1916年1月初，蔡锷率第一军分三路向四川进发。其中蔡锷率赵又新、顾品珍两梯团，出永定取泸州为中路主军；以第一梯团长刘云峰率邓泰中、杨蓁两支队，出昭通取叙府为左翼。后来因为贵州宣布独立，复由戴戡以滇黔护****右翼总司令名义，率黔军熊其勋一团，并由殷承献率华封歌一支队协助，出松坎攻綦江规重庆为右翼。
护****左翼第一梯团所部两支队于1915年底已经暗中出发，1916年1月16日行抵滇川接壤的新阳地方，该处及燕子坡、黄坡耳、捧印村等地，已有袁军川军防守，17日进至燕子坡，袁军凭山列阵，一支队仰攻，二支队绕道许堰突击袁军后路，袁军不支弃山逃遁，护****乘此胜追击，势如破竹，由黄坡耳、凤来场直至捧印村俱被占领。18日完全占领横江。19日第一支队踞金沙江右岸，以大炮牵制敌军，第二支队经罗东渡江，由山后猛击，支队长杨蓁率敢死士冲锋猛进，20日晨，渡江追击，袁军弃柏村溪退踞叙州，护****进至柏树溪，守叙袁军伍祯祥部望风哗溃，护****遂于21日占领叙州。
袁世凯闻耗大震，下令褫夺伍祥祯川南镇守使之职，责令带罪立功。四川将军陈宦调兵分四路反攻叙州：一命伍祥祯收集残部由自流井进攻叙北；一命冯玉祥所部由泸州方面进攻叙东；一命朱登五统汉军（巡防军）由犍为进攻叙西；一由泸州方面分兵一股绕高珙迸扰叙南。
1月29日，护****邓支队二营长马鑫培与自流井伍祥祯部战于宗场附近之斗牛岩，邓泰中亦于次日率援队驰至，激战两昼夜，伍部顽强抵抗。31日，杨蓁率兵一大排助战，士气大振，冒死冲杀，伍部向自流井溃走。护****夺获大炮二尊，杀伤敌兵400余人，生擒者数十人，阵地弹壳堆积寸余。护****乘胜追击，至下午战斗始结束。同日，杨支队营长田钟穀亦与冯玉祥部战于白沙场，冯部据龙头山，用炮数尊并机关枪十数挺集中扫射，护****第四连和杨盛民战殁，第三连长凌邦或亦受重伤，其余官兵伤亡亦众，但仍死力抵御。杨蓁率队由宗场赶到，命工兵营向正面及左翼展开攻击。半夜邓队李营亦至，向冯部左翼合力围攻，鏖战三昼夜之久，毙冯部营长一人，连长三人，兵数百人；旅长冯玉祥亦负伤，向南溪溃退。护****猛力追击，冯部投河溺毙甚多，夺获枪炮子弹无算，俘获百余人。冯军退至江安马腿子地方，被四川护****总司令刘存厚所部刘柏心支队拦路截击，损失枪弹人员又近百人。朱登五所部汉军，分由屏山、牯舌片、凉水井犯叙，俱为护****所阻。由屏山分兵一部犯柏树溪，复被护****击退。2月4日晨，陈宦又集结川军两营、北军六连回攻宗场。4日薄暮，护****冒雨冲击，袁军奔窜，死百余人，伤者无算，夺取大炮二尊，机关枪一挺，弹药40余驮，驼炮骡五匹。6日晚，袁军一团，陈宦亲军两营，由犍为方面据牛喜场进窥叙城。护****一小部依险相持，以大部包敌列阵，护****出其不意四面环击，袁军惊溃，追杀30余里，夺获大炮二尊、枪炮50余船。
是役前后剧战七八昼夜，护****仅一梯团，共有兵五营，两千余人，而三路袁军计二旅数营，人近两万，护****战士都是辛亥老兵，作战经验丰富，加上动员得力，士气旺盛，故此以少胜多。反观北军方面，从官长到士兵，多数都没有亲历过战争，而且对袁氏称帝诸多不满，比如冯玉祥，虽然被迫卷入战事，但其一心想找机会和护****联络反正。伍祥祯是云南人，更不愿同家乡子弟兵作战，所以一败再败。
泸州方面袁军见三路既败，亦遂绕道退回泸州，陈宦四路规叙之计遂告失败。战事稍一稳定，刘云峰只留下一个营守叙州，率其余部队加入泸州方面的大战。
