[1]《新五代史》卷七十四，《四夷附录第三》。
尽管对回鹘人的态度很恶劣，党项人却十分谨慎地处理着与后唐、后晋、后汉等沙陀政权，与耶律阿保机于公元907年建立的辽国，以及与赵匡胤于公元960年建立的宋朝之间的错综复杂的外交关系。
得益于党项首领出色的外交能力，在五代相继灰飞烟灭之后，党项人的势力不仅没有被削弱，反而得到进一步加强。宋太祖乾德五年（967年），拓跋思恭家族的后人李彝兴去世，朝廷授之以“夏王”的谥号。
李彝兴之所以能得到宋太祖器重，是因为他充分把握住了机会。
在宋朝初年，天下仍处于混乱之中。北汉仍然对中原虎视眈眈，睿宗刘钧（沙陀人）勾结代州（今太原西北）北面沙陀各部入侵麟州（今陕西神木北）。李彝兴派党项军联合宋军进行抵御，并击退了北汉军队的进攻。
据史载，为了讨宋太祖欢心，李彝兴还向宋朝献马三百匹。宋太祖十分高兴，于是召来党项使者问道：“你们的主帅腹围有多大？”使者回答说：“李彝兴腰腹甚大。”太祖说：“你们的主帅真是有福之人！”于是赏赐给李彝兴一条玉带。
尽管宋太祖已经在公元963年4月下诏，“禁止泾州（今甘肃泾州）、原州（今宁夏固原）、邠州（今陕西彬县）、庆州（今甘肃庆阳一带）等州补蕃人为边镇将”，即禁止非汉人担任这几个边境州的守将，但是，在李彝兴去世后，太祖仍然任命了他的儿子李光叡执掌夏州的军政大权。
公元978年，李光叡去世，其子李继筠嗣位。两年后，李继筠又去世。由于李继筠的儿子年幼，他弟弟李继捧接掌权杖。此时，党项平夏部内已存在两股势力：以李继捧为首的能够容忍或支持汉化的势力，以及以李继捧的堂弟李继迁为首的反对汉化的势力。
公元981年，李继迁阴谋叛乱。在宋朝官员的帮助下，李继迁叛乱失败，携部下逃到夏州东北方牧场。次年，李继捧向宋朝称臣，并将夏州、绥州、银州、宥州（今陕西靖边县东）献给宋太宗。
公元983年某月某日，夏州知州尹宪与都巡检曹光宝夜袭李继迁，“斩首五百级，焚四百余帐”，并俘获了李继迁的母亲与妻子，但是，李继迁与他的弟弟却躲过一劫。[1]
此时，李继迁年仅20岁。但他是一位有勇有谋的人物。通过与党项南山部联姻，并利用党项各部之间以及党项各部与宋朝的矛盾，李继迁的力量逐渐壮大。然后，他又与辽国王族建立了联姻关系。公元989年，辽国将义成公主嫁给李继迁，并在次年将他册封为“夏国王”。在辽国的支持下，李继迁部曾多次入侵宋朝，并与宋军及李继捧部较量，双方各有胜负。
公元991年10月，李继捧归顺辽国，被任命为开府仪同三司、检校太师兼侍中，封为西平王。
公元994年，李继迁突然献马谢罪，又派弟弟李廷信献马和骆驼。于是，宋太宗放松了对他的警惕。两年后，李继迁抢夺了宋朝的40万石粮草。“太宗闻之怒”，亲自部署各将讨伐，但没有取得实质性胜利。
公元998年，宋太宗去世，其子赵恒即位，是为真宗。宋真宗即位后不久，李继迁再次上表归顺。真宗显然没有经得起政治考验，他犯下了最愚蠢的一个错误：非但委任李继迁为夏州刺史、定难军节度使，还委任他为夏州、银州、绥州、宥州、静州等州的观察使、处置使等职务。
但李继迁很快就反叛，并于公元1001年攻破定州、怀远、永州、清远等战略要地。次年，再攻陷灵州。1003年，李继迁在灵州建都。正在专心应对辽国的宋真宗派人与李继迁议和，并将河西鄂尔多斯银州、夏州等五州割让给他。于是，宋朝
[1]《宋史》卷四百八十五，《外国列传一·夏国上》。
丧失了这块可以牧养战马的战略要地。
正是在这一年，李继迁去世，其子李德明即位，并延续与辽交好的政策。公元1004年，辽国封李德明为西平王，六年后，再册封他为“夏国王”。但是，随着党项人实力的增强，其对辽国的态度逐渐强硬。为了争夺回鹘和吐蕃人手中的甘州（今甘肃张掖）、沙州（今敦煌）和凉州（今甘肃武威），党项人与辽国人的矛盾逐渐加深。但是，双方通过联姻的方式缓解了矛盾。
在公元1028年和1032年，党项先后攻克了甘州和凉州。1032年，李德明去世，28岁的儿子李元昊即位。在此前一年，辽国将兴平公主下嫁李元昊。1038年，李元昊正式称帝，国号“大夏”，史称“西夏”。
4.内忧外患
大约从11世纪70年代开始，沙州已经处于西夏的统治之下。到了12世纪30年代，西夏还进而占领了青唐地区（今西宁）。在割让鄂尔多斯五州给西夏后，青唐已成为宋朝战马的重要来源地。正因为掌握了宋朝需要的战略资源，在与宋朝的贸易往来中，党项人占据了优势地位。
