1879年是美国期刊出版发展史上最重要的里程碑，这一年美国议会通过了一项降低期刊邮资费率的法案。1885年第二次降低费率。紧接着，1890年代开始推行郊区免费投递系统，向众多客户邮寄和分发期刊的费用比以往便宜许多，这就直接导致了期刊页数的迅猛增加。1885年，美国的期刊数量达到3300份。近20年之后，这个数目翻了一倍。20年之内有7000份期刊创刊。最终，近半数停刊或被并购。这个时期被认为是期刊的黄金时代。在此期间，期刊在引导公众观点的形成和提供新观点方面起了重要的作用。期刊封面形象的重要性在此阶段被认知。一本名为《内陆印刷商》（Inland Printer）的行业期刊是第一本每期变换不同封面的期刊。不久，众多期刊开始改变封面形象，招聘当时深受欢迎的插图画家新秀来帮助树立期刊特有的风格。
期刊中的新闻与报纸上的报道之间的明显差异开始显现出来。报纸详细叙述故事与事件。期刊吸收信息并将作者的视觉与观点呈现给读者。《哈波斯》、《民族》和《大西洋月刊》等制定了期刊的新标准，将内容重点放在公共事务和编辑们认为公众需要了解的事情上。这些“思想先驱”型期刊刊登过一些那个年代最值得记忆的观点和文章。有关劳工、个人所得税、参议院直接选举、儿童劳动法及妇女选举权问题的评论和报道逐一出现在期刊中。《麦克卢尔》（McClure）因刊登有关用工中出现的不公正待遇、食品包装质量问题和虚假广告的报道而知名。《麦克卢尔》和它所掀起的反对垄断医药业存在的积弊的运动促使国会成立了食品和药品管理机构。
1900年之后的10多年里，美国新闻界以期刊为主体发起了一场揭露丑闻、谴责腐败、呼唤正义和良知的运动，这就是著名的“扒粪运动”。他们不遗余力地揭露工业垄断和政治丑闻，鼓吹扩大政治和经济民主，一时间在社会上掀起轩然大波，这种状况一直持续到一战爆发。
期刊还开始刊载具有新闻价值、震惊世界的事件，这是另外一个延续至今的传统。《克里尔》的特刊（1906年5月5日）或许是第一个在旧金山大地震两周后作出了相关的报道，其中包括杰克·伦敦的文章和16页图片。如今重大体育赛事和娱乐新闻、一年的初始和结束或名人的亡故都足以使出版商出版发行特别刊号，战争更能使印刷机转动起来。1991年美国卷入海湾战争时《生活》连续几个月出版发行了特别周刊，专门报道这次军事冲突中发生的事件。
插图和照片对期刊来说越来越重要。19世纪80年代网目版的发明和印刷技术的进步使得印刷商能够让期刊更漂亮、可读性更强。到了19世纪90年代高速轮转机的产生使得这一切更加完美。价格低廉、带有插图的期刊更是受益匪浅。照片和插图可以以微小成本印制出来，不再使用昂贵的雕版印刷。例如，《世纪》期刊为一页大小的木刻印版要支付300美元，而网目版只需20美元。1900年之前彩色复制还是不多见。1910年之后，复印技术在期刊出版中起了重要的作用。吉米·海亚刊登在《克里尔》的照片如此地受欢迎以至于《生活》为了能使用他的作品与其签订一份高额的专有使用权合同。当时炙手可热，也为期刊做出贡献的插图画家还有查里斯·达纳·吉本森、麦克斯菲尔德·帕里斯、爱德华·潘菲尔德、弗莱德里克·莱明顿和威尔考克斯·史密斯。
这个时期期刊出版商开始赠送礼品以鼓励读者征订和续订其刊物。20世纪《麦克卢尔》使用样刊作为赠品。彩色照片、挂历、书签和其他物品也被当做礼物来赠送。虽然复杂的直邮技术是百年之后的事情了，但是期刊出版商早就意识到了将终止征订期刊的客户拉回来的重要性，并往往以个人书信的形式鼓励他们重新订阅期刊。
