由于本书并非采用编年体的形式，换句话说，本书对历史人物和事件的交代，并非依年代的前后次序进行，因此，为了便于读者了解后面章节内容，本节有必要对几位重要的人物作一个集中简要的介绍。
首先需要介绍的是成吉思汗。
根据《蒙古秘史》的记载，公元1189年，铁木真被蒙古草原上的几个部族推举为可汗之时，即有“成吉思汗”的称号。[1]而依《元史》的记载，公元1206年，在统一蒙古各部之后，铁木真才得到“成吉思汗”的称号。第二种说法得到绝大多数学者的认可。
成吉思汗的出生时间也是个谜。目前存在三种说法：公元1161年、1162年和1167年。认为是公元1162年的学者居多。
根据《元史》的记载，公元1227年7月12日，成吉思汗在今甘肃清水县附近去世，“寿六十六。葬起辇谷（今内蒙古鄂尔多斯境内）。”[2]流传的一种说法是，成吉思汗下葬之时，有40名童女和40匹战马陪葬。为了保密起见，他的坟墓被马蹄
[1]札奇斯钦：《蒙古秘史新译并注释》，台北联经出版事业公司，1979年。
[2]《元史》卷一，《太祖本纪》。
踏平了。但是，美国南加州大学教授杜克雷支持的一种说法是，成吉思汗很可能被简单地埋葬在他去世的地方，因为在他去世的时候，蒙古社会还没有发展起墓葬文化。[1]
成吉思汗无疑极具领袖气质和战略智慧。即便是投降的军队也愿意服从他的命令，为他攻城略地，因为他能真正做到慷慨无私、赏罚分明。正是在这一点上，他有别于历史上的其他游牧民族领袖。
很多历史学家都认为，成吉思汗最大的成就是统一蒙古，而不是统一之后的军事成功。事实上，只有在各部统一之后，蒙古才具备了对外大规模侵略的能力。在成吉思汗去世之时，蒙古帝国的版图已经横跨欧亚大陆。
成吉思汗对贸易和手工业的发展都持积极支持态度。在蒙古帝国时代，商人和手工业者的地位得到空前的提升。公元1204年，成吉思汗委托一名畏兀儿人设计了一套蒙古文字。
成吉思汗有40多名后妃，以正妻孛儿帖地位最高。孛儿帖所生四子术赤、察哈台、窝阔台和托雷继承了成吉思汗的事业。
根据公元13世纪波斯历史学家志费尼的记载，成吉思汗去世之前，将庞大的蒙古帝国版图分成了五个部分：
他把契丹境内的土地分给他的兄弟及其子孙们；从海押立（今科帕尔）和花剌子模地区（今乌兹别克斯坦和土库曼斯坦的部分地区），伸延到撒哈辛（位于伏尔加河下游）及布加里亚国（今喀山附近）的边境地区赐予长子术赤；从畏兀儿（今新疆）起至撒马尔罕和不花剌（今乌兹别克斯坦部分地区），是察哈台的封地；窝
阔台的封地在今俄罗斯境内的叶密立河流域和霍博地区；托雷的封地在蒙古本部。[1]术赤于公元1227年初去世之后，封地由他的儿子拔都继承。
[1]The Mongols in World History，from Asia Topics in World History，Columbia University.
成吉思汗分封领地的主要影响是：它激发了成吉思汗家族的积极性，有利于进一步扩大帝国版图，但是，它同时也为帝国日后的分裂埋下了种子。正是在这些封地的基础之上，术赤家族建立起了金帐汗国，察哈台家族建立起了察哈台汗国，窝阔台家族建立起了窝阔台汗国，托雷家族则建立起了元朝。
成吉思汗去世之后，在公元1227年至1229年之间，蒙古帝国处于权力真空期。而后，窝阔台登上大汗之位（1229—1241年在位）。继承窝阔台大汗之位的是他的长子贵由（1246—1248年在位）。在公元1242年至1246年之间，窝阔台的妻子乃马真皇后把持了蒙古帝国的国政。
蒙古帝国之所以会出现权力真空期，之所以会出现皇后摄政的现象，是因为它
[1]志费尼：《世界征服者史》，何高济译，商务印书馆，2004年。
奉行“民主推选”大汗的制度。这里所谓的“民主推选”，是指在蒙古亲王主持的“库里台大会”上，由全体亲王和贵族们推举蒙古大汗。在这种选举制度之下，如果“选民”们分歧很大，大到彼此不肯让步、无法协调，就不可能推举出大汗。