在李元昊治下，西夏颁行了自己的文字，在此之前，党项人只能“候草木记岁”。[1]李元昊还进行了军事与行政改革。重要的措施包括：推行文官、武官分开任命的制度，笼络汉族精英担任文职，武职则由党项豪族担任；在全国划定12块军事区域，分别设立12个监军司进行管辖，以提高军事和行政效率；规定15岁至60
[1]《新唐书》卷二百二十一上，《西域列传上》。
岁的男性都有服兵役的义务。这些措施无疑有助于提升国力。
根据《宋史》的记载，在李元昊统治的鼎盛时期，西夏兵力已达50万之众。这些兵力主要用来保卫边境和内部战略要地。比如，在黄河以北设7万兵力以防备辽国，在黄河以南洪州、盐州等地设5万兵力防备宋军，在甘州设3万兵力防备吐蕃和回鹘，在灵州、兴庆府设数万兵力作为镇守。
公元1044年，西夏打败入侵的辽军。得知消息后，宋朝于当年冬天与西夏达成和约，承认西夏政权，并“赐对衣、黄金带、银鞍勒马、银二万两、绢二万匹、茶三万斤……金涂银印，方二寸一分，文曰‘夏国主印’”[1]。
公元1048年，李元昊去世，长子李谅祚即位时年仅1岁，于是国政由外戚操控。1061年，14岁的夏国主李谅祚致信宋仁宗，“言慕中国衣冠”，即表示喜欢中原汉族文化。尽管皇太后极力拥护党项礼仪，年轻的西夏国主却依然故我。这表明西夏亲汉派力量有所增长。
但是，公元1067年发生的事件，对西夏亲汉派是个打击。这一年，宋朝的边疆守将夺取了绥州，导致西夏与宋朝之间矛盾升温。与此同时，因为辽国对吐蕃更有兴趣，其与西夏的关系逐渐冷却。
公元1068年，李谅祚去世，其子李秉常即位。李秉常即位时只有7岁，其母梁太后摄政。西夏与宋朝继续交恶。在宋神宗熙宁年间（1068—1077年），双方进行了多次攻防战。
为了与依赖党项武将的母亲梁太后抗衡，成年之后的李秉常与汉族官员越走越近。公元1081年4月，陕西籍的将军李清劝说李秉常将河南以南土地归还给宋朝。梁太后得知这个消息之后，诛杀了李清，并夺去了李秉常的政权。于是，宋神宗趁
[1]《宋史》卷四百八十五，《外国列传一·夏国上》。
着西夏内乱的机会，以李秉常被囚禁为借口，大举征讨西夏。
根据《宋史》的记载，从公元1068年至1082年，宋朝一共从西夏夺回米脂、吴保、义合等6个地区，但是付出了惨重的代价。仅在灵州、永乐两地的战役中，官军、熟羌、义保战死者达到60万，花掉的钱、粟、银、绢等物资更是不可胜计。“帝（指宋神宗）临朝痛悼，而夏人亦困弊”。于是，双方达成了和解。
公元1085年，宋神宗去世，其子赵煦即位，是为哲宗。次年6月，西夏请求宋朝归还兰州、米脂等地。尽管宋朝很多官员表示反对，哲宗还是听取了苏彻、司马光、文彦博等人的意见，口头答应了西夏的请求。不过，哲宗实际上并没有将这些地区归还。一个月后，年仅25岁的西夏国主李秉常去世，将皇位留给了3岁的儿子李乾顺，其母梁氏摄政，依然与宋朝或战或和。
从公元1088年3月开始，西夏加大入侵宋朝的力度。公元1091年9月，“（西夏）围麟府三日，杀掠不计，鄜延都监李仪等尽没”。在此之后，宋朝开始对西夏进行了反攻，并取得了辉煌的战绩，攻克了天都、会州等地，扩大了在青海的势力范围。1099年闰九月，宋朝攻克青唐，并将青唐改名为鄯州。此后30年，宋朝一直与吐蕃和西夏争夺青海地区控制权。
面对宋朝的攻势，西夏想借助辽国的力量进行抵御。据《辽史》载，西夏曾在大安八年（公元1093年）6月、寿隆三年（公元1097年）6月、寿隆四年（公元1098年）6月多次请求辽国增援。从结果上看，辽国显然没能给宋朝施加足够压力。1104年，辽国将成安公主嫁给李乾顺。
公元1125年和1127年，辽国和北宋政权灭亡后，西夏处于金国的威胁下。至于金夏两国关系，下一章将有详述。
由于李乾顺长期在位（1086—1139年），其子李仁孝也在位长久（1140—1193年在位），西夏政局得以稳定下来。李仁孝去世后，其子李纯佑即位（1193—1206
年在位），他的继任者是李安全（1206—1211年在位）。从李纯佑执政的末年开始，西夏处于蒙古的威胁之下。
5.执杀国主
公元1205年对西夏的胜利，加快了蒙古诸部的统一进程。次年，成吉思汗召集诸王群臣，在斡难河之源树起了“九游白旗”，登基成为蒙古帝国皇帝，“诸王群臣共上尊号曰成吉思皇帝”。