近年来，天文学家表示美国航空航天局在很短的时间内，在巨大古老的星系中观察到了很多以前不为人知的矮星系。尽管矮星系的天体在整个宇宙当中属于较小的天体，但是，矮星系在宇宙进化当中起到了至关重要的作用。天文学家称也许宇宙中最先形成的就是矮星系，而且是矮星系构成了大的星系。
迄今为止，矮星系是宇宙中最多的星系，其中天体也是宇宙星系中最多的，是它们组成了最基本的宇宙。宇宙进化的电脑模拟图也显示了宇宙中矮星的超高密度，就像此次观察到的矮星一样，在古老巨大的星系中矮星的数目也许比天文学家预想的要多得多。
天文学家希金斯研究小组利用先进望远镜对整个后发座星系团进行了细致的研究，后发座星系团是一个巨大的由很多星系共同构成的集合体。它包括了数百个以前人类不熟悉的星系，跨度达到了20万光年。希金斯和他的研究人员利用精确的高科技望远镜采集的数据来研究不同地域星系的数目对宇宙进化所产生的巨大影响。希金斯研究小组发现了大约3万个天体，这些天体的目录对天文学家来说是非常有用的。
有些天体和星系是位于后发座星系团中的，但是研究小组也认识到有些人类的飞行物也是星系的一部分，但那不是星体。后来研究小组利用在西班牙的威廉射电望远镜测量出了在这一区域内数百个星系之间的距离，并且利用数据估计了哪些飞行物是属于星系的。天文学家发现了一个令人惊奇的现象，在后发座星系团中多出了许多天体，它们的大小和银河系中第二大星系一样巨大。希金斯由此判断也许是1200~30000个矮星在后发座星系团里，而且很多以前都是没有发现的。希金斯表示，所有观察到的这些只是一小部分，最后的结果可能是矮星系的数目最少也有4000个。天文学家称现在之所以得到这些数据和发现是由于人类利用现有的工具能够更有效地研究整个宇宙。现在由于天空比以前暗了许多，所以能利用红外线观测到更远更小的天体或者星系。希金斯在出席一个于夏威夷召开的天文学会议时指出，利用高科技望远镜，现在人类可以观察到以前受技术所限而观测不到的上千个星体。
希金斯还表示宇宙中的矮星也许不是最重要的研究对象，但是下一步的主要工作还是继续对矮星以及矮星系进行进一步的研究和探索。并且后发座星系团中的奇怪现象也会继续深入调查，矮星在其中的作用和数目还不尽翔实。希金斯的研究小组准备利用一种分光镜测量法计算出后发座星系团中到底有多少小星体或者小星系是属于后发座的。
地球的命运归宿
茫茫宇宙中，无数星球按照既定的轨道在太空中运动着。那么它们会有失控的时候吗？目前人类所知道的唯一存在生命的星球——地球会遭遇与其他星球碰撞的命运吗？
有迹象表明，地球在史前时期曾有过被小行星撞击的现象。在美国亚利桑那州的可可尼诺郡有一个坑，宽约1300米、深达193米，周围的土堆达30～40米高，看起来仿佛是一个小型的月坑。长久以来人们一直认为它是一座死火山，但一个名叫巴林杰的矿石工程师却坚持认为这是陨石撞击的结果。现在，科学界把这个坑称为巴林杰陨石坑。坑口堆积有数千吨（也可能数百万吨）的陨石残块，虽然目前只发现一小部分，但从该地区及附近的陨石中所提取的铁远远高于从世界其他地方的陨石中所提取的铁的总量。1960年科学家们在这里发现了硅，从而证实是陨石的撞击产生了这些硅。因为硅的形成需要高压和高温，而这只能在陨石受冲击的瞬间完成。
据估计，大约是25000年前一个直径46米左右的铁陨石撞击在这片荒无人烟的土地上造成了今天的巴林杰陨石坑，目前它保存得相当完好。在世界上大多数地区，水或植物的生长掩盖了许多类似的陨石坑。从飞机上观察，以前许多不引人注意的圆形凹陷地貌一下子展现在人们面前。其中，有的蓄满了水，有的覆盖了植物，它们几乎都是陨石坑。这种陨石坑在加拿大就有好几处，包括安大略中部的布伦特陨石坑和魁北克北部的查布陨石坑，它们的直径都有3千米或更大。加纳的亚山蒂陨石坑可能有100万年以上的历史，其直径达9.6千米，目前已知大约有70个类似的古老陨石坑，直径总和达137千米左右。
科学家发现，一些形同锅底的大小湖泊在中美洲的许多地方都能看到。此外，还有无数个巨大的石球也被人们发现了。在后来的古印第安人创作的浮雕和壁画中，火球的图像也曾经多次出现过。因此，学者们推断，许多年前，陨石群曾持续不断地侵扰中美洲地区，古印第安人十分恐惧，于是纷纷逃离了家园。
