公元632年，穆罕默德去世。用美国历史学家拉尔夫的话说，穆罕默德比耶稣要幸运得多，因为他在去世之前已亲眼看到自己的宗教取得了成功。但是，伊斯兰教很快便遇到了新的危机。由于穆罕默德没有来得及确定继承原则，“正统”问题一直困扰着后来的伊斯兰教。
2.伊斯兰教的扩张
在穆罕默德去世后，阿布·巴克尔——穆罕默德的岳父和早期拥护者之一——成为领导者。由于“先知”只有一个，所以，巴克尔以“哈里发”——先知的代理人——的名义统治伊斯兰教。此后近三百年的时间里，伊斯兰教统治者皆称哈里发，但只有前四任哈里发是“正统或者获得正确指导的哈里发”。
在哈里发们的领导之下，伊斯兰世界的版图不断扩大。控制着大部分中东领土的拜占庭帝国和萨珊帝国，不断受到来自阿拉伯穆斯林的挑战。
[1]麦地那宪章：又称“麦地那盟约”，是伊斯兰先知穆罕默德于622年制定的政治纲领，为的是处理麦地那穆斯林“乌玛”的内外关系。
公元636年，阿拉伯穆斯林在叙利亚大败拜占庭军队，随后占领了安提俄克、大马士革和耶路撒冷等主要城市。10年后，他们将拜占庭人从埃及驱逐出去，而后挥戈西向，并在711年攻入了西班牙。
萨珊帝国甚至被彻底灭亡。公元637年，阿拉伯穆斯林消灭其军队主力，攻陷首都泰西封（位于今巴格达东南）。之后，萨珊帝国几乎没作任何有效抵抗。651年，阿拉伯穆斯林完全征服了波斯全境。当时的一位诗人曾激动地惊呼：“哦，人们，你们没见波斯是怎样毁灭、它的居民是怎样受到羞辱的吗？他们已经变成被放牧的羊群的奴隶，仿佛他们的王国只是一个梦。”
美国历史学家拉尔夫如此总结伊斯兰教在这一时期的扩张动力：
真正促使阿拉伯人走出沙漠的原因，在于这样一种希望，即寻求得到更为富裕的地区并获得战利品。正是这种寻求新的财富的愿望促使阿拉伯人越走越远。
对阿拉伯人来说，非常幸运的是，伊斯兰教的感应作用正产生于各个敌国正处于衰落过程之际。拜占庭和波斯之间长期兵刀相向，双方均耗尽了力量，无力重振兵力。此外，波斯和拜占庭的当地居民，对其官僚帝国施加的财税要求心存愤恨。而且，在拜占庭统治下的叙利亚和埃及，“奉行异端”的基督教徒与实行迫害政策的君士坦丁堡正统教派产生了不合。
由于阿拉伯人并不要求皈依伊斯兰教，所征税额也比拜占庭人和波斯人要低，因而，他们往往比旧有的统治者更受欢迎。正是由于上述种种原因，伊斯兰教迅速传播到伊朗和埃及之间的大片地区，并从那时一直生根至今。
由于阿拉伯穆斯林帝国的迅速扩张，新穆斯林和非穆斯林人口的不断涌入，以及省级总督独立性的不断增长，导致帝国政治局势相当不稳定。
公元644年，在第二任哈里发欧麦尔（634—644年在位）去世后，伍麦叶家族的奥斯曼继任哈里发，然而，他是一个软弱无能、反应迟钝的人，所以，穆罕默德的堂弟阿里乘势发展了自己的势力。656年，奥斯曼被暗杀，阿里登位，成为第四任哈里发。但是，伍麦叶派与阿里派的争斗非但没有停息，反而愈演愈烈。五年之后，阿里被暗杀。
此后，伍麦叶家族的人一直担任哈里发，直到公元750年，这就是所谓的伍麦叶王朝（661—750年）。伍麦叶王朝将首都从麦地那迁往叙利亚的大马士革。定都大马士革的意义在于，它便于阿拉伯帝国进一步扩张，同时，因为与圣城耶路撒冷距离非常近，它无疑更能捍卫伍麦叶王朝的神圣性。
