成汤是个仁厚的君主，有一次他到野外去，看见猎人们四面张网围捕野兽，他就让拆去三面的网，使被围的野兽大部分逃走了。诸侯们听到后说：“汤真是个仁德的君主，连野兽都受到他的恩惠了，何况是人呢？”成汤就是用这种仁厚的办法，来代替夏桀的残暴统治，从而获得诸侯的拥护。不过成汤并不是一味宽大。他又制定了官刑，来警戒那些有官位的人，让他们谨慎职守，减少过失。
铭盘惕己铸金救黔
大旱躬祷六事格天
【解析】
成汤为了提高自身修养，经常提醒自己，写了很多座右铭，并刻在身旁常用的器具上，如今这些器具大都流失，铭文也没流传下来，只有一只平时洗浴用的铜盘传于后世，《礼记》上记载，盘上的铭文为：“苟日新，日日新，又日新。”以此来要求自己一天要比一天有新的进步。后来国内遭遇连年大旱，百姓流离失所，卖儿卖女。成汤知道后，心中不忍，便把在庄山开采出来的金矿铸为金钱，发给百姓，让他们用这些钱去赎回卖出的子女。相传成汤又剪去自己的头发和指甲，在桑林地方祷告上天降雨，并认为自己有六件事没做好，而加以自责，请求上天降罪给自己，而不要用旱灾让百姓受苦受累。结果下起了大雨，旱情也就解除了。
元孙太甲颠覆典刑
放桐自艾归毫称明
【解析】
成汤任用伊尹为相辅助治理国家，立太丁为太子，但是太丁很早就夭亡了。之后成汤去世，伊尹立成汤的次子外丙为王；仅仅两年，外丙又去世，伊尹又立外丙之弟仲壬为王。四年之后仲壬也死了。伊尹便拥立太丁的儿子太甲为王。太甲是成汤的嫡孙，然而德行远比不上成汤，即位以后，暴虐不仁，又不遵从成汤定下的法制，难以担当一国之主的重任。于是伊尹又把他放逐到桐宫，太甲在那思过三年，最终改过从善，所以伊尹又把他接了回来，恢复了帝位，从此太甲变得贤明有为。
太戊修德祥桑枯殒
祖乙盘庚继世贤君
【解析】
太甲去世后，他的儿子沃丁即位。沃丁去世，沃丁的兄弟太庚继承了王位，之后太庚的三个儿子小甲、雍己、太戊依次为王。在雍己为王的时候，商朝声威已有所下降，诸侯部落经常不来朝见。到太戊为王时，朝堂上忽然长出一棵祥桑来，这棵树实际上是两棵树，一棵桑树，一棵褚树，两棵树却合在一起生长，被看做是一种异常的妖异，因此叫做祥桑，“祥”字并不只是表示吉祥，在古书里它还含有妖怪、凶兆的意思。太戊见了非常担忧，便征求大臣们的意见。这时伊尹的儿子伊陟为相，他劝太戊要加强修德，多做善事，把凶兆压制下去。太戊听从了他的话，做了很多利国利民的好事，于是那棵妖桑便枯死了。这当然是一种迷信传说，事实上是太戊采用了伊陟的建议，改革政治弊端，才让商朝得到恢复兴盛，太戊也被称为中兴之君。
太戊的曾孙祖乙和祖乙的孙子盘庚，也被世人称作是有作为的贤能君王。盘庚把商都迁到殷（今河南安阳西北），以“殷”为国号。因此史书上又把商朝称为殷商。
传至武丁恭默思道
卜相得说鼎耳雉鸲
反己修德商道中兴
【解析】
盘庚以后，他的兄弟小辛和小乙先后为王，然而没什么作为，国势又衰败下来。到了小乙的儿子武丁为王，又才有了起色。武丁外表上沉默寡言，然而却是头脑清晰，考虑问题深刻。相传他自小生活在民间，深知奴隶们的疾苦生活。他发现了一个名叫傅说的奴隶，是个人才，便不拘一格地把傅说提拔起来，后来又任他为相。有一次他去太庙祭祀成汤，忽然飞来一只野雉，落在祭祀用的铜鼎耳朵之上啼鸣。武丁觉得是灾异的预兆。于是便仔细反省自己，努力为国为民，做了不少好事。鬼方部落的领袖残暴无道，武丁出兵把他伐灭，受到诸侯的称颂。很多偏僻荒远的国家敬仰武丁的恩德，不远千里前来朝拜。于是殷朝又兴旺起来。