由于本家族的封地在俄罗斯境内，在窝阔台大汗掌权期间，蒙古帝国的侵略重心，不仅仅只在中国的中原地区，更在罗斯诸公国（今俄罗斯西部地区）、匈牙利、波兰等欧洲国家，以及中亚和西亚地区。
在这个过程中，窝阔台成功地团结了术赤家族的势力。如上所述，术赤家族的封地也在欧亚大陆的中西部地区。毫无疑问，朝欧亚大陆西部和西南部扩张，符合窝阔台家族和术赤家族的利益。但是，在窝阔台去世之后，这两个家族之间的关系恶化了，因为窝阔台的长子贵由与术赤的次子拔都之间很早就出现了矛盾。
《蒙古秘史》记载了他们二人的结怨过程：
在窝阔台当政时期，贵由、拔都以及察哈台的孙子不里等人一起西征里海东面的钦察部。某日，他们举行了庆功宴。在宴会上，年长的拔都先于贵由饮了几杯酒。这让贵由和不里十分不满，他们二人马上离开宴会，骑马而去。
临走的时候，不里说：“拔都与我们一样，怎能先饮？！他只不过与老太婆们等量齐观，我要用脚后跟踹他，用脚面（原文如此）来踏他。”
贵由说：“我们打那些带弓箭的老妇人们（指拔都家族的人）的胸脯吧！”
拔都将这件事报告了窝阔台。窝阔台大汗“异常震怒”。他不准贵由谒见，并斥责说：“（贵由）这下贱的东西，受谁挑唆，竟敢满口对兄长胡说！（贵由）不过是个臭蛋，竟敢在兄长面前放肆！”最后，贵由、不里等人都受到了惩罚。
不过，饮酒这件事只是贵由与拔都结怨的结果，而不是原因。根本原因或许有二：其一，拔都体内流淌的并非成吉思汗家族的鲜血，如前文所言，其父术赤是篾
儿乞惕人的后代；其二，窝阔台当上大汗之后，将家族封地留给了贵由，而窝阔台家族的封地又与术赤家族的封地毗邻，因此，作为窝阔台家族封地继承人的贵由，与作为术赤家族封地继承人的拔都之间，很可能因为领土纠纷而经常发生矛盾。
显然，在对“饮酒事件”的处理上，窝阔台至少在表面上采取了一种公正的态度，使得贵由与拔都之间的恩怨不至于影响帝国扩张的大局。然而，我们将会在后文发现，在窝阔台去世之后，无论是乃马真皇后摄政时期，还是贵由当政时期，蒙古帝国往欧亚大陆西部和西南部扩张的势头明显放缓。
公元1248年3月，贵由去世。在1248至1251年之间，因为“库里台大会”在大汗人选上存在严重分歧，蒙古帝国又经历了一段权力真空期。
尽管遭到窝阔台家族的抵制，公元1251年6月，得到拔都家族大力支持的托雷长子蒙哥被“库里台大会”推举为大汗。在蒙哥当政期间（1251—1259年），窝阔台家族的封地被分割成小块，由窝阔台的儿子合丹、灭里，以及孙子脱脱、海都等人分别继承。这样做的结果是：窝阔台家族的势力被极大削弱。
与此同时，在蒙哥大汗的支持下，他的同母弟弟忽必烈（1215—1294年）和旭烈兀（1217—1265年）则分别在中原和西亚壮大了自己的势力。
公元1256年，旭烈兀在西亚建立起了伊尔汗国。作为蒙古帝国的一部分，伊尔汗国的领土范围包括今伊朗、伊拉克、阿富汗、土库曼斯坦、亚美尼亚、阿塞拜疆、格鲁吉亚、土耳其等国的大部分地区，以及巴基斯坦的西部。
四年之后，也就是公元1260年，忽必烈继承了蒙哥的大汗之位。不过，他不像他的兄长蒙哥一样，在有全体宗亲参与的“库里台大会”被推举为大汗，而是在只有自己人参加的“库里台大会”上登位，因此，他并非真正意义上的蒙古帝国大汗。
换言之，至少在法律意义上，蒙古帝国已在这一年解体。自此之后，几大汗国各自为政。伊尔汗国与金帐汗国之间甚至长期存在着敌对的关系。不过，伊尔汗国与忽必烈代表的大蒙古国（公元1271年后改国号为元）之间则一直关系良好。
值得一提的是，忽必烈和旭烈兀的母亲唆鲁禾帖尼别吉，是基督教聂斯托里派的教徒，因此，无论是忽必烈建立的元朝，还是旭烈兀建立的伊尔汗国，都引起了基督教世界，尤其是罗马教皇的极大兴趣。从13世纪50年代到90年代，基督教世界一直试图与这两个国家建立联盟关系，以对抗伊斯兰教世界。后文将详述这个方面的内容。