咸通十四年（873）秋天，唐懿宗死了，他的第5个儿子李俨在宦官田令孜的扶持下当了皇帝。这位新登基的皇帝，就是唐僖宗。这位皇帝最喜欢的是声色狗马，斗鸡打毬。他自以为是毬场上的状元，曾叫宦官田令孜的胞兄陈敬瑄和田令孜的心腹杨师立、牛勗、罗元杲四人打球，来赌西川节度使的官位。后来陈敬瑄得胜，就被任命为西川节度使，简直把国家大事当成儿戏。
僖宗还常与亲王斗鹅，一只鹅的输赢是50万钱，可见这个皇帝的昏庸腐败。
乾符二年（875）八月，有一群蝗虫从东方飞向西方，像乌云一样遮天盖地，所到之处，庄稼都被吃光，最后在长安停下。京兆尹谎报说：“这批蝗虫不吃庄稼，都抱住荆棘自己死掉了。”宰相也带领百官向皇帝祝贺，说这是僖宗登基后五谷丰登的预兆。这种自欺欺人的奇谈怪论，在朝廷里还有很多。
实际上，长期以来，由于政治腐败，水利失修，唐末自然灾害更加严重。乾符元年（874），黄河以北发生旱灾，小麦只收成一半。秋季作物颗粒不收，人们只能用草籽树叶充饥，无数百姓饿死。农民被迫揭竿而起，其中最著名的是王仙芝、黄巢领导的起义军。
王仙芝，濮州（今河南范县）人，以贩私盐为业。乾符元年（874）十一月，率众数千人在长垣（今河南长垣县）起义，并且传檄诸道，揭露批判唐政府“吏贪沓，赋重，赏罚不平”。他建号“天补平均大将军海内诸豪都统”。这不仅是个称号，而且是一面斗争的旗帜。“平均”二字由农民起义领袖提出，实际是一个革命纲领，反映了农民群众的政治要求。
黄巢，曹州冤句（今山东曹县西北）人，世代贩盐，好击剑骑射，具有较高的文化水平。他多次参加进士科考试，都被抑而不得及第。黄巢了解唐政府的腐败，同情人民疾苦，因此当群众起而造反时，便毅然投入起义洪流。
乾符二年五月，王仙芝领导的农民军攻克濮州，达一万余人。六月，克曹州。部将尚君长、曹师雄等在曹州附近扩大起义势力。黄巢与黄揆、黄思邺等聚众数千人响应王仙芝。这年六七月间，北方蝗灾，赤地千里，民不聊生，饿殍载途。十一月间，各地居民纷纷起义，少者数百人，多者千余人，成群结伙，纷纷加入王仙芝、黄巢的起义队伍。
唐政府急忙调中原和江淮等地武装集结于曹濮一带，以平卢节度使宋威任诸道行营招讨使，统一指挥各路兵马，镇压王仙芝黄巢起义。
乾符三年（876）秋七月，在沂州（今山东临沂）城下，农民军被宋威打败。王仙芝、黄巢部众化整为零，转移到河南淮北一带。宋威找不到农民军，误认为黄巢、王仙芝已被消灭。他向朝廷谎报黄巢、王仙芝已阵亡，就回青州去了。
王仙芝、黄巢利用宋威遣散各路唐军的有利时机，于这年八月挥军西进，顺利克服了阳翟（今河南禹县）、郏城（今河南郏县），不到十天时间，占领了八个县城。当时农民军的目的是在夺取东都，以便占领中原，直捣长安。
农民军在中原的胜利，使东都大震，市民纷纷逃到城外。面对农民起义高涨的形势，唐政府又重新作了军事部署。第二次调招讨使宋威，命他统率平卢、宣武等四镇兵进驻亳州（今安徽亳县）。同时，任命曾元裕为招讨副使，率昭义和义成镇军警卫东都。又调山南东道兵，扼守邓汝，防止农民军势力扩大。
农民军针锋相对，其主力在王仙芝领导下，袭击唐邓地区。而黄巢则带领另一支义军，以嵖岈山（今河南遂平县西）为据点，钳制宋威和曾元裕两翼的唐军，等待时机，夺取中原。根据这一分兵计划，农民军的主力经由伏牛山区向唐、邓二州疾进，乾符四年（877）二月占领鄂州（今湖北锺祥县）、复州（今湖北天门县西北），然后进攻申州（今河南信阳）、光州（今河南潢川），并围攻寿州（今安徽寿县）、舒州（今安徽潜山）等地。
由于农民军在淮南攻城掠地，唐政府怕江南漕运被切断，因此君臣恐慌，于是又提出了招降的策略。乾符三年（876）四月，唐僖宗调兵部员外郎裴偓为蕲州（今湖北蕲春）刺史，策划招降农民军的活动。