然而地球遭受小行星撞击的概率究竟有多大？现已观测到近12万颗小行星。在火星和木星运行轨道之间的一个宽阔的小行星带区，聚集着占以上总数99％的小行星，它们环绕太阳不停地运转，在既定的轨道内做着运动，一般不会对地球造成任何威胁。但个别小行星有可能由于大行星引力的影响而偏离原来运行的轨道，甚至可能会冲向地球轨道。
在数十万颗小行星中，那些近地的、被称为“阿波罗体”的小行星有可能真正对地球造成威胁。
所谓阿波罗型小行星体是指那些在近日点附近与太阳的距离小于1.67天文单位的小行星。据估计，阿波罗型小行星中直径在0.7～1.5千米的，有500~1000颗，它们真的可能对地球存在着潜在的威胁。
1997年1月20日，北京天文台的青年天文学家发现一颗更危险的近地小行星，它在运行到与地球轨道最近处时距离地球只有7.5万千米，还不到月地距离的1/5，它的直径达1.4千米。这颗小行星暂定编号为1997BR。如此大的小行星，它的轨道与地球轨道的距离又这么近，令科学家们非常震惊。全世界的天文学家都在密切关注这一重要发现。这颗获暂定编号的小行星成为有史以来被天文学家观测得最多的小行星。目前，它的动向受到天文学家们的密切注视。
揭开水星的面纱
地球到月球的距离是38万千米，而地球到水星的最近距离则是它们的200多倍，粗略计算也有7700万千米，又由于水星跟月球差不多大小，离得太阳又这么的近，所以我们很难清楚地看到这颗最靠近太阳的行星真面貌，就连专业天文学家也经常为看不到水星而苦恼。
多少年来一些天文科学家对水星进行着全方位的研究，都想看清它的真面貌，可在最好的情况下，从地球上看水星，也只能看到水星的一点光影。这是什么原因呢？因为看水星只能在东方天空太阳升起前的一个半钟头，或在西方天际太阳下落后的一个半钟头。此时此刻，太阳的光辉映衬着天空，水星被淹没在曙暮的水汽天光里。所以它真的难以露出它自己的身影。
有人说水星上有“水”，因为它的名字叫水星，其实这是人们的一种误解。科学家从现代天文观测的事实上证明，水星上没有水，起码可以说目前人们还没有在水星上发现水。
因为从“水手1号”对水星天气的观测结果表明，水星最高温427℃。最低温-173℃，水星表面没有任何液体水存在的痕迹。就算是给水星送去水，水星表面的高温会使液体和气体分子的运动速度加快，足以逃出水星的引力场。可又有人提出水星无水，可在它的周围的大气中似乎有水蒸气。这是为什么？
科学家们从水星光谱分析来看，发现水星确实有点大气，但在它的大气中却真的没有水。这已是人们普遍公认的事实。
水星的特色还不止这些，在它的身边，黑墨般的天空悬挂着巨大的太阳，比地球上看到的太阳大8倍，四周寂静无声，简直像一座炼狱，别以为水星只是个滚烫的星球，有时候又冷得吓人。在水里背向太阳的一面，由于没有大气起调节温度的作用，温度下降极为迅速，温度多在-163℃以下。水星的昼夜大约30天交换一次，即在一个月时间里，连续暴晒，接着一个月时间跌入寒夜，真是一个火与冰的世界！这样的水星世界，对地球上任何已知的生命都意味着毁灭，那么在水星上又怎么可能有生命呢？
由于水星太靠近太阳了，在地球上是看不清楚水星真面貌的。
1973年11月4日，美国宇航局成功地把“水手10号”送上了飞向水星的旅程。在1974年1月和9月、1975年3月，“水手10号”三次掠过水星表面，最近时距离只有300千米，拍摄了大量照片，再用电视发回地球，一幅又一幅清晰生动的画面向人们展现未曾看到也未曾料到的水星景象。
从这些照片看，水星表面和月球一样，到处凹凸起伏，环形山星罗棋布，高高的悬崖，挺立的峭壁，长长的峡谷幽深，绵延的山脉，辽阔的平原和盆地。远远看去，简直和月球的表面没有什么两样。
科学家们仔细地检查了“水手10号”所拍的全部照片，他们还是发现了水星和月球在地貌上的差别。
科学家们比较了环形山密布地区。水星多环形山，各山脉的中间地带有不少平坦的山间平原，这在月球上基本看不到的。我们看到的月球表面上环形山是一个叠一个，彼此之间根本不存在平地。科学家认为，这是由于水星和月球表面引力不同的缘故。
水星表面到处还有不深的扇形峭壁，科学家们称为“舌状悬崖”，它高1~2千米，长达几百千米，这些悬崖被认为是巨大的褶皱，在月球表面是没有的。水星上最高的陡壁竟达3千米，它有时可绵延数百千米，堪称地貌奇绝。
