宋朝的历史延续五代而来，用台湾大师柏杨先生的话来说就是，五代是历史上第二个大分裂时代，军阀们打得昏天黑地、乌烟瘴气，直到宋朝的建立，一个河清海晏、安居乐业的时代开始了。
历史学家把宋朝的历史分为两段：北宋和南宋。相似的提法是历史上的西汉和东汉，但西汉和东汉的统治家族之间最多只能算远房远房又远房的亲戚，而北宋和南宋其实是一家人，南宋是北宋的延续，是北宋的小号版。
北宋的故事，要从开国之主赵匡胤说起，他的权力是从后周政权而来：960年，才智兼具的老兵赵匡胤，从后周政权的孤儿寡母手中强行接过了一份巨大遗产，建立宋朝，这就是历史上有名的“陈桥兵变”。创业艰难的人一定很羡慕赵匡胤，因为这个老兵只用两步就建立了北宋。第一步是出城，第二步是进城……
960年，后周皇帝的禁军司令赵匡胤被部下“黄袍加身”，“兵不血刃”地进入后周都城，建立了北宋政权，长达50多年的闹哄哄的五代宣告终结。
赵匡胤即宋太祖，是中国历史上难得的慈悲的开国君主。他懂得杀戮只能制造仇恨的种子，所以采用温和的手段解除大将的兵权，他与开国精英共商统一大计，终于在有生之年统一南方。继之而起的宋太宗赵光义承哥哥余烈，攻灭北汉，完成了北宋在理论上的统一。从960年宋太祖开国到997年宋太宗去世，哥俩用37年时间为北宋奠定了扎实的根基，但正如这37年时间里发生太多不可思议的事情一样，北宋将来的强盛也显得那么不可思议。