在热带海洋上，可以看到很多的珊瑚岛和珊瑚礁。它们有的仿佛漂浮在海面上，有的在波涛中忽隐忽现。如此众多的岛和礁，都是由微小的珊瑚虫建筑起来的。
珊瑚虫生来很“娇”，需要有个良好的生活环境。它们怕冷，怕黑暗，怕浑浊的海水，特别喜欢在阳光充足、空气清新，水温在20℃以上、水深100米以内的清澈的海水中生活。因此，在南、北纬28°间的暖水海洋，是珊瑚虫最理想的繁殖场所。
珊瑚虫成群地聚居在一起生活，不断地分泌出石灰质物质，造成了枝蔓交错的珊瑚树。有的像树枝，有的像树叶，有的呈块状，有的呈球状。它们五彩缤纷，有粉红、红色和紫色，也有绿色、黄色和白色，特别是那些花冠式的触手，宛如齐放的百花。珊瑚的骨骼是建筑岛、礁的主要材料。
珊瑚虫一代代繁生着，一代代死去，石灰质的残骸堆积起来，逐渐积成灰岩。最后，慢慢地变成礁石和岛屿。
世界上陆地面积最大的环礁，是基里蒂马斯环礁，是太平洋莱恩群岛中的珊瑚岛，原名圣诞节环礁，也叫圣诞岛（位于北纬2°03′、西经157°35′）。1777年，英国航海家库克在圣诞节前夜来到这岛，因此得名。环礁面积477平方千米，其中陆地面积240平方千米。
世界上最大的环礁是太平洋中部马绍尔群岛中的夸贾林岛，它那纤细的环礁全长283千米，连缀着43个小礁屿，露出海面的陆地面积只有15平方千米，却围出一个面积2850平方千米的大潟湖，潟湖的形状像一只大海虾，是世界上最大的环礁潟湖。