叶剑英是中国德高望重的开国元勋之一，也是党、国家和军队的一位杰出领袖。在半个多世纪的革命斗争中，他为中国人民的解放事业和社会主义建设事业，建立了不朽的丰功伟绩。尤其在粉碎“四人帮”反革命集团这场关系着党和国家命运斗争的关键时刻，叶剑英更是起了决定性的作用。
1976年1月8日，周恩来去世后，主持中央日常工作的邓小平受到无情打击，主持中央军委日常工作的叶剑英被夺了权。“四人帮”认为他们就要登台执政了。特别是1976年9月9日，毛泽东逝世后，江青更加疯狂地叫嚣，“要镇压”，要“杀人”！叶剑英和一大批革命老干部无不为国家的前途、命运忧心忡忡。早在毛泽东病重期间，一些老同志就酝酿如何解决“四人帮”的问题。王震曾多次找叶剑英说：“为什么不把他们搞下去呢？一搞下去不就解决问题了吗？”叶剑英劝他等待时机。毛泽东逝世后，陈云、聂荣臻、邓颖超都来找叶剑英商议。叶剑英深感肩上责任重大，关键时刻必须挺身而出，他时刻注视着“四人帮”篡党夺权的动向，利用各种机会和条件接触更多的政治局委员和老同志，交换意见，商量对策。
与此同时，“四人帮”的篡党夺权活动越来越猖獗。反革命分子王洪文不通过党中央和中央办公厅，擅自要秘书在紫光阁架设17部屯话，组成与各省、市、自治区联系的电话网，盗用中央办公厅的名义，通知全国各地，要求重大问题都要直接向他们请示报告，妄图指挥全国。
9月19日21时，中央政治局召开会议，江青在会上公开提出“毛主席逝世了，党中央的领导怎么办？”“四人帮”还以毛远新要不要回辽宁问题纠缠不休。叶剑英、李先念等同志一致坚持要毛远新回辽宁，毛主席的文件档案由办公厅负责封存。这次政治局会议当场挫败了“四人帮”的逼权阴谋。
9月21日，聂荣臻派杨成武转告叶剑英：“四人帮”的问题一定要解决，请他赶紧拿主意，早下决心。如果他们先下手把叶帅搞掉，把邓小平暗杀了，中国要倒退几十年，后果将不堪设想。叶帅对杨成武说：“聂帅的想法跟我考虑的一样，你回去告诉他，请他放心。这时叶剑英经过同一些老同志的接触、交谈，对于解决“四人帮”问题，心里更有了主意。他正在继续做华国锋的工作。叶剑英经过观察思考，觉得粉碎“四人帮”的大事应当取得他的支持，因此，多次试探，主动接近，耐心地同他交谈，逐渐使他明确态度，坚定信心，从而共同采取行动。
叶剑英对李先念说：我们同“四人帮”的斗争是你死我活的斗争，彻底解决他们的问题，非有严密周全的部署不可，“天下之事，虑之贵详。”
这时，“四人帮”进一步策划实施反革命政变，他们在上海突击下发枪炮，要上海马上建立起数十万人的民兵队伍，准备进行反革命武装暴乱。他们拟定了政变后党和政府部长以上的人选名单，并照了标准像，还到处散布说10月7、8、9日将有“特大喜讯”。反革命气焰如此嚣张。
在这种情况下，叶剑英意识到，对“四人帮”采取果断措施，已经刻不容缓了。他立即同政治局的几位同志决定，赶在“四人帮”动手之前采取行动，“以快打慢”，对“四人帮”实行“隔离审查”！
10月6日晚8时，叶剑英、华国锋等同志根据政治局多数同志的意见，代表党和人民的意志，亲临中南海怀仁堂现场指挥，以召开会议的形式，一举粉碎了“四人帮”反革命集团。
由于事先考虑到各种可能发生的复杂情况，部署周密，指挥若定，在短时间内，没有响一枪，没有流一滴血，这次行动取得了全胜。
接着，叶剑英立即派人将粉碎“四人帮”的喜讯通报给邓小平等同志。邓小平对这场伟大斗争的胜利感到万分喜悦。陈云高兴地说：叶剑英是一个真正的共产党员，做了一个共产党员应该做的事情。其他老同志也都激动地说，叶帅为我党和国家立下了不朽的功勋！