中路总司令部于1916年1月14日由昆明出发，前部第三支队长董鸿勋率队于1月26日抵毕节，此时川军第二师师长刘存厚派部下军官二员与董接洽，磋商响应办法：等护****一入川境，佯与刘军对垒，刘军诈败，护****尾追，迨抵泸州，两军会合直捣泸城。刘存厚，自积之，四川简阳人，早年毕业于日本陆军士官学校，曾加入同盟会。回国后与唐继尧、雷飚、戴戡等同任云南新军管带，参加了云南辛亥重九起义，民国成立后回四川任川军第二师师长。蔡锷是他的老上司，关系较深。在云南独立前就曾致电刘存厚，要他速做准备，克日发动。
30日，护****由赤水河出发，至古蔺雪山关与刘军相遇，即照前议于31日抵永宁。刘存厚曾邀请川军第一师师长周骏一同发动起义，没想到周骏事先向陈宦告密，而且刘存厚请滇军速行入蜀电报，被毕节县知事刘某扣留并上报陈宦，陈立即派驻川北军及川军熊祥生旅驰至泸州防守，在这种情况下，此前订的计划是无法实现了，于是刘存厚于2月2日在纳溪宣布独立，以“中华民国护国川军总司令”的名义通电讨袁。2月4日董鸿勋支队抵达纳溪，与刘师会和，共商攻取泸州之策。
泸州地处沱江与长江交汇处，东南北三面临水，素有“铁打泸州”之称，为川南第一重镇，战略位置十分重要。是双方的必争之地。此时护****主力尚未赶到，但北洋军的援兵也尚在途中，于是董鸿勋与刘军团长陈礼门、邓锡侯商议并决定奇袭泸州。2月5日，董鸿勋、刘存厚二部会攻蓝田坝。刘师团长陈礼门率所部沿大道进攻蓝田坝的正面，董支队绕道双河场、牛背石、南寿山，攻击蓝田坝翼侧。敌在蓝田坝守兵仅一营，稍事抵抗即放弃阵地渡江逃命。2月6日晨，董、刘部占领蓝田坝，进据月亮岩。扫清南岸之敌后，董鸿勋决定立即进攻泸州。鉴于蓝田坝渡口被对岸高地之敌炮火封锁，无法由正面渡江，遂决定陈礼门混成团驻守蓝田坝、月亮岩一带，防敌渡江，董带本支队并刘师两营从下游渡江，向泸州侧背进攻。
2月6日上午，袁军第三师王承斌团和李炳之第十三混成旅两营相继赶到泸州；不久，第三师第六旅旅长吴佩孚率张福来团继至，驻守小市，使泸州防御力量显著增强。
2月8日拂晓，董鸿勋率部由泰安场渡过长江，前进二里许，即与两连敌兵遭遇。董部猛冲猛打，击溃阻击之敌，占领了临江制高点大龙山。9日，董部继续向罗汉场推进。敌以团长王承斌带兵一营往罗汉场阻击。董部背水作战，英勇冲击，于9日下午击退敌军，占领罗汉场。新任防泸司令熊祥生见泸州侧背形势危急，决定从正面袭击蓝田坝，以调动董鸿勋支队。2月9日下午，熊祥生挑选精锐步兵两连，由沙湾秘密渡江（后又派两连续进），袭击月亮岩；同时命五峰顶之炮兵猛烈轰击月亮岩，掩护偷渡部队。防守月亮岩的陈礼门部猝不及防，慌乱溃逃。陈礼门愧愤自戕。次日拂晓，袁军李炳之旅一个营全部过江，会合已抵南岸的熊旅四个连攻占了篮田坝。
时护****第二梯团长赵又新已率部分部队抵达纳溪，闻蓝田坝失守，立即率所部警卫连往援。10日，会合刘师工兵营反攻月亮岩，一度将敌军逼退至江边。熊祥生见状，亲至龙头关高地，指挥炮兵轰击蓝田坝、月亮岩护****阵地。刘师工兵营遭到炮击，四散奔逃，赵又新部势孤力弱，遂放弃蓝田坝、月亮岩，退守纳溪。
正在泸州侧后作战的董鸿勋支队，闻蓝田坝失守，急忙收缩兵力，于11日夜经泰安场撤回江南。次日晨，董又率部反攻蓝田坝，企图恢复原阵地。激战一日，未能奏效，恐敌迂回纳溪，切断退路，即于是日晚撤出战斗，退往纳溪。护****出敌不意攻取泸州的计划未能实现。
