每当海水退潮时，海滩上就会留下各式各样的贝壳，它们千姿百态，形状奇特，花纹美观，色彩鲜艳。每个贝壳都是一个软体动物的家，当初是用来保护自己的肉体。
贝类的外壳由外膜分泌出来的石灰质造成，外膜腺既控制贝的生长，也控制着贝的形状、颜色和花纹。贝壳有单片和双片的区别，单片贝壳大都为螺旋形，如海螺、海蜗牛等；双片贝壳对称整齐，两片间有韧带相连，可以开合自如，如牡蛎、蛤蚶、贻贝、扇贝等。
全世界大约有10万多种贝类。
珍珠贝和砗磲能够结出珍珠来，它圆润光洁，闪闪发光，既是贵重的装饰品，又是珍贵的药物。东南亚、南亚和日本沿海，每年有许多采珠女郎潜进海水，采集珍珠贝。斯里兰卡出产珍珠的历史悠久，有“印度洋上的明珠”之称。我国沿海也产珍珠，是世界最早养珍珠的国家，海南岛的黑色特种珍珠，品质优异，驰名中外。砗磲是世界上最大的贝类，产的珍珠最大的有6.7千克重。
贝类中的蛏子、贻贝，肉味也很鲜美，是席上佳肴。用蛏子制成的蛏干、蛏子，还有贻贝的干制品叫“淡菜”，都是传统的出口商品。
贝类中的鲍，是海味中的上品。鲜鲍经过去壳、盐渍一段时间，然后煮熟，除去内脏，晒干成干品。它肉质鲜嫩，营养丰富。“鲍、参、翅、肚”都是珍贵海味，而鲍鱼列在海参、鱼翅、鱼肚之首。可见它的珍贵了。鲍壳是著名中药材——石决明，有清热、明目的功效。