数传至纣暴与桀增
宠溺妲己酒池肉林
诛忠囚善炮烙严刑
【解析】
继武丁后，殷又传承了八位君王，纣王就是最后一位。他的暴虐程度远远超过了夏桀。纣王宠幸一个叫妲己的女人，为她建了一座奢华的宫殿，名叫鹿台，方圆三里，耗了七年时间才建好，又在全国搜集奇珍异宝，以充实鹿台，还造了酒池肉林，与亲信侍臣作长夜之饮。纣的叔父比干劝谏纣王，被剖腹剜心。太师箕子也因为劝谏而被纣王终身囚禁。九侯、鄂侯被纣王处死后，还被剁成肉酱，做熟来吃。妲己还让纣王设置了一种非常毒辣的“炮烙之刑”。这种刑法，就是在地下挖个大坑，坑中生起炭火，又把一个铜柱涂上油膏，架到火坑上，让犯人从桐柱上走过。这铜柱又热又滑，犯人很快就掉下火坑，被活活烧死。而纣王和妲己则坐在一旁，以观看犯人垂死挣扎的情形为乐。这样暴虐无道，使得诸侯逐渐叛离，最终使纣王走向衰败。
历年六百二十八君
天命既改商祚告终
【解析】
商朝自成汤建国到纣王亡国，共经历六百余年。时代约为公元前16世纪至公元前11世纪。共传承十七代三十一王，其中成汤太子太丁在成汤尚在世时已早死，并没有即位，因此实应为三十王。即：成汤、（太丁）、外丙、仲壬、太甲、沃丁、太庚、小甲、雍己、太戊、仲丁、外壬、河掸甲、祖乙、祖辛、沃甲、祖丁、南庚、阳甲、盘庚、小辛、小乙、武丁、祖庚、祖甲、廪辛、康丁、武乙、太丁、帝乙、帝辛。
本书原文是依据明清之际流传的一部《袁了凡纲鉴》改编，该书怀疑外丙、仲壬并没有即位。所以才称为“二十八君”。
维周文王生有圣德
问安视膳孝道允克
【解析】
周文王是虞舜时后稷的后代，史书上认为文王道德修养非常崇高，能敬老慈幼、礼贤下士，因此许多人才都投奔他。相传他是一个大孝子，对父母非常孝敬。他年轻时，每天早中晚三次都要到父母那里请安、服侍父母吃饭，从来没有停止过。父母有什么要求，他总会尽快地予以解决，因此他孝顺的声名远近传扬，受到社会的称颂。
出猎得师演易垂则
【解析】
文王礼贤下士，求贤若渴。有位很有学问的老人，姓姜名尚又叫“吕尚”，这个姜尚隐居在渭水旁钓鱼（今陕西宝鸡附近）。文王听说了他的贤能之后，就以打猎为名，到渭水边上去寻找。果真找到姜尚，和他交谈以后，非常高兴，便把姜尚迎接回来，以师礼对待，号称为“尚父”。后来姜尚辅助文王的儿子武王灭殷建周。文王去朝拜纣王，因为见到九侯、鄂侯被纣王处死，非常惋惜，背地里叹息了一番，却被人向纣王告密，于是纣王便把文王囚禁到羑（you）里（今河南汤阴北）。文王在被囚禁期间，便研究演习易卦。他把八卦两两相加，演为六十四卦，并为每个卦写了卦辞。卦辞流传下来，成为儒家经典之一，命名为《易经》，又由于其卦辞相传是周文王所写，所以又被称为《周易》。
虞芮质成归四十国
三分有二终守臣节
【解析】
虞和芮是殷商时期的两个小国（在今山西南部），由于互相争抢田地，引起纠纷，长期难以解决，后来两国国君商定请西伯即周文王来解决。于是一起到岐山去拜见周文王。进到周境，只见百姓们非常讲究礼仪，对年长的人相当尊敬，农民在划定田界时，总是彼此谦让，从来不争。两国国君非常惭愧，觉得他们去堂上争论相互争田地的事，定会自取其辱。于是中途返国，并互相谦让，解决了长年争田不止的纠纷。诸侯们听说了这件事以后，都相当感动，那些因为纣王无道而叛离了殷商的，都转向拥戴西伯为首领，一时之间便多达四十余国。尽管后来全国有三分之二的诸侯都拥戴文王为首领，但文王仍旧恪守臣节，非常恭敬地遵从纣王的命令。