13日晚护****两梯团长赵又新、顾品珍率四支队何海清、五支队禄国藩、六支队朱德等主力陆续抵达纳溪，各部会合之后，士气重振，决定于15日向北洋军大举反攻。
15日清晨，护****各部正准备出发时，没想到北洋军在张敬尧统一指挥下竟然兵分三路渡江南来，于是双方在纳、泸之间展开一场空前的大战。
北军第七师田树勋旅及第三师精锐王承斌团潜渡永宁河，绕至纳溪西南，意图分兵三路，袭取纳溪。北军炮兵由纳溪城西面的冠山以南的茶塘子向冠山和纳溪猛射。护****何海清支队绕道至冠山西面，攻击北军左翼；刘存厚川军一部驰至永宁河右岸，攻敌右翼；护****炮兵则对冠山南面之敌猛烈攻击。三面环攻，北军支撑不住，纵火而去，奔往双河场，又遭到董鸿勋部的拦腰截击，刘存厚之一部也赶到双河场附近的青龙山，猛攻溃退之敌。北军全线崩溃，狼狈而逃。共计伤亡士兵1700余人，十名营长，死伤其九。
西面失败，北军又将攻势转移到纳溪东面的制高点棉花坡。16日，北军第七师吴新田旅，第三师吴佩孚旅，十三混成旅李炳之部，熊祥生旅之刘湘团计万余人，猛烈攻击棉花坡。而驻守棉花坡的护****只有禄国藩支队，朱德支队以及刚刚由刘云峰部增援来的两个营，众寡悬殊。但是大家记住北军面对的是共和国第一大元帅，那时的朱德是以勇猛著称的。他以猛烈进攻迎接北军的攻势，并一举将敌军击退数里。北军凭借人数众多，弹药充足，发起一波又一波的进攻，鏖战七昼夜，阵地寸土未失。朱德部擅长夜战、白刃战，每每敌军白日进攻，而他们夜晚逆袭，大量杀伤敌军。
19日至22日在总参谋长罗佩金，梯团长赵又新统一指挥下，护****纳西前线发起四次反攻，终于阻住北军的进攻势头。23日总司令蔡锷亲临前线视察，奋战中的官兵倍受鼓舞。纵观敌我态势，蔡锷认为拉锯战对敌众我寡的护****来说很不利，应该集中力量攻敌一点，然后寻求突破。于是又从刘云峰部抽调两营，加强纳泸方面。
蔡锷遂决定于28日组织一次总攻，以改变僵持局面。其作战部署是：何海清支队携炮二门、机关枪二挺，为主攻部队，从棉花坡翼侧攻击袁军防御阵地石保沟；朱德、王秉钧支队配合主攻部队行动，从所在阵地攻击前进；何支队发起攻击后，其它支队的炮火即向石保沟集中射击。另第二梯团长赵又新指挥防守双河场之部队（共约三个连），实施阵前反击，策应正面行动；金汉鼎支队为总预备队，在双河场附近待命。为确保反击作战顺利进行，蔡锷与刘存厚亲自带领督战队，在进攻部队后面督战，明令“凡无命令后退者，立即当地枪毙”
2月28日上午开始，护****在左起长江边右至双河场绵亘十余里的战线上，冒着绵绵细雨，不顾料峭春寒，夜以继日地奋力猛攻，多次与敌短兵相接，白刃格斗。经数日激战，护****虽在左右两翼取得一些进展，但由于袁军兵力较厚，注意纵深设防，并占据石保沟、朝阳观等险要据点，以致始终未能攻破敌之正面阵地。这次作战，护****虽予敌以重大杀伤，但本身也伤亡和失踪不下千人，兵力大为减弱。
蔡锷感慨地说：“此三星期之剧战，实吾国有枪炮后之第一战也”
护****的这次总攻，虽然取得一定胜利，沉重打击了北军的士气，但是未能达到夺取泸州的战役目的，而且由于连续抽调叙州守军四个营，致使叙州守备空虚，于3月2日被北军冯玉祥部夺占。经此一役，护****已是疲惫不堪，而兵员粮饷补充极其困难，无奈之下只能做战略转移。略显得不偿失。
