唐朝末期，政治腐败。中央政府和地方军阀之间的矛盾重重，常处于战争状态，黄河南北的生产遭到很大破坏，人民挣扎于水深火热之中。
皇帝、贵族、官僚为了满足他们穷奢极欲的生活，加紧抢夺土地和剥削人民。
由于唐末土地高度集中，迫使成千上万的农民破产失业，到处流亡。如元和十四年（819），虢州阌乡县从原来的3 000户减少到1 000户。渭南县长源乡，莫高窟的唐代舞乐壁画其户口从原来的400户，下降到100多户。上述情况在唐末各地相当普遍。
唐末社会另一问题是封建剥削特别繁重。建中元年（780）实施两税法以后，流弊丛生，人民的负担逐渐加重。建中三年（782），淮南节度使陈少游增加两税20％。当时唐德宗立刻诏令全国各地，依据淮南税率加征。另一方面，两税法是以钱计税钱物并收，而农民手中无钱，交税时通常是以物折钱。唐朝后期缺铜，市场通货不足，绢绫价格变动的幅度甚大。例如在建中元年初定两税时，一匹绢值钱3 200文，到贞元十年（794），降到1 600文。这样一来，建中元年纳一万钱的税户，只交3匹绢就够了。但在十四年以后，必须提交6匹绢。到唐穆宗时期，绢价继续下降，等于建中年间的1/3，因此纳税者的负担要增加3倍。
不仅如此，而且两税法实施几年以后，又加征竹、木、茶、漆之税，十取其一。当时住房征“间架税”，经商收“除陌钱”，地里生长的青苗也收税。杂税既多，广大人民群唐宣宗众实在无力负担。
劳动人民用血汗换来的钱物，却被统治阶级任意挥霍浪费。唐懿宗好音乐游宴，殿前侍奉他的乐工就有500余人，每月大宴十余次，水陆山珍无所不备。“听乐观优，不知厌倦，赐与动及千缗。”皇帝每逢出游，护从十余万人，所费不可胜计。他女儿同昌公主出嫁时，也极端奢侈，“窗户饰以杂宝。井栏、药臼、槽匮，亦以金银为之。编金银以为箕筐，赐钱五百万缗”（《通鉴》卷二百五十一）。相当于大中十年（856）全国两税总数。
唐末统治阶级的贪残腐朽，繁重的赋役剥削，以及频年灾荒的袭击，使广大农民无法生存，纷纷起义。
唐宣宗大中十三年（859）十二月，裘甫领导浙东农民暴动。十二月中旬，他们占领了象山（今浙江象山）。义军所到之处，开府库，分粮食，附近农民参加起义者数千人。
第二年正月，浙东观察使郑祗德立即派兵镇压，结果连遭失败。农民军进迫剡县（今浙江嵊县）。郑祗德为了援救剡县，又派讨击使刘勍、副将范居植等配合台州兵围困农民军，双方大战于唐兴（今浙江天台）桐柏观。结果，唐将范居植败死，刘勍仅以身免，农民军一举攻克了剡县，开府库，招壮丁，发展到一万余众。
郑祗德虽然失败，仍然不肯罢休，于是又募集壮勇，派沈君纵、张公署等组织反击。这年二月，双方大战于剡县之西。剡县城西有三条溪水，裘甫在三溪之北布阵，却在三溪之南暗设伏兵，并在溪水上游加以壅塞，使溪流浅可涉渡。双方开战不久，农民军便佯败，引唐军追击。等唐军半渡时，裘甫决壅，于是上游溪水大至，甲兵漂没。唐将急忙后撤，溪南埋伏的农民军，忽然出其不意地跑出来拦住唐军去路，使唐军进退维谷，结果大部被歼。
三溪大捷以后，农民军的威风大震，附近的流民和小股农民军，纷纷参加裘甫领导的义军，众至3万余人，划分32队。当时裘甫自称天下都知兵马使，建年号罗平，以刘暀为谋主，刘庆、刘从简为副帅。积极屯储粮食、制造器械，准备夺取两浙。
浙东、浙西是唐政府两税的主要来源，假若裘甫长期占领这一地区，必然会影响朝廷的财政。两个月以来，浙东观察使郑祗德武力镇压起义的失败，引起朝廷的不安。咸通元年（860）二月，宰相夏侯孜推荐前安南都护王式主持这场战争。王式出身书香门第，曾在安南威服华夷，事务处理得非常得体。唐懿宗调王式为浙东观察使，同时并征发忠武、义成、淮南三道兵，配合王式镇压裘甫起义。
正在唐政府调兵遣将的时候，裘甫在浙东发动大规模攻势。先克衢州（今浙江衢县）、婺州（今浙江金华），后来又攻取唐兴（今浙江天台），并占领了余姚（今浙江余姚）、慈溪（今宁波市西北）、奉化（今浙江奉化）、宁海（今浙江宁海）。农民军所到之处，杀守令，惩贪暴，为民除害，给唐政府以沉重的打击。