然而，宇宙的奥妙无穷，常会有人们意想不到的事发生。虽然水星没有液体水，但是这里却“发现了真正的冰山”。
1991年8月，水星飞到离太阳最近点，美国天文学家用27个雷达天线的巨型天文望远镜在新墨西哥州对水星观测，得出了破天荒的结论——水星表面的阴影处，存在着以冰山形式出现的水。
这些冰山直径为15~60千米，多达20处，其中最大的冰山可达到130千米。它们都是在太阳从未照射到的火山口内和山谷之中的阴暗处，那里的温度在-170℃。它们都位于极地，那里通常在-100℃，故这些冰山得以存在。这些隐藏了约30亿年前生成的冰山，由于水星表面的真空状态，冰山每10亿年才溶化8米左右。
天文学家是这样解释水星冰山形成的原因：水星在形成时，它的内核首先凝固成一个整体后发生剧烈的抖动，使水星表面形成起伏的褶皱——水星高山；同时又由于水星表面火山爆发频繁，陨星和彗星又多次相冲击，水星表面坑坑洼洼，来自外星球的水便存于其中。也有人说水是水星原来就有的，但是两种观点还存有许多分歧。
启明星的数据分析
太阳系中的另一个距我们4000万千米的家族成员——金星，是距离地球最近的行星。
金星是太空中人们认为最为明亮的星星，它的亮度仅次于太阳和月亮。在空中，金星发出璀璨夺目的银白色亮光。
金星如此明亮的原因有两点：一方面，是因为它包裹着厚厚的云雾，这层云雾反射日光的本领很强，可以把75％以上的光反射回来，而且对红光反射能力又强于蓝光，所以，金星发出的白色光中，多少带点金黄的颜色；另一方面，金星距离太阳很近，除水星以外，金星是距太阳第二近的行星，它到太阳的距离是10800万千米，太阳照射到金星的光比照射到地球的光多一倍。所以，这颗行星显得特别明亮。
在我国古代，人们把它叫做“启明星”，意思是它象征了天快要亮了；可当它在傍晚前出现时，发出黄色的光，此时，人们又叫它“长庚星”，预言长夜来临了。“启明星”“长庚星”都是金星，它是晚上第一个出现和清晨最后一个隐没的星星。
美国在1962年发射“水手2号”以后，又在1978年5月20日和8月8日先后发射“先驱者金星”1号和2号，其中“先驱者金星”2号的探测器软着陆成功。至此，美国也先后有6个探测金星的飞船上天。它们发现金星的天空是橙黄色的。金星的高空有着巨大的圆顶状的云，它们离金星地面48千米以上，这些浓云像硕大无比的圆顶帐篷悬挂在空中反射着太阳光。这些橙黄色的云是什么呢？后来人们对其进行了科学的研究，发现这黄色的东西竟是具有强烈腐蚀作用的浓硫酸雾，厚度有20~30千米。因此，金星上若也下雨的话，下的便全是硫酸雨。由此看来，金星恐怕真是一块不毛之地。
我们地球的大气压只有一个大气压左右，在金星的固体表面，大气压是95个，几乎是地球大气的100倍，相当于地球海洋深处1000米的水压。人的身体是无法承受这么大的压力的。
金星的大气的成分主要是二氧化碳。二氧化碳占了气体总量的96％，而氧仅占0.4％，这与地球上大气的结构刚好相反。金星的二氧化碳比地球上的二氧化碳多出l万倍，这里常常电闪雷鸣，几乎每时每刻都有雷电发生。
地球上40℃的高温已经让人受不了，但金星表面的温度高得吓人，竟然高达460℃，足以把动植物都烤焦，而且在黑夜并不冰冻，夜间的岩石也像通了电的电炉丝发出暗红色光。金星怎么会有这么恐怖的高温呢？这是由二氧化碳的温室效应造成的。
温室效应使金星昼夜几乎没有温差，一年四季没有季节变化。
金星自转是行星中最独特的。自转与公转方向相反，是逆向自转。从金星看太阳，太阳是从西方升起，在东方落下。金星逆向自转，是科学家用雷达探测金星表面根据反向器回来的雷达波发现的。
未来的太阳系主人
太阳系八大行星中，木星称得上是鹤立鸡群：它的质量是地球质量的318倍，是其余8颗行星质量总和的2.5倍。它的体积是地球体积的1316倍，亦居八大行星之首，它是太阳系行星中的巨人。木星的英文名字叫“朱庇特”，它是罗马神话中的天神。这个名字起得非常有远见，用天神的神奇巨大和变幻莫测来形容木星是再恰当不过了。
木星是一个由液态氢构成的流体行星，没有固体表面。木星表面有一个最显著的特征，那就是在木星赤道以南有一块大红斑，它至少已存在3个半世纪，很可能还要长得多。它的大小有3个地球那么大，颜色一般都保持着红而略带棕色的调子，有时鲜明，有时暗淡且模糊。
大红斑究竟是什么？