翌日是大朝。
散朝之后，庞涓邀请孙膑巡查军营。
二人驱车驰入逢泽大营，庞涓引他巡视几处，于申时来到中军大帐。侍从端上羹汤，二人正饮时，参将急进，将一封密函呈给庞涓。庞涓看过，放下汤盂，抿一下嘴巴，笑对孙膑道：“孙兄，楚国这场好戏，看来就要演到高潮了。”
“哦！”孙膑亦放下汤盂，“探报怎么说？”
庞涓递过密函。
孙膑看过，正在思索，庞涓笑道：“孙兄，请来这儿！”
庞涓引孙膑走至大沙盘前，手拿短棒，指着云梦泽边的一大片地域：“孙兄请看，这儿是涢水，这儿是汉水，这儿是沧浪水，向南是茫茫一片的云梦泽，这儿向北，是崇山峻岭，越人舟、陆二十万大军被困在这方圆数百里之内，欲进不得，欲退不能。此番楚人倒是突然学乖了，既不进攻，也不逼迫，只将越人困在那儿。”又指向夏口，“孙兄再看，这儿是夏口，楚人在江水下面打入深桩，结以网绳，又扎数里水寨，更有数万楚军持火弩利矢，严阵以待，越人上千艘船只全被锁在夏口之上，只得终日游荡在汉水里。船上运载的粮草早已食尽，许多船只欲从沧浪水入云梦泽，却又陷进淤泥里，整个成了死船。再说这岸上，方圆数百里内，楚民尽撤，莫说是粮草，即使一只活鸡也未留下。不过，越人虽断粮草，却会捉鱼，因而片刻不离云梦泽边，一日三餐，全赖泽中的鱼虾、泥螺、水草、莲藕等物，眼看就要撑不下去了。”
“嗯，”孙膑点头，“贤弟所言甚是。”
“唉。”庞涓望着沙盘，吁出一声富有乐感的长叹。
孙膑听出这声长叹别有意味，抬头问道：“贤弟何以长叹？”
“唉，”庞涓又叹一声，“无疆所犯之错与愚弟所犯之错一般无二，岂不可叹？”
孙膑笑问：“无疆之错，与贤弟何干？”
“记得前日之棋乎？”庞涓抬头望向孙膑，“孙兄已成大势，愚弟却是不自量力，不顾孙兄劝阻，孤意涉险，深入孙兄腹地，结果是满盘皆输。今观无疆，同病相怜，能不悲夫？”
孙膑由衷赞道：“贤弟能出此叹，膑心甚慰。孙武子曰：‘知可以战与不可以战者胜。’无疆不知，当有此败。”
庞涓心中一动：“说起孙武子，愚弟想起一事。孙兄有幸得读《孙子兵法》，精进神速，实令愚弟望尘莫及。敢问孙兄何时得空，亦将《孙子兵法》讲予涓听。”
“贤弟，”孙膑沉思有顷，缓缓说道，“先生有言：‘书为死，用为活。’《孙子兵法》是本好书，但其精要，不在其文，而在其道。仅看文句，纵使全背下来，亦无用处。”
庞涓脸色一沉，嘿然笑出一声：“孙兄不教也就罢了，何必多言？”
“这……”孙膑略怔一下，“贤弟实意要读，倒也不难。待膑空闲之时，将之背诵下来，抄作一册，送予贤弟就是。”
庞涓转脸一笑，揖道：“但愿孙兄不食此言！”
“贤弟难道信不过膑吗？”
“哈哈哈哈，当然信了！”庞涓大笑几声，携孙膑之手踅回几案前，分别坐下，两眼凝视孙膑，缓缓说道，“孙兄，愚弟一直在外奔波，很少过问孙兄之事，这些日来，不知孙兄过得可好？”
“膑过得甚好，谢贤弟挂念。”
“细算起来，孙兄离开卫地，已近七年了！”
“是啊，六年多了！”孙膑吁出一声长叹。
“听孙兄这声长叹，别是想起什么人了？”庞涓笑问。