阿里的追随者并不承认失败，随着时间的推移，他们逐渐形成了“什叶派”。这一教派坚持认为，只有阿里的后人才有权出任哈里发，或者对穆斯林社会享有统治权。而那些认可现实情况的信徒被称为“逊尼派”。这两个教派之间的矛盾此后一直存在，至今仍在影响着中东地区的政治格局。
在伍麦叶王朝的末期，阿拉伯帝国的疆域已经非常辽阔，达到980万平方公里。哈里发们无法控制在外的总督，国家财政也日渐空虚，穆斯林与非穆斯林之间的矛盾日益凸显。阿里派的人希望借机确立阿里家族的地位。
于是，穆罕默德叔父的后代阿巴斯顺势而起，在什叶派极端主义势力的的支持下发动叛乱。在阿巴斯去世后，他的儿子继续领导叛乱。公元750年，阿巴斯的后裔阿布·阿巴斯，也就是大名鼎鼎的“屠夫”，宣布继任哈里发。阿巴斯王朝定都巴格达，在接下来的五个世纪里，它一直以伊拉克为基地。
阿巴斯王朝（750—1258年）的前半叶，代表着阿拉伯帝国的鼎盛时期，其科学、学术、文学和诗歌都十分活跃。《一千零一夜》反映的正是这一时期的景象。
也正是在阿巴斯王朝时期，阿拉伯帝国与中国之间的贸易往来得以兴盛，有不少阿拉伯商人居住在广州、泉州等地方。据说，在公元9世纪时，在广州的阿拉伯商人已达到10万人。[1]
从10世纪开始，阿巴斯王朝开始衰落。原因有很多方面，比如在政治上，争夺王位的内乱频频发生。其中一个例证是，哈伦（786—809年）去世后，他的两个儿子马上就爆发了公开的内战。在经济上，两河流域的农业生产也日益不景气。这或许与本书开篇提到的“中世纪暖期”有关系，干旱的气候阻碍了农业的发展。
同时，阿巴斯王朝统治者的能力，不足以控制越来越大的帝国——其版图最大的时候达到1300多万平方公里，再正常不过的结果是，阿巴斯王朝的实权逐渐被地方架空。渐渐地，阿拉伯帝国陷入分裂之中。
公元909年在北非建立的法蒂玛王朝，以及929年在西班牙科尔多瓦建立的后伍麦叶王朝，早就开始与阿巴斯王朝争夺哈里发的正统地位。1171年，萨拉丁又建立了阿育布王朝（1171—1341年），统治着整个埃及、今伊拉克北部、叙利亚和也门。这些政权蚕食着阿巴斯帝国的空间。
11世纪初，塞尔柱突厥人势力强大了起来，并建立了塞尔柱帝国（1037—1194年）。公元1055年，他们攻陷了巴格达。从此，阿巴斯帝国名存实亡。哈里发只保留了宗教领袖的地位，失去了一切世俗权力。
正如前文已有所交代的，公元1194年，在西辽的帮助之下，花剌子模人终结了塞尔柱帝国。巴格达随之也重新回到阿巴斯帝国的怀抱。尽管如此，花剌子模与阿巴斯帝国之间的关系并不友好。狂傲的花剌子模统治者摩诃末对有名无实的伊斯兰世界的领袖、阿巴斯帝国第34任哈里发安·纳赛尔（An—Nasir，1180—1225年在位）没有表现出足够的敬意，安·纳赛尔则拒绝承认摩诃末为花剌子模帝国的苏丹。
[1]Cambridge Illustrated History：Islamic World，editey by Francis Robinson.
除了因内乱陷入分裂、实力被削弱外，在10世纪至13世纪，伊斯兰世界还面临拉丁西方的威胁，这就是基督教世界的十字军入侵（这部分内容将在后文讲述）。
这就是蒙古人西征前的伊斯兰世界。站在成吉思汗的角度看，伊斯兰世界内陷分裂割据、外遭强敌入侵的动荡疲弱状态，正是天神“腾格里”赐予他的绝佳战机。