“你说我错，在哪儿？”
“就是这一句。”
郭自己检查了一下，还不明白错在哪里，再把《词典》翻开一查，果然说得牛头不对马嘴。他暗暗惭愧，把那个戈什哈叫近前来一看，是个单怯怯的书生模样。郭问：“你念过书？”
“念过。”
“考过秀才？”
“中过。”
郭又叫了声“惭愧”。他不禁叹息着说：“人说秀才遇着兵，我今天是在兵里头遇着秀才了。你是秀才，我还是不第秀才，好意思叫你做我的用人吗？”
乃命吴同桌吃饭，吴惶恐不敢。郭说：“那就是不够朋友，太看不起小可了。”吴见他一片赤忱，只好抱着“恭敬不如从命”的见解，不料引起了一场小风波-同桌都是些尉官阶级的军佐，羞与吴为伍。往日他们听得吹号吃饭时无不争先恐后，可是现在呢？千呼万呼，呼之不出。现代有“罢工罢市”，他们闹的是“罢食”，现代“罢工罢市”是抵制资本家，他们是抵制卑卑在下的戈什哈同桌吃饭。
善于叹气的郭不禁重叹一口气说：“他们不屑与你为友，其实呢？他们哪里够得上？话得说回来，枳棘非栖凤之所，我得替你想想出路。”
当兵非出路，当戈什哈更非出路，当军官学生才是猎取功名的唯一捷径。郭向他的上司段芝贵大大吹嘘了一番，保送吴入开平武备学校，吴又遇了难题。过去投军以体弱被黜，这次入学试验又以面窄腰细，望之不似武夫，几不得其门而入。中国人的脸蛋儿有几种妙用：“面如傅粉唇若涂朱”之流宜于博美人之青睐；方面大耳者宜于弋金紫而居权要；面黑身粗须髯如戟的彪形大汉则宜于建高牙而拥大纛。吴的翩翩风度是掷果偷香之一类，下操时德籍教授常以其姿势不合，罚令躺在地下，用枪压在他的身上以示警。
郭常常向人说：“子玉前程无量，咱们将来还得仰仗他。”他和吴磕头拜把子，给他零用钱，每逢星期日请在二太太（如夫人戈氏）家里大吃大喝一顿。戈氏笑着向吴说：“说句话你别恼，你大哥说你将来能做大事，我看你和咱们娘儿们并无两样，走起路来扭扭捏捏，哪里像个坐八抬大轿的样儿？”后来戈氏到洛阳又向她的手帕交说：“我想起从前的话，怪不好意思见他。”
吴以体力关系改入测量科。那时袁世凯与日本勾结，其日籍顾问守田是日本驻华军事间谍领袖。光绪二十九年（1903年）四月日俄之役，守田情报工作颇为得力。事前袁从军官学生中挑选一批干员分赴满洲一带刺探消息，其中最著者有吴与陈大有、陈中孚、崔子尉、崔子肃、宫天鹏等十人一组，中孚、子尉都说得一口好日本话。那时烟台大连间尚无火轮通行，他们乘着大帆船往来，打扮作买卖人模样。
一天，舟行于和风丽日下，大家在船舷上曝着阳光，闲谈消遣。当中一人说：“今天好天气，求求风姨莫来。”吴冲口说：“什么风姨，她来了，我□她！”从前航海人迷信最深，好像全舟性命系于风伯海神之手，吴一时不检点触犯了风姨，不啻与全舟人为敌，崔子肃厉声斥之道：“冒失鬼，船出了事，看我有得揍你！”
当了管带
吴以“第五纵队”之功，任务完成后调派第三镇上尉见习员，光绪三十二年（1906年）升任第十标第一营督队官（一名帮带，即今之营附，那时营长呼为管带），是年冬季升为管带，三十三年（1907年）随营到关外。
一天，吴带了二十名盒子炮从北京领饷回到长春来，刚下火车站，无意中遇着翁钦生。翁到长春来料理店务，正作南归之计，忽觉眼前晃着一道人影，赳赳戎服，远看像吴佩孚，近看更像吴佩孚，走拢来一看，不是吴佩孚是谁？他想：“数年未见，怎么穷秀才倒变成神气十足的军官了？我和他是冤家，得躲避他才对。”