“不瞒贤弟，”孙膑苦笑一声，“在这世上，除去先生、大师兄、蝉儿、苏秦、张仪，再就是贤弟你，膑实已无人可想了。”
“孙兄在卫地别无亲人了？”
孙膑摇头。
“愚弟当年下山时，曾听孙兄言及一人，要愚弟遇到难处时可去寻他。听孙兄语气，想是与那人关系甚笃。”
“贤弟说的是楚丘守丞栗平将军。栗将军与先父是至交，膑对他甚是敬重。栗将军本为帝丘守尉，那年抗魏，卫公将他调往楚丘，后来一直是楚丘守丞。”
“对对对，是栗将军。”庞涓附和，“不过，愚弟得知，此人在卫甚不得志。”
“哦？”孙膑一怔，“此是为何？”
“卫公被王上贬爵一级，近又割去平阳，气病交加，不久前薨天，谥号成侯。卫国太师辅政，以神谕之名废去太子姬宪，立公子姬韦，姬宪及其他诸公子纷纷逃往列国避祸，栗将军等老臣不服，亦受太师排挤。”
“唉，”孙膑轻叹一声，“看这光景，卫国气数似是尽了。”
“栗将军既是令尊挚友，孙兄当以长辈事之，”庞涓眼望孙膑，“眼下正值用人之际，栗将军在列国也是将才，以愚弟愚见，孙兄可使人迎他至此，同事王上，一可共成大业，二可成全孝心。”
孙膑垂泪道：“谢贤弟挂念！只是贤弟有所不知，栗将军本性刚烈，一朝事卫，必鞠躬尽瘁，死而后已，不会轻易离弃旧主。不瞒贤弟，正因如此，膑自至魏邦，一直未曾捎书予他，恐他劝我弃魏。”
“哦？”庞涓眼睛圆睁，“栗将军难道会劝孙兄弃魏至卫？”
“非也！”孙膑摇头，“膑本为齐人，世受齐恩，在齐仍有家庙。栗将军早听先父讲及此事，曾劝先父弃卫事齐。鉴于卫公器重先祖父，先祖父为义所动，不肯离卫，先父以孝为重，亦不忍辞卫，致使孙氏一门为卫尽忠。在下临别时，前往告别栗将军，将军劝膑说，卫国势小，难成大事，一旦学有所成，要膑不可回卫，最好是叶落归根，为故土效力。”
“孙兄在齐仍有家庙，敢问今在何地？”
“就在鄄城，离此不远。当年在卫时，膑听先祖父说，齐公甚想让先祖父回齐，因而一直为孙门保留家庙。孙门在齐也算世家，人丁旺盛，今日剩膑一人，流离失所，竟连一点牺牲也不能供奉！”话及此处，孙膑再度垂泪。
庞涓亦抹泪道：“你我既已结义，孙兄家事，当是愚弟家事。人生在世，以孝为大。孙兄若是思念故土，愚弟这就奏请王上，恩准孙兄回鄄城一趟，寻到家庙，祭拜列祖列宗。俟孙兄了此心愿，也就了无牵挂，一心可为王上尽忠了。”
“谢贤弟关照！”孙膑拱手揖道，“只是膑若回齐，一则举目无亲，二则两手空空，并无任何建树，有何颜面去见列祖列宗？”
“此言差矣！”庞涓劝道，“功业与孝心完全是两码子事。若照孙兄之说，寻常百姓没有功业，岂不是无法祭祀了？再说，孙兄此番伐楚建功，在魏高位显爵，更得王上器重，难道这些还不够吗？”
“贤弟所言也是。只是，”孙膑沉思有顷，“眼下正值冬训，事务繁忙，回乡祭祖一事，膑实张不开口。”
“这个好办！”庞涓笑道，“孙兄但有此心，余下之事交予愚弟好了！”
“不扰贤弟了，”孙膑抱拳谢道，“只待忙过眼前这辰光，膑即乞请王上恩准，赶在清明之前回鄄祭拜。若是时间宽余，膑还想回卫一趟，祭扫先祖父。”
“如此甚好，”庞涓回揖，“待来年清明，愚弟得空，陪孙兄回乡祭祖。”
