妇女一同采桑，她们在采桑时唱歌。
高宗得到王肖二人的死讯后不寒而栗。武则天采桑回来发现皇帝魂不守舍。武则天赶在天落黑前绣好了那件龙袍，她要做一个贤德皇后。高宗神情恍惚，象病人一样。他轻轻地说，你为什么要这样对待她们呢？武则天抱着皇帝说，因为我爱你呀。总不能有两个皇后吧。高宗没吱声，武则天的手摸着李治的脖子说，我和她你要谁呢？李治说，我……要你。武则天就笑了：留我就不留她，所以她死了，这有什么奇怪的呢。
武则天温柔地把亲手绣制的龙袍给皇帝披上，李治哆嗦了一下，他感觉是一张人皮围了上来。
龙袍下畏缩颤抖的高宗更显瘦小，孱弱，弱不禁风，形同一个婴儿可以随意抚弄，令其入睡。武则天想起太宗宠幸她时对她的一声断喝，深感到世事的变迁如同流水，一朝君子一朝臣。
武则天唯一的消闲运动是打猎，很难相信她能拉开大弓，但这是事实。她策马扬鞭追逐猎物时，许敬宗和袁公瑜竟赶不上她。她习惯于将猎物射得满身是箭，鲜血淋漓。许敬宗和袁公瑜有点不习惯，他们望着满身血泊的梅花鹿，有些恶心。许敬宗说，它已经死了。
武则天说，一只野猪很可能在你给它褪毛时时突然站起来，让你猝不及防，要穷追猛打，相信这些畜牲是个过错。
话音未落，血泊中的梅花鹿突然跃起，跌跌撞撞地狂奔，在一片惊叫之中，武则天的箭及时地进入了梅花鹿的心脏，它倒下了。
一片静寂。武则天对大家说，这回它死了，射中了它的要害，但谁能看得出它没死？
大家面面相觑。
许敬宗听出了武后的弦外音。他说，皇后，现在他们没有动静。
没有动静不等于不想动。武则天抚摸着利箭：要他们死，不想动也得死，有些人的死是命中注定的。
明白了娘娘。许敬宗说。他们的死期到了。
你明白什么。武则天拉开弓箭对一个空洞的地方瞄准。你只想当官，你明白什么。
“他们”当然是指另一些人，他们是以长孙无忌、韩瑗等为首的一帮老臣。自武氏册封皇后以来，他们一直“没有动静”。
一天，武则天突然对高宗说：
我看，把褚遂良召回来吧。
为什么？高宗奇怪地说。
他是个忠臣。
奇怪，你不是恨他吗？高宗说。武则天说，我什么时候恨过他？没有，我没有恨过他。
那你为什么要我把他贬到潭州？
那是因为他爱挡道，仅此而已。
现在他不挡道了是吗？高宗注视着他妻子说，女人真是多变。
长孙无忌是个聪明人，他知道在现阶段他无所作为，所以他在家里练字。他能写一手飘逸的狂草，写好的字铺满了整个房间。他还做另一样事情，编集《武德贞观二朝史》，昔日的回忆浸透了他，使他忘却现在。韩瑗和来济到他府上拜会他，对他说，太尉，你修史要到几时呢？长孙无忌不吱声。韩瑗又说，我们当朝，不进则退，能逃到哪里去呢？长孙无忌还是不吱声。来济说，太尉呵，大唐有难了，太宗是让你作顾命大臣。韩瑗注视无忌默然的样子，说，退，能退到哪里去呢？你修史能修出什么结果呢？韩瑗把房中的草书条幅全揭下来，揉成一团扔进火炉。太尉，大唐有难了，我们也有难了。他说。
是的。长孙无忌长叹一声，有难了。
韩瑗说，我们准备奏请高宗赦免褚遂良的罪，为他申雪冤