从内战打响之前到20世纪初期，美国经历了巨大的政治、经济和社会变化。新的制造技术与商品市场及广告方式的变化促进了期刊业的繁荣。期刊中的广告变得重要起来。起初被认为是庸俗、低劣的东西现成为出版业不可缺少的组成部分（弗莱彻·哈波斯拒绝了辛泽打算在《哈波斯》上做一个缝纫机的广告而投放的18000美元的标的，因为他认为会降低期刊的质量）。居民直接从那些相信期刊是向大众传达其产品信息方式的制造商那里购买照相机、打字机和缝纫机等诸如此类的商品。到了19世纪80年代，全国火车系统的开通和运行把这些物品带到了全国各地零售点和家庭。20世纪初期，除了在行业期刊上刊登广告之外，汽车制造商还开始在其他种类的期刊上刊登广告。广告代理机构应运而生以满足制造商设计和刊登广告的需求。期刊开始意识到编辑特色是吸引广告客户的主要因素。《妇女家庭期刊》或许是第一家为广告商在其故事结尾开辟广告位置的期刊。出版商在招揽广告客户方面变得更有经验，让他们的销售人员与广告代理和制造商打交道。
在广告重要性被认可之前，期刊的发行量并没有受到出版商们的重视。在广告商要求出示出版商呈报的读者数量的证明之前，期刊的发行量的计算在当时就是一项有想象力的猜测工作和彻头彻尾的谎言。1914年为了规范这种行为，一部分广告商和期刊出版商联合成立了发行审计局（Audit Bureau of Circulation）来监督出版商的发行数量。发行审计局和它的同行商业出版审计联合公司（Business Publications Audit，Inc.）——行业期刊的专门审计部门——至今仍然是期刊出版的两个监督机构。
20世纪20年代诞生的几份重要期刊迄今仍在全世界发挥着重要的影响力。如，1922年由德威特·华莱士和莉拉·艾奇逊·华莱士夫妇俩创办的《读者文摘》，创造了期刊史上的奇迹。华莱士夫妇从美国著名报纸上挑选了优秀的文章加以压缩、简化，使之方便阅读，并用袖珍开本印制。它成为当时美国发行量最大的期刊。到20世纪末已有15种文字39个版本，全球发行量高达3000多万份，拥有约1.3亿读者，成为美国期刊经营成功的典范。1923年3月，年轻的卢斯和他的大学同学布里顿·哈登出版了《时代》，在此后的几十年里这个名字给整个美国历史都打上了烙印。当哈登英年早逝后，卢斯又相继出版了《财富》（1930）、《生活画报》（1936）和《体育画报》（1954）等一系列期刊。
一战之后，新闻和图片期刊如《生活》、《时代》、《新闻周刊》等在美国文化建设方面做出了巨大贡献。到了20世纪三四十年代，少数期刊的发行数量创下了历史新高。乔治·郝瑞斯·劳瑞莫（George Horace Lorimer）被认为是首位当代最伟大的编辑。他在《星期六晚间邮报》担任领导职务长达38年之久并且使得这份期刊成为最具美国文化特点的代表。劳瑞莫的《星期六晚间邮报》和另一本深受欢迎的《妇女家庭期刊》是第一个发行量达到100万册的期刊。
由于电视的出现和普及，这样大的读者数量是不会保持长久的。到了20世纪60年代，汽车、肥皂、烟草等产品的广告商可以通过在电视做广告轻松地将其产品呈现给美国千百万家庭。甚至像《生活》这样读者数量最多达850万的期刊也不能与电视所拥有的观众数量相匹敌。像《生活》、《观察》和《星期六晚间邮报》这样的通俗类期刊都受到市场营销方式发生的巨大变化和广告商的严重流失的冲击。但是尽管电视赢得了无数观众和众多广告商的青睐，上百个新期刊和新期刊公司却能够在大宗市场上占有一席之地，开办期刊吸引一批特殊读者。期刊做了电视不容易做到的事情：以专门的话题内容锁定不同兴趣爱好的目标读者群。