为了休养兵力，重整建制，蔡锷于3月7日下令总退却，各部深夜陆续整队离开纳溪城。总司令行营移住大舟驿，第二梯团移住大舟驿前方30余里之下层圃，金汉鼎支队移住白节滩打鼓场，由罗佩金指挥；何海清支队刘存厚军一部移住古宋方面，扼守叙州、江安，并相机援叙；朱德支队坚守棉花坡至3月6日，至此方才撤下来进行整补。
四川战役，完全可以证明胜利不是仅凭借兵力、财力和武器，只要正义在我，师直为壮，就会获得最后胜利。蔡锷的军队，食无隔宿之粮，衣不蔽休，唯赖蔡四处驰电告贷，向地方人民高息借贷，过一天算一天，这种战争照现代眼光来看根本就不能打，可是蔡等护国元勋却打得非常出色。
护****退出纳溪后，军火更形缺乏，全军只剩下200发炮弹，蔡急电唐继尧，请速接济3000颗炮弹，每枝枪加发300颗子弹，以应前线急需。可是云南方面无力接济。不久袁军的补充部队第八师王汝贤一旅开到，形势更见危急，蔡给唐的电报说：“敌能更番休息，我则夜以继日，敌能源源增加，我则后顾难继。”
北军冯玉祥旅首先攻入纳溪。冯玉祥本想把他的部队由叙州撤到陕西去，可是刚开到南溪，正赶上护****退出纳溪，他就乘机攻入。
3月7日袁又破格封冯玉祥为三等男爵，策令中称赞冯是：“忠勇奋发，极堪嘉奖。”同日，张敬尧得授勋三位加陆军上将衔，旅长熊祥生、吴佩孚、吴新田都晋级陆军中将，熊祥生部团长刘湘也得到勋五位和陆军少将。
这个时期可算是护****最黯淡的一个时期，与袁军攻占纳溪的同时，护****右翼军戴戡部退出了綦江，广西方面龙觐光军攻占剥隘，湖南方面袁军周文炳师于3月13日攻占麻阳。
这是洪宪称帝后，袁最得意时期，也可说是袁回光反照时期。
袁军捷报频传，袁皇帝的情绪为之一振，为了鼓励前方士气，袁政府采办了大批咸牛肉、咸猪肉、罐头食品、绍兴酒、彩缎、贡绸、金银用具、时钟、衣帽、刀剑、古玩字画、碑贴、相片、磁器等运往前线，分别慰劳将士，对立功将领给以一等至五等荣光宝星勋章，得到勋章的人每年可以领到年俸3000元、2000元、1000元、500元、250元不等。同时发行洪宪元年六厘内国公债以充战费。
护****在大洲驿一带经过休整，兵力和弹药得到补充，士气有所恢复。而袁军方面，由于护****右翼戴戡所部进攻綦江，急调李炳之旅前往增援，纳溪的兵力有所减弱。其部署在第一线的部队不过二三千人，分别防守鹞子岩、牛背石、双河场、棉花坡、纳溪各要点，兵力分散，士气低落。其次，袁军后勤保障也遇到了极大困难。北洋军远离北方到西南作战，部队的弹药、物资、粮秣供给和技术保障等问题接踵而来。至3月初，袁军枪械损坏甚多，“缺乏机关枪子弹及山炮、子母、开花各弹甚伙”，张敬尧等向袁世凯迭电告急，请求接济。然而“川江道路遥远，输运倍极困难”，一些作战物资，从北京运到武汉，再由武汉逆江而上运到四川，需六十余日。沿途激流险滩，又遭民军袭击，所运辎重往往损失过半，能补充到作战部队的所剩无多。即使毫无损失地前送至部队，当时一次补给量也只能维持一个师激战十天之用。
3月中旬，前线袁军再次面临弹尽粮竭的困境。蔡锷决定趁此时机，对敌展开全线反击。3月15日，蔡于大洲驿发布作战训令：以右翼之朱德、金汉鼎、张煦、廖廷桂四个支队为主攻部队，由第二梯团长赵又新为前敌指挥，从白节滩进攻牛背石，进而向纳溪、蓝田坝侧击；以中路顾品珍梯团由本道“阳攻”，占领茶塘子一带高地，相机进攻鹞子岩之敌，以牵制当面敌人，掩护护****右翼行动；刘存厚部进驻牛滚场，威胁江安方向之敌，并掩护中路顾梯团的进攻；以何海清支队为左翼，进驻合面铺、中兴场，警戒叙州、江安之敌；另以屯扎赤水的黔军杨汝盛营，相机规取合江，得手后进袭江津，切断綦江之敌的后路。蔡在训令中强调指出，此次攻击，“我军对其正面只宜配布少数之兵，而以主力冲其侧背，彼自溃走。宜切谕诸将领，务多留预备队在指挥官之掌握，俾便运用”。
