周恩来同志对党和人民无限忠诚。早年，他为中国革命和建设做出了巨大贡献；晚年，他在文化大革命中处于困难地位，为了减少十年内乱造成的损失，他费尽了心血。
1972年周恩来得了癌症。年已74岁高龄的他，何尝不想休息，他曾向身边工作人员吐露出自己疲乏。但是文革的现实使他不能休息，对人民的责任感使他将有限的生命倾注于无限的为人民服务之中。晚年的他，胸前始终挂着一枚“为人民服务”的徽章。
1974年初，“四人帮”把矛头直指周总理，这时正值他病情恶化。他不顾攻击迫害，也不管病情恶化，把全部力量用到了工作上。这年1月到6月期间共工作139天。在139天中，他在台历上记下了每天的活动。他从起床到睡眠止，工作12小时左右的有9天；工作16小时左右的有74天；工作超过18小时的有38天；工作24小时左右的5天；工作近30小时的一次，接近人类疲劳的极限，何况他是抱病工作的。其中有些天是连续工作不间断的。
例如：2月9日工作20小时，10日起床后一直工作到12日凌晨4时3刻。3月6日，办公12小时后，他体力不支，躺倒在床，但在床上又批阅文件九个半小时。他就是这样为党和人民操劳工作的。
同时他还承受着巨大的心理压力，1974年1月，“四人帮”进行“批林批孔”运动，对周恩来发动人身攻击。每当体力不支时，他就躺在床上工作，6月1日病情严重住进医院。
从1974年6月1日到1976年1月8日逝世这段时间，他共作过大手术六次，小手术八次，平均每四十天一次。只要身体能支持，他仍然工作，同有关同志谈话200多次，接见外宾63次，在医院中召开会议20次，外出开会20次，其中有著名的四届人大。
1975年9月7日，周恩来会见了罗马尼亚党政代表团。这是他最后一次会见外宾，会谈中，他坦然地说：“马克思的请帖我已收到了。”他在病中，始终坚持共产主义信念和革命乐观主义精神，他对亲属讲：“这有什么急的？共产党员要唯物主义嘛！人生的规律都有这么一天，应该相信规律。”在病痛的折磨中，他同夫人邓颖超同声合唱国际歌。
1976年1月7日夜，周恩来微睁双眼，对病床前的医生说：“我这里没有什么事了，你们还是去照顾别的生病的同志吧！那里需要你们。”这是他伟大一生中的最后一句话，他心中仍然想的是别人，是他为自己一生的总结。1月8日9时57分，一代伟人周恩来与世长辞了，终年78岁。巨星殒落，万众悲痛。
周总理逝世后，根据他本人遗愿，遗体献给医学研究，解剖了。骨灰撒在了祖国的江河大地上。总理生前没有自己，死后也无须保留自己。保留骨灰与否，不过是移风易俗的具体问题。但在这个问题上，同他一生所经历和处理一切问题一样，反映了他彻底的唯物主义和为人民服务的精神，反映了一个伟大的马克思主义者、伟大的共产主义战士的崇高革命品德。
周恩来为中国人民的革命和建设，为伟大的社会主义和共产主义事业呕心沥血，献出了毕生精力，鞠躬尽瘁。但他在“死有所归”的终极关怀中想得更高、更远；物质不灭，生命不已，死而未已。