不久，王式统率下的官军进逼浙东，农民军副帅刘暀主张先发制人，立即引兵攻取越州（今浙江绍兴市），控制府库，建立巩固的基地。为了保全基地，必须派几千人固守越州的门户西陵（今浙江萧山），并沿浙江筑垒拒守，然后兵分两路：一路进取浙西；另一路渡长江取扬州财货，作为军饷；最后再整修石头城（今南京市），作为首都。如果能占领石头城，则宣歙流民必然有人望风响应。至于南路方面，可派副将刘从简领万人循海南行，袭取福建。这样做，便可以控制东南各道，朝廷的贡赋尽归我有。
从当时的政局看来，刘暀的方略是可行的，有其正确的一面，缺点是没有提出推翻唐王朝的远大目标。
在这时，混入农民军的进士王辂反对刘暀提出的方略，连忙对裘甫说：“刘副使的计策是效孙权偏安江东的做法，这种作法只有在汉末天下大乱时才能办到。现在是天下一统，割据一方是不可能的。不如拥众据险固守，必要时耕田打鱼自给自足。一旦官军来攻，便潜入海岛，等敌人走了，再回来。”
裘甫听了双方的意见，拿不定主意，把这件大事搁置下来，从而使农民军的处境更加困难。
王式是一个老奸巨猾阴险毒辣的家伙，他到了浙东以后，一面用釜底抽薪的手段，先打开各县府库，大规模赈济贫民，用以缓和群众的反唐情绪，从根本上减少农民起义的后备力量。另一方面，王式发现过去农民军的谍报人员经常混进唐军内部侦察，或策动唐军反正。针对这个问题，他立即惩处一批有关人员，并且发给唐军定期出入证，无证者严禁出入军门。到了夜间，则分段巡逻，从而给农民军造成极大障碍，难于掌握敌人活动规律。与此同时，王式自己却派出不少策反人员，钻到农民军内部，进行瓦解诱降活动。农民军头领洪师简、许会能等先后率众叛变投敌。在作战过程中，王式常利用农民军叛徒当先锋，凡能擒杀数百农民军者，便升官一级，农民军的伤亡因此越来越大。
咸通元年（860）五月，王式积极整顿军旅，准备彻底围剿农民军。首先，他增加骑兵，把江淮一带的吐蕃、回纥兵集中到浙东战场，给以优厚待遇，令骑将石宗本统率。然后，再分兵两路：东路除了石宗本的骑兵以外，又增加了宣歙镇将白琮、浙西镇将凌茂和北方将领韩宗政等共数千人。他们从上虞奔奉化，以解象山之围。北路军是以义成镇将白宗建、忠武镇将游仙楚、淮南镇将万璘等，各率本镇兵，并与台州（今浙江临海）唐兴兵会合。全军出发前，王式宣布作战方针：“全歼渠魁，协从不问。勿争险地，勿焚庐舍，勿杀平民。得贼金帛，官无所问。俘掳越人，立即释放。”王式的政策起了一定的欺骗作用，不少农民军被分化瓦解。
南路唐军，占领沃州寨和新昌寨，大破刘暀。农民军的另一首领毛应天当场牺牲。
与此同时，唐军在作战中，伤亡也很大。于是王式又奏报朝廷，继续调忠武、义成、昭义各镇军队，齐集越州。当时忠武镇将张茵率300人屯唐兴，堵截义军南下之路。义成镇将高罗锐率300人，配合台州土匪直奔宁海（今浙江宁海），准备攻义军的大本营。而昭义镇将跌率400人增援东路军，切断农民军入明州的后路，迫使农民军陷入重重包围之中。农民军集中兵力出海游镇（今浙江三门），与唐军决一死战，结果，被唐军的南路军打败，不得已逃进甬溪洞。这时唐军集中各路军紧紧围住洞口。农民军出洞再战，又受挫折。另一路唐军在高罗锐率领下攻下了宁海，俘虏7 000余人。农民军准备分散入海。王式令高罗锐到海口拦截，同时派遣望海镇将云思益、浙西镇将王克容率水军巡逻海滨，防止农民军潜入海岛。副将刘从简正从宁海东奔，准备潜入海岛，不料唐军袭来，农民军急忙弃船登陆，逃进山谷，17只大船都被唐军烧毁，损失惨重。
这年六月，裘甫最后带领残部回到剡城。这时王式从东南两路包围剡城，妄图一举消灭农民军。
剡城之战是裘甫起义最后的一次重要战役。裘甫为了打破被围困的局面，主动出击，三天之间“凡八十三战”，虽然没有取得胜利，仍然重创了唐军。王式发现剡县“城坚卒锐，不可遽拔”，乃“约降”裘甫，许其当官，被裘甫拒绝。但是，在众寡悬殊的形势之下，裘甫、刘暀等百余人，于六月二十一日深夜突围，不幸中伏被擒，全部壮烈牺牲。
刘从简撤出剡城以后，逃到大兰山（今浙江奉化西）继续坚持斗争，到七月间也失败了。