证券投资基金是一种利益共享、风险共担的投资于证券的集合投资理财方式，即通过发行基金单位，集中投资者的资金，由基金托管人托管（一般是信誉卓著的银行），由基金管理者（即基金管理公司）管理和运用资金，从事股票、债券等金融工具的投资。基金投资者享受证券投资的收益，也承担因投资亏损而产生的风险。我国的基金暂时都是契约型基金，是一种信托投资方式。
例如，你有一笔钱想投资债券、股票这类证券进行增值，但自己一无精力，二无专业知识，第三钱也不算多，于是就想到与其他10个人合伙出资，雇一个投资高手，操作大家合出的资产进行投资增值。但在这里面，如果10个投资者都与投资高手随时交涉，那就乱套了，于是就推举其中一个最懂行的牵头办这件事，定期从大伙合出的资产中按一定比例提成给他，由他代为付给高手劳务费报酬。当然，他自己牵头出力张罗大大小小的事，包括挨家跑腿、有关风险的事向高手随时提出、定期向大家公布投资盈亏情况等，他不可白忙，提成中的钱也有他的劳务费。上面这些事就叫做合伙投资。将这种合伙投资的模式放大100倍、1000倍，就是基金。
如果这种合伙投资的活动经过国家证券行业管理部门（中国证券监督管理委员会）的审批，允许这项活动的牵头操作人向社会公开募集吸收投资者加入合伙出资，这就是发行公募基金，即大家现在常见的基金。
基金作为大众投资的首选具有以下一些优点。
（1）证券投资基金具有投资小、费用低的优点。在我国，每份基金单位面值为人民币1元。证券投资基金最低投资额一般较低，投资者可以根据自己的财力，多买或少买基金单位，从而解决了中小投资者“钱不多、入市难”的问题。
（2）证券投资基金的买卖程序非常简便。对于封闭式基金而言，投资者可以直接在二级市场套现，买卖程序与股票相似；对于开放式基金而言，投资者既可以向基金管理者直接申购或赎回基金，也可以通过证券公司等代理销售机构申购或赎回，或者委托投资顾问机构代为买卖。
（3）证券投资基金具有组合投资、分散风险的好处。根据经验，要在投资中做到起码的分散风险，通常要同时持有几支股票。投资学上有一句谚语：“不要把鸡蛋放在同一个篮子里。”然而，中小投资者通常无力做到这一点。如果投资者把所有资金都投资于一家公司的股票，一旦这家公司破产，投资者便可能尽失其所有。而证券投资基金通过汇集众多中小投资者的小额资金，形成雄厚的资金实力，可以同时把投资者的资金分散投资于各种股票，使某些股票跌价造成的损失可以用其他股票涨价的赢利来弥补，这样便分散了投资风险。
（4）基金还具有交易活跃、变现性强的特点。基金既可以通过柜台买卖，也可以通过证券交易所进行交易，给投资者提供了极大的便利；基金的入市门槛低，几千元几百元都可以投资，基金定投最低可以是200元起步，这给不同收入阶层的投资者提供了同等的投资机会。