在世界范围来说，恒河算不上是大的河流，但是，在5亿多虔诚的印度教徒心目中，它却是条“圣河”。神圣的恒河是他们永恒生命的象征。恒河长约2700千米。
恒河发源于喜马拉雅山脉嘉诺特里冰川脚下的一个哥姆克水洞，流经恒河平原，下游同布拉马普特拉河汇合，冲积成75000平方千米的三角洲，是世界上最大的三角洲。最后，它奔流泻入孟加拉湾，浑浊的江水远离海岸400千米外，才同大洋激流融会在一起。
恒河源出“圣湖”。在印度教徒心目中，在恒河与朱木拿河交汇处的阿拉哈巴德，每隔12年都要举行一次孔勃—梅拉节（即圣水沐浴节）。一到这天，成千上万的教徒从全国各地赶到这里，善男信女身披袈裟，裹着黄布，扶老携幼地从沿河石阶缓缓走入恒河。他们浸在圣水之中，一为净身，一为顶礼膜拜。那些名门闺秀，乘着无底轿子，也泡在“圣水”之中净身，僧侣们一边半身浸于水中，一边还在诵经；岸上的信徒则闭眼合掌，一遍又一遍地祈祷。这是一个空前的盛况。
恒河中游的瓦腊纳西贝拿勒斯称为“圣城”，是印度教教会的中心，有1500座庙宇。络绎不绝的朝圣者从全国各地涌来，汇成一股人流，纷纷到寺院去朝拜。它的盛况可同沐浴节媲美。恒河干流水道污染十分严重。根据恒河上每天沐浴和饮水的人次，人们总以为会出现大规模的流行病，结果却很少发现这种事，而在一些支流区域有时却瘟疫蔓延，霍乱猖獗。这成了一个未揭开的谜。