3月17日，各路部队同时发起进攻。右翼赵又新所部四个支队，由于步队之间以及步队与炮队之间协同配合较好，先后攻占了沙山、大小山坪和牛背石，并于19日下午进占高洞场。袁军一部退往蓝田坝，主力退守双河场，依托阵地进行抗击，并出动飞机进行侦察轰炸。赵又新命金汉鼎支队猛攻双河场之敌，朱德、张煦支队进攻朝阳观之敌，廖廷桂支队向分水岭、先市方面进攻。战至22日，右路朱、张支队已推进至距蓝田坝仅四公里的南寿山；金汉鼎支队也攻占双河场，与敌隔永宁河对峙；廖廷桂支队进据分水岭。此时，赵梯团因“弹药已损耗十之八九”，遂停止进攻。担任正面攻击任务的顾品珍梯团，于发起进攻后，迅速冲入敌阵，与敌白刃格斗，占领了茶塘子、鹞子岩，迫敌退守纳溪镇后面之光山（今观山）。在左翼担任掩护任务的何海清支队，乘机攻占了江安城。
3月23日，蔡锷发现袁军新援之第八师一个旅已至合江，有沿赤水河抄袭护****侧后之势，乃下令全线停止进攻，“暂取攻势防御”。护****遂退守茶塘子至红花地一线，整顿部队，休养兵力。袁军在占领双河场至纳溪城东一线阵地后，亦改取守势。
在这次作战中，护****共毙伤敌九百余人，缴获大炮七门、机枪九挺、步枪九百余支、炮弹二百余发及子弹无数。经过一个多月的反复争夺，袁军死伤惨重，其主力第七师“将校伤亡殆尽，士兵损失过半，已无再战之能力”。正在这时，袁世凯迫于国内外形势，于3月22日宣布取消帝制。
陈宦也派人到大洲驿护****第一军司令部，要求停战议和。蔡锷鉴于护****经过一个多月的激烈战斗，兵员军需均待补充，遂同意停战。先议定从3月31日至4月6日停战一周，以后又派刘云峰与张敬尧谈判，双方继续休战。
泸纳之战是护国战争中最为激烈的一战。在整个作战过程中，护****以劣势兵力，在饷弹两缺，后方接济间断的情况下，始终保持旺盛的战斗意志，连续奋战，勇猛打击北洋军的精锐之师，虽未能按预定计划夺占泸州，却顶住了袁军的攻势，牵制了袁军的主力，有力地配合了其它方向的作战。第一军总司令蔡锷抱病亲临前线，废寝忘食，运筹决策，其舍身精神，大大鼓舞了全军将士的战斗热情。
右翼戴戡方面，1916年2月2日，戴戡率队由贵阳出发，13日抵松坎。他将黔军第五、六两团编成三个支队：熊其勋之第五团为左支队，进攻敌九盘子阵地，得手后向东溪、綦江方向发展；胡忠相指挥第六团一、二营为右支队，进攻青羊寺（今青羊市），尔后向南川发展；另以第六团第三营为一个支队，取道新洲袭击南川，策应主力行动。各支队同时于14日发起进攻。熊其勋率左支队于2月14日拂晓前秘密接敌，6时对九盘子之敌发起进攻。九盘子为川南天险，两山壁立，仅通一线小路。黔军攀藤附葛，缘崖而上，节节仰攻，至午后2时占领九盘子。黔军乘胜推进，三路皆捷，连克青羊寺、赶水、东溪等要地，并冲过分水岭、柑子桠等险隘，于15日午前攻占马口垭，前锋进逼桥坝河（今桥河镇），距綦江仅十余里。袁军在桥坝河筑有坚固的防御工事，以重兵伏壕据守，封锁河谷平地。黔军左支队进攻受阻，退守两路口。