武王观兵白鱼入舟
孟津既会胜殷遏刘
【解析】
武王接替了文王的事业，应各诸侯的要求，征讨昏庸无道的殷纣王。在孟津（今属河南）乘船舟渡黄河。船行驶到中流，有一条很大的白鱼，从河里跳到武王的船上，侍臣解释说：鱼是介鳞之物，是刀兵战争之相；白色是殷商所尊崇的色调，为其国家旗帜的主色，因此白鱼跳到舟中，是殷国归于周的征兆。于是武王便把这条鱼作为祭物祭祀天地。诸侯和各部落领袖听闻武王渡河伐殷的消息，都率兵来会，多达八百家。武王与诸侯的军队会合后，任姜尚为军队的总指挥，进军到殷国都城朝歌附近的牧野（今河南淇县西南）。殷纣王也出兵七十万前来迎战，两军在牧野决战。因为纣王的残暴统治，被编入军队的奴隶都不肯为纣王效忠，纷纷倒戈，加入了征讨纣王的行列中。史书上把它称为“前徒倒戈”。于是武王和各路诸侯的大军很快便包围了朝歌，纣王逃到鹿台之上自焚而死，武王下令把妲己斩首示众，殷朝至此灭亡。
族闾封墓释箕子囚
散财发粟归马放牛
【解析】
武王灭商后，非常注意抚恤殷地的臣民，把纣王的儿子武庚封为殷族的领袖，让自己的兄弟管叔鲜、蔡叔度为武庚相，辅助武庚治理殷地。殷商的资深大臣商容，因为劝谏纣王，被纣王贬为平民，武王特地派大臣去他居住的地方拜谒，对他进行了表彰；又祭奠了被纣王迫害而死的比干，修整了他的坟墓；放出了被纣王囚禁的箕子；又派大将南宫适（kuo）把鹿台中纣王搜刮百姓的金银财宝加以清点，分发给百姓；打开纣王设在巨桥的粮仓，用存粮来救济穷苦奴隶。全部办妥之后，才班师回周国。回国之后，把战马放归华山，牛群放养于桃林郊野。用皮革包上刀枪兵器，加封锁进仓库，以表示不再用兵打仗。成语“马放南山，刀枪入库”，就出于此处。
成王嗣服礼成乐备
康王克缵四海刑措
【解析】
周成王，即周武王的儿子姬诵，在周武王去世后继位。由于成王年纪尚幼，所以由成王叔父周公姬旦摄政，在此期间，周公东征平定了武庚和管叔、蔡叔的叛乱，继续分封诸侯；七年后成王长大了，周公就把政权归还给了成王。周公又制定了礼乐制度，姜尚也建立“九府圜法”，加强了国家财政管理，促进了经济的发展。成王去世后，他的儿子康王姬钊继位，康王也是个有才干的人；他去奢崇俭、简政安民，继续实施成王时期的各种政策制度，维持了国家兴盛。
昭王溺楚穆作祥刑
【解析】
周朝到康王的儿子周昭王继位后，便逐步衰败。当时南方的楚国常和周发生战争。周昭王很想扩张疆土，多次亲自出征楚国，所以楚国人非常憎恨他。后来昭王再次南征，沿汉水下长江，汉阳地方的楚国人便假装归顺，献给昭王一艘豪华的大船。这艘船外表非常华丽，里面却是用皮胶黏合而成。昭王乘坐这船没多久，皮胶被水溶化，船只解体，昭王也落水而死。他的儿子姬满继位，即周穆王。由于边远各族不断反抗，诸侯不遵从王命，周穆王就让大臣吕侯作《吕刑》一书，并把它作为定罪量刑的准绳。其中包含砍头、剁足、割鼻子等轻重不一的五种刑罚，内容多达三千多条。
传至孝王非子封秦
逮于夷王觐始下堂
【解析】