孙膑再次拱手：“贤弟乃百忙之身，膑这私事——”
“孙兄说哪儿话？”庞涓打断他道，“事莫大于宗祠。愚弟既与孙兄结义，孙兄先人亦即愚弟先人。先人魂归故里，愚弟岂有不去之理？”
“贤弟……”孙膑眼中湿热，声音多少有些哽咽。
“孙兄，不说这个了！”庞涓呵呵一笑，抱出一摞竹简，一堆儿摆在几案上，“这些是各城邑集中冬训的奏报，愚弟爱忙粗活，这些细事就请孙兄代劳了。哪些做法不妥，孙兄只管批在上面。待孙兄阅过，愚弟只看批文就是了。”
“这本是膑该做之事，贤弟不必客气。”孙膑收起奏报，别过庞涓，驱车回城。
一到府上，孙膑就闭门谢客，一心一意地审阅各地军演奏报，时而凝眉苦思，提笔写在奏报上。
翌日黄昏时分，孙膑批完全部奏报，正欲出门活动一下筋骨，家宰禀道：“主公，有人到访！”
“哦，”孙膑问道，“何人来访？”
“是个陌生人。奴才问他，他说是主公的一个故人。”
“故人？”孙膑略略一怔，“快请！”
不一会儿，家宰领着一身卫人打扮的苟仔走入书房，孙膑迎住，将他上下打量，正欲问话，苟仔先道：“先生可是孙将军？”
孙膑点头：“正是。”
苟仔扑通跪地：“小人总算寻到将军了！”
孙膑更是惊愣：“壮士……”
苟仔禀道：“回将军的话，小人名唤刘清，楚丘人，前年投军，眼下是栗将军帐前短兵。栗将军听闻将军在魏，左等右等，一直未得将军实信，甚是思念，亲写书信一封，托小人捎来。小人从未出过远门，来到大梁，七询八问，方才寻到将军。”说着从袖中摸出一封密函，双手呈上，“此为栗将军书信，请将军查验！”
“壮士请起，”孙膑接过书信，亲手扶起苟仔，感慨道，“这些年来，膑也一直思念栗将军。自先父过世，家人罹难，膑在卫地再无亲人了，唯有栗将军，膑早晚记挂。昨日在大帐，膑还与庞将军议及此事，说是来年清明回乡祭祖，而后即去望他，不想栗将军倒是先来信了。”
孙膑说着话，手已将信打开，上面写道：
孙将军：
光阴如矢，弹指间，离别已有数载。先君薨天，小人当道，卫室凋零，在下处境甚是尴尬，唯以银枪长弓为伴，苟延残喘。近有传闻，言将军学业有成，在魏谋职，在下既喜且叹。所喜者，将军学有大成；所叹者，将军事魏，当是明珠投暗。魏寇袭卫，平阳屠城，孙氏一门尽皆罹难，难道将军全然忘乎？孙操将军生前多次言于在下，欲回故土效力。卫室小弱，非将军用武之地。将军何不回归故土，既展胸中所学，又践将军先父遗愿！据在下所知，齐国富民强，文化厚重，齐王更是胸有大志，任贤用良，继位后国家大治，或可不负将军所学。将军若能在齐有所成就，亦可告慰孙氏一门在天之灵……
栗平拜上
栗将军本是孙操挚友，与孙膑交往并不多，孙膑自也辨不出字迹真伪。见信中语气与栗将军的一般无二，孙膑信以为真，未及读完，已是泪水模糊，泣涕出声。
苟仔听得真切，再拜道：“临行时栗将军吩咐，要孙将军见信之后，早作决断，给栗将军一个实信！”
孙膑点头：“壮士请起，看茶！”
苟仔起身谢过，坐在几前品茶。
孙膑走进书房，取过几片竹简，修回书一封，交给苟仔：“壮士一路辛苦，可在此处休养几日，再将此信呈送栗将军。”