裴偓到任以后，通过降官王镣出面劝说王仙芝归降。事隔不久，传达皇帝诏旨的宦官，从长安来到蕲州，带来委任王仙芝为左神策押衙监察御史的告身（委任状），这是个挂号小官。王仙芝在王镣等人煽动下，表示愿意接受官职。但是，当这个消息传出以后，农民军战士都反对投降。黄巢大发雷霆，责骂王仙芝说：“当初大家对天宣誓，要齐心协力，横行天下，现在你想去左军当官，叫弟兄到那里去？”黄巢还捉住王仙芝痛打了一顿。王仙芝无可奈何，暂时未敢投降。裴偓见势头不对，急忙逃往鄂州（今湖北武昌市）。农民军在没有抵抗的情况下，占领了战略要地蕲州，唐政府的诱降计划宣告破产。
蕲州事件以后，黄巢率领农民军北上，乾符四年（877）二月，攻克郓州（今山东东平）、沂州，杀天平节度使薛崇，威名大震。黄巢为了围攻东都，又回兵中原。七月末，农民军和唐忠武、平卢、宣武三镇兵在宋州（今河南省商丘市）展开大战，宋威被打得非常狼狈，不得不挂出免战牌。后来，唐僖宗派张自勉领7 000人增援，才解了宋州之围。宋州战役以后，黄巢又攻克郏城（今河南郏县），活捉了县令陆存。
另一方面，黄巢与王仙芝分裂以后，当时王仙芝从蕲州向外出击，攻克随州（今湖北随县），活捉刺史崔休正，接着奔向江陵府。
同时，农民军另一支部队在柳彦章领导下，克服了江州（今江西九江市），俘刺史陶祥，并在江州建立水军，拥有战船一百余只。
当黄巢、王仙芝驰骋南北战场的时候，唐政府又来招降。招讨都监杨复光派判官吴彦宏潜入农民军内部，策动王仙芝投降。王仙芝派尚君长等与唐政府接洽投降的事，途中被招讨使宋威拘留，宋威立即向朝廷报功，并说在战斗中俘获了尚君长等。杨复光揭露说，尚君长是主动来投降的，并不是在作战中被俘的。宋威不管这些，很快杀了尚君长。王仙芝得知此事，怒不可遏，立即猛攻郢州，于乾符五年（878）初，攻破其罗城。当时坐镇子城的荆南节度使杨知温，急忙向山南东道节度使李福求救。李福连夜率全部兵马，并以沙陀骑将刘迁为先锋，支援江陵。这支唐军在荆门打败了农民军，王仙芝被迫向申州转移。
这时，驻扎在蕲黄一带的招讨使曾元裕乘机袭击王仙芝，农民军再次受挫，死伤两万余人。王仙芝被迫退至大别山区，南下黄梅。乾符五年（878）二月，黄巢雕像农民军又被曾元裕军围攻，伤亡5万余众，王仙芝牺牲。
仙芝死后，尚让率余众北上，到亳州（今安徽亳县）会合黄巢。南北两支农民军会师以后，黄巢成了农民军的最高统帅，于这年二月，重新成立政府，号冲天大将军，建元王霸，设立各种官职。建元之举和“冲天”的名号，表示黄巢要彻底打倒唐朝的决心。从此，广大农民在黄巢的旗帜下，把农民起义推向新高潮。
南北合兵以后，黄巢挥师北上，再克沂州、州，准备在北方积蓄力量，然后大举，但屡遭挫折。三月间再趋宋汴，转向叶县阳翟等地。当时唐政府怕黄巢进攻东都，于是他们急忙调河南、昭义、宣武镇兵增援东都。又在东都募兵2 000，加强防卫。由于唐军云集，黄巢再次引兵南下，作远距离的游动。四月，黄巢组织农民军从舒州（今安徽潜山）过江，到达江州以后，与原来的江南农民军会师，接着进攻宣州（今安徽宣城）等地。
七月以后，农民军转入两浙。八月攻克杭州，再下浙东首府越州（今浙江绍兴），浙东观察使投降黄巢。农民军又从衢州（今浙江衢县）开凿七百里山路到达福建。在福建境内，大致分两路进军：一路从现在的浦城、崇安、建瓯、南平攻入福州；另一路从现在浦城以东经政和、福安、霞浦，再南攻福州。十二月两路大军在福州会师。黄巢在福州镇压了一批地主顽固分子，对于知识分子，则采取“优容”的政策。
农民军在福建休整一段时间后，沿海向南进军，经过泉州（今福建泉州市）和漳州（今福建省漳浦县）进入广东，后来经过现在潮、循一带，到广东东北部。岭南节度使李迢，在大军压境的紧急形势下，又唱起招降的老调，声言给黄巢以岭南节度使的官位，企图以此缓和阶级矛盾。但是，黄巢和王仙芝不同，他做好了准备后，开始大举进攻广州。
乾符六年九月，农民军经过几个月休整以后，一举攻克了全国最大的贸易港广州。黄巢进城以后，给贪官和富商大贾以沉重打击。接着，他们向广西进军，攻克了桂州（今桂林市）等地。不久，五岭以南广大区域，都在农民军控制之下了。