袁军见黔军以主力进攻綦江，急欲改变不利态势，遂遣驻江津之伍德明团第一、二营，于2月24日由江津向綦江西南之龙台寺、高庙一带进攻，拟从翼侧抄袭攻綦黔军之后路。时防守龙台寺的黔军仅一个连，以寡敌众，使两路口之黔军主力面临腹背受敌的威胁。戴戡急命驻青羊寺之胡忠相支队西进，在龙台寺东北之分水岭一带组织防御，以保障攻綦部队的侧后安全；另调已于23日抵达东溪的滇军华封歌支队之部分兵力前出至高庙，增援龙台寺作战，以主力增援正面之熊其勋支队，拟合力攻下綦江，使袭击龙台寺之敌“不攻自退”。无奈，战况并未如戴戡所预想的那样顺利。龙台寺方面的护****，由于袁军攻势猛烈，无法守住阵地，被迫于2月24日晚退守东溪。在此情况下，护****不得不放弃攻綦计划，而以主力于25日晨反击进据龙台寺、高庙之敌。经一日激战，终于夺回龙台寺，解除了侧后威胁。2月27日，綦江袁军反攻马口垭，华封歌支队奋勇迎战，将敌击退。时已抵南川的北洋第六师齐燮元旅出南川，拟经油萝坪、青羊寺向护****右翼进攻，企图夺回赶水、东溪。护****再次面临两面受敌的威胁。董鸿勋、华封歌等召开前敌会议，一致认为：护****出战以来，连战皆捷，勇敢精神诚属可嘉，“惜乎地方太宽，兵力单薄，防守不足，若一味进攻，綦江固不难取，而敌人左右转袭，我军即将受困”，且“黔军已无后继”，于是决定“暂退东溪，缩小范围，聚集力量”，以便“防守出击，较有把握”。当夜，各支队悄悄撤出阵地，于28日退驻东溪一带。
护****撤至东溪后，重新调整部署，以熊其勋第五团防守右路，阻击由南川进犯之敌；华封歌团防守中路，警戒綦江方向之敌；胡忠相第六团防守左路，防御由江津来犯之敌。袁军于护****撤退后，进占龙台寺和分水岭。旋在右路和中路暂取守势，集中兵力进攻护****右翼。3月1日，齐燮元旅进袭油萝坪，威胁青羊寺。熊其勋率部前出至玉皇观抵御敌人。此后，双方在油萝坪至青羊寺一线展开拉锯战，互有进退。9日，袁军李炳之旅一个团从泸州来援，与齐燮元旅改从中路进攻，占领扶欢场。护****连日激战，伤亡严重，且因战线过长，兵力过单，渐呈不支之势。
3月中旬，北洋第八师等部队又进抵川境，增强了前线兵力。蔡锷判断敌可能在泸州方向取守势，綦江方向取攻势，遂于16日电示戴戡，指出：“近日敌军纷纷向重庆进发，恐泸州取守势，綦江取攻势，我军既是单弱，尽可竭力将范围缩小，以免将来腹背受敌”。护****本已是强弩之末，接蔡锷电后，立即从东溪退守松坎一线。袁军进占东溪、九盘子等要点后，未再追进。护****的攻取綦江、进规重庆的作战计划，终因兵微力弱和未能集中兵力歼敌有生力量而无法实现。
在此之前，已参加中华革命党的刘伯承与王伯常等人在涪州一带起义，建立川东护****。他们攻长寿，打丰都，袭击袁军运输线，有力地牵制和打击了川东袁军，对在川南正面战场作战的滇、黔护****起了积极的配合作用。
四川战役历时两个多月，护****第一军虽然不畏强敌，打得非常勇猛顽强，但并没有取得理想的战果，达到预期的目的。其主要原因在于过早地对袁宣战，未能实现秘密接敌、先发制人的作战计划。其次是多路出击，分散了兵力。攻川之滇、黔、川护****，总数不足万人，却分兵三路，各自为战，致使各个突击方向上的部队皆无法完成预定的作战任务。后来，尽管蔡锷认识到这一失误，提出了“以重兵趋綦渝”的主张，但因各路护****都已遭到重大消耗，并被袁军牢牢拖住，已难于集中兵力于綦渝方向。再次，护****主要着眼于攻夺城市，并未立足于运用灵活的战法调动敌人，歼灭敌人的有生力量。蔡锷等为了攻占叙州、泸州，不惜以有限兵力在正面与敌反复争夺，死打硬拚，而不注意发挥滇、川、黔军队善于在山岳丛林地带运动作战的特点，采取乘隙捣虚、迂回包抄等多种战法打击敌人，致使护****付出很大代价而战果甚微。要不是老袁称帝，天怒人怨，众叛亲离，单凭军事斗争恐怕护国战争的胜负实难意料。