“钦生！”吴接二连三地唤着翁的名号，吴的声音越叫越大，翁的胆量越吓越小，吓得脸和唇都乌了。吴问：“上哪儿去？”翁嚅嗫着说：“上大连。”吴说：“住几天再走。”翁说：“可是……我很忙，将来到长春时再来拜会你。”
吴执意不放走，吩咐卫兵把翁拉到营盘里。翁脸上泛着苍白，拖着沉重的脚步，一面走一面想着：“烟馆里踢一脚不算，还把他赶出蓬莱县，今天至少报我五十大板。”
可是吴的想头却与之不同：“没有翁的一脚就不会逃出蓬莱，不离开蓬莱穷秀才还是穷秀才，就不会投军由戈什哈做到管带。”他不但不把翁当做仇人，反与之殷殷话旧，请他吃饭，并且请他带信回家。吴自离家以来，忽忽已数寒暑，这还是第一次家报。他的老母和媳妇儿都以为他早作异乡之鬼了。
翁盘桓了几天之后，吴替他买车票，且送上火车。翁到蓬莱后逢人游扬：“吴秀才做了大官了。他不念旧恶，还和我做了知交。”
风流只此一次
吴把太夫人、妻李氏、弟文孚都接到长春来住在张家大店，这屋子是吴的督队官（营副）张福来替他物色好的。吴与李氏住耳房，老太太和文孚住正房，和店主人张家大炕相连。
张家大姑娘（佩兰）长得肥头大脸，说美不美，说丑亦不丑。她每天和吴老太太厮混在一块儿，亲热得像母女，后来索性拜老太太做干妈，叫吴干哥哥。每当干哥哥从营中归来时，她总是露着一副迷迷笑靥问暖嘘寒，较之嫡亲兄妹有过无不及。本来吴的相貌是掷果偷香之一类，管带在长春人看起来也算有权有势的地位，大姑娘及笄之年，想由“干妈”这道桥梁投入干哥哥怀抱。
“英雄难过美人关”，一个血气方刚的青年碰着个热情奔放的少女，温软的光阴一天天过下去，吴不自觉地浮泛于爱河情波之中。他对着丰满红润的面庞，再想到太夫人的正颜厉色，清癯的身子不由得索索抖战起来。
吴自比关岳，他手下有一位队官（连长）牛起顺（天津人）却以牛皋自居。他早已窥破吴的幻想，一天涎皮赖脸地向吴说：“咱牛皋是药中甘草，管带倘有驱使，火里来，水里去，在所不辞。”吴怔了一怔说：“现在没到打仗的时候，除例操外，我无任何差遣。”牛傻笑着说：“管带不用瞒咱，您的家事比冲锋打仗更难解决。小将不才，愿助您一臂之力。”
吴颇想板起上司面孔禁止他摇唇鼓舌，继而一想，牛皋确是个粗中有细的汉子，必要时不妨让他打打圆场。牛皋见他无愠色，知道是用得着他的了，遂一面向张家说媒，把大姑娘嫁给吴管带做二房，张家自然不会不答应，一面另租公馆，准备举行嘉礼。他主张用“封锁政策”把吴家一屋子人瞒在鼓里，到生米煮成熟饭时再说。
那天正在吹吹打打的时候，蓦然老太太带领儿媳和文孚等找到新巢来。老太太煽着一股怒火，李氏脸上红得像炙炭，文孚眼眶中射出一道凶光，一对新人都吓得软了半截。老太太带着凄咽的声调说：“好儿子，你干吗和干妹妹拜起天地来了？”李氏说：“好妹妹，你干吗做起新娘子来了？”文孚撅着嘴说：“什么干哥哥干妹妹，分明是一对狗男女。”
吴赔着笑脸说：“老太太别生气，兄弟别骂我，事已至此……”
文孚指着他哥哥鼻子骂道：“我偏要骂，骂你不要脸。”
牛起顺钻出来哈哈大笑道：“老太太、太太、三爷快别闹，闹了给人家笑话。太太没养儿子，管带娶二房不算犯法。来来来，大家见见礼，吃杯喜酒去。”
文孚从鼻管里哼了一声：“你是什么东西？逢迎长官的丑鬼。”
牛皋大发雷霆：“你是什么东西？敢骂我！”
文孚劈头就是一拳，牛皋闪得快，回敬一腿，两人揪打起来。李氏在旁淌着泪，张大姑娘吓得躲在屋角里发抖。
吴向四面赔着小心说：“一切都是我的不是。你们打的别打，骂的也别骂了，到这地步，大家不原谅我也不成。”
太夫人明知木已成舟，首先打了退堂鼓，吴的恋爱剧终于突破了家庭难关。