“谢孙将军美意！”苟仔接过信函，纳入袖中，“栗将军急切得到孙将军音讯，小的这就告辞！”
孙膑转对家宰：“取十金来！”
家宰拿过十个小金块，摆在几上。
孙膑指着金子：“壮士，这点金子，途中便作盘费。”
苟仔叩首谢过，将金子纳入囊中，出门而去。一直望着苟仔远去，孙膑方才回至屋中，将栗平的书信拿在手中，反复吟咏数遍，以襟拭泪。
苟仔走到大街尽头，见孙膑不再望他，便拐入一条小巷，七绕八拐，踅回武安君府，将书信呈给庞涓。庞涓让苟仔回后院待着，招来庞葱，要他从侍女中选出一个模样俊俏的侍候苟仔，吩咐他不可出院门一步。
诸事安排完毕，庞涓方展开孙膑回书，细细品读：
栗将军在上，请受不肖侄辈孙膑一拜！
膑于此世无一亲人，唯将军时时记挂，膑实感激。自辞将军之后，膑辗转数月，历尽坎坷，终至鬼谷，从鬼谷先生修业数载，得蒙先生亲授先祖宝典《孙子兵法》，大有获益。至于将军所责，膑别无话说，只求将军容膑一言。在鬼谷之时，因师弟庞涓举荐，魏王亲使殿下赴鬼谷相邀。膑一为感念魏王厚爱，二为不拂师弟盛情，只好赴身事魏。膑既已至魏，就有君臣之义待尽，朋友之信待履，因而将军要膑事齐一事，暂不可行！将军在上，再受膑一拜，以赎膑不听之罪！
顺安
不肖侄辈孙膑涕泣以告
庞涓细细读完，凝视竹简上的厚实字体，唏嘘再三，合上书信，在房中来回踱步。是的，观孙兄信中所写，真也是厚道之人。然而……
庞涓缓缓并膝坐下，闭目冥思。有顷，庞涓抬起头来，再次打开书信，目光扫向“……得蒙先生亲授先祖宝典《孙子兵法》，大有获益……”两行字迹，脸色复归阴沉，叹道：“唉，孙兄啊，非愚弟不义，实孙兄你不该后出山啊！”
庞涓再次闭目冥思一时，决心下定，动手将孙膑的书信拆散，寻出模样相似的竹简，置于案上，仿其笔迹，在“赴身事魏”之后接道：
膑今虽事魏，却心念故土。杀父之仇，膑不敢有一日忘怀。至魏数月，膑已知魏，也知魏王之贤不及齐王，魏地支离破碎，更不足以成就大业。然膑初来魏邦，万事待举，家事尚待徐徐图之。魏有庞涓，当是齐国劲敌。膑虽知涓，但涓亦知膑。倘若相争，膑实无胜算。膑欲趁此良机，在魏有所布置，以便至齐之日，膑不至于两手空空。不瞒将军，膑已托人与齐王沟通。齐王对黄池之辱记忆犹新，图谋报复，惟惧庞涓。闻膑系涓同窗，或能制涓，齐王喜甚，许膑以大将军之位，割地封君。常言道，瓜熟蒂落，栗将军不可急切。俟时机成熟，膑自会寻个机遇，快马东去也。
庞涓修改停当，细读一遍，见毫无破绽，再将孙膑的首尾部分逐一接上，小心翼翼地重新穿起，审视再三，见整个工艺浑然一体，修改之处天衣无缝，遂放下书信，闭目有顷，轻叹一声：“唉，孙兄啊孙兄，陛下待你已是不薄，还要将宝贝女儿嫁你，你却知恩不报，图谋不轨，欲行大逆之事，是何道理？”又顿许久，陡然提高声音，“是何道理？！”
庞涓闭目又坐一时，再次睁眼，将拆下来的几片竹简扔进旁边的炭盆，盯着竹简燃烧起火，又盯着它们变成一堆灰烬，方才阴冷一笑，一字一顿，声音越说越低：“是何道理……”
庞涓缓缓闭目，脸色更见阴沉。
寒风刺骨。