周穆王的孙子懿王过世后，懿王的叔父姬辟方趁机篡取了王位，即周孝王。周朝施行的以嫡长子继位的王位继承制，从此发生了变化。有一个叫非子的人很擅长养马，孝王命他到渭水边牧马，结果马群大量繁殖，孝王非常开心，便把一个小城镇秦邑封给他，作为周的附庸。并赐姓嬴，被人称为秦嬴氏。以后成为秦国国君的始祖。孝王过世后，诸侯又拥立懿王的儿子姬燮为王，即周夷王。以前诸侯朝见国王，国王都端坐于堂上，让诸侯上堂拜见。而夷王是凭借诸侯的力量才登上王位的，因此对诸侯很客气，有诸侯来朝见，他连忙走下堂去迎接，周王的权势也从此趋向衰败。
厉王暴虐民口思防
宣王中兴海内向风
【解析】
周夷王的儿子姬胡即周厉王是个秉性残暴的国君，那时住在首都镐京的人称作“国人”，住在镐京以外的人称作“郊人”。周厉王奢侈狂妄，不可避免地遭到国人的议论。厉王听到后非常恼怒，认为是诽谤朝政，并下令禁止国人议论朝政，又派人暗中监视，凡被告发者，一概处死。因此国人什么话都不敢说了。过了三年，国人终于无法忍受，举行暴动要杀厉王。厉王逃到外地，终身不敢回国。“国人暴动”发生在公元前841年，自这一年起，中国历史才有了确切的纪年。厉王的儿子姬静（又作姬靖）年纪幼小，躲在召公家中，所以在“国人暴动”中得以幸免于难。这时国内政治靠周公、召公共同处理。直到公元前828年，传来厉王已故的消息，周、召二公才扶持姬静即位，即周宣王，从而结束了周、召二公共同执政。周宣王做君王后，效法文、武、成、康的做法，和诸侯的关系有所改善，所以被称为“宣王中兴”。
幽王昏乱弑于西戎
【解析】
周幽王昏庸无道，他非常宠幸一个叫褒姒的妃子，所以废去没有罪过的申后和太子宜臼。这个褒姒长得非常漂亮，就是不笑。幽王想尽一切办法逗她开心，都没有成功。当时为了在受犬戎部落进犯时传递敌情，全国建了不少烽火台，只要看到烽火，各诸侯都会立即出兵前来救援。这天幽王突发奇想，欲利用烽火引诱诸侯上当，以博得褒姒一笑。于是下令点燃烽火，结果诸侯兵马连忙赶来，却没有敌寇，只看见幽王和褒姒坐在城楼上饮酒作乐，都非常失望。只好偃旗息鼓，满怀愤慨地回国去了。褒姒见此情形，便开怀大笑起来。不久，犬戎等出兵进攻镐京，幽王急忙点燃烽火召诸侯来救。诸侯担心再次被耍弄，都不出兵救援。犬戎攻破了镐京，在骊山下杀了幽王。西周至此灭亡。
平王东迁赏罚不行
齐晋秦楚强伯专征
【解析】
周平王把都城迁到洛邑，在先前都城镐京的东边，所以历史学家把平王东迁之前的周朝称作西周，东迁后的称作东周。东周又划分为春秋、战国两个时期。平王东迁，即春秋时期的开始。这时，周朝王室尽管名义上仍旧称为天子，实际上诸侯们都已不听从周王的命令，周王也无法对诸侯进行赏罚了。诸侯之间相互讨伐，大国吞灭小国，大国和强国之间，又为争抢盟主而战。这个时期最强盛的国家有齐、晋、楚、秦等国，其中齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公和楚庄公都曾做过盟主，被人们称之为春秋五霸。然而春秋五霸到底都是哪些诸侯，史书上的记载也不完全相同。
孔圣作经托始于平
【解析】
孔子是春秋末期著名的思想家，政治家，教育家。据说他曾整理过《诗经》、《尚书》等古代文献，并且把鲁国史官所记的《春秋》加以整删，著成我国第一部编年体史书。自周平王四十九年（前722）开始记叙，到周敬王四十一年（前479）孔子卒时止。他的这些著作成为后人必读的经典。
桓庄僖惠襄顷匡定
简灵景悼敬元贞定
哀思考王弑逆多衅
【解析】