八、湘西之战、滇桂边之战
护****东路司令王文华接受进攻湘西的任务后，早在贵州宣布独立之前，即率所部秘密离开贵阳，掩旗疾进。第一团经镇远、玉屏秘密进抵湖南晃州（今新晃）城外，第二、三两团也分别向湘边集结。护****拟分三路，从晃州、漠滨、铜仁三处突破，进攻湘西。
1916年2月2日（农历除夕）夜，王文华所率之中路部队乘晃州守敌（仅湘军一连）不备，突然发起进攻。湘军惊慌失措，稍事抵抗，便退守蜈蚣关，护****顺利攻占县城。次日拂晓，护****继续推进，猛攻蜈蚣关。前湘省镇远道尹林炳华，率湘军一部和北洋军第五混成旅两营在蜈蚣关恃险顽抗。护****昼夜强攻，于4日下午克蜈蚣关，毙敌八十余人。护****初战获胜，军心振奋，王文华乘胜挥兵继进，直逼沅州；同时令右路吴传声第三团由黎平、天柱攻下洪江后，立即向中路靠拢，与第一团钳击沅州。吴传声团于2月3日发动进攻，顺利攻下湘黔边境据点漠滨、圫口，并于5日攻克黔阳（今黔城镇），6日夺占洪江镇后，即折赴沅州。沅州守敌为汪学谦第五混成旅。晃州、黔阳失守，沅州首当其冲。汪学谦迭电湘西镇守使田应诏由麻阳（今锦和）派兵救援，并哀告湘督汤芗铭说：“职旅兵单分驻，较远炮兵，察看近日情形，竟有不幸料中之势。各处函电纷纷告急，实难措置”。汤芗铭手中无兵，只能以“希力持镇定，相机因应”等空话敷衍了事。
2月13日，护****第一、三团分左右两路会攻沅州。战斗十分激烈，经夜不息，汪学谦部弃城而逃。14日午前，黔军占领沅州。在此次作战中，团长吴传声不幸阵亡。占领沅州后，王文华令第一团二营营长胡瑛率部由沅州北进，配合铜仁方向之第二团进攻麻阳。
护****第二团原任团长彭文治反对起义讨袁，于战前弃职潜逃，由卢焘接任团长职务。护****开始进攻后，卢团由铜仁出发，连克米沙、小坡等边界据点，逼进麻阳。时麻阳守敌仅有一营。该营以一连守城，两连前出至距城七里的童湘溪，据险顽抗。护****连攻数日不下。2月8日后，袁军第三师之第五团和第六师一个营，分别从沅州东和辰溪增援麻阳。护****寡不敌众，于9日下午6时撤出战斗。第一次进攻麻阳失败。16日晨，在第一团援
兵的配合下，卢团对麻阳组织第二次进攻。这时，麻阳守敌因前分兵一部救援沅州，兵力减弱，经不住黔军的猛攻，遂放弃麻阳，退守高村（今麻阳）。黔军随即进占麻阳。这时，护****游击队司令王华裔联络原湘西守备司令周则范起义讨袁，乘正面战场胜利之机，连克靖县、通道、绥宁等城，敌军退守武冈。这一阶段作战，护****以敏捷的动作，连续发动进攻，所向披靡，击溃敌人约三个混成团，攻占湘西八座县城。护****攻下麻阳后，便进行补充休整。王文华将所部扩编为四个团，分驻所占各县。
湘西连失数县，袁世凯大为惊恐，迭电催促第一路军司令马继增督率各部兼程赴援。袁军进入湘西，沿途烧杀抢掠，民怨沸腾。2月29日，马继增在途中暴卒，袁世凯命第六师第十一旅旅长周文炳代理师长和第一路军司
令，继续向湘西进发。
3月中旬，袁军第一路军各部陆续抵达湘西，遂分四路向黔军反攻：卢金山第三混成旅和奉天骑兵一部由辰溪向沅州进攻；汪学谦第五混成旅和湘军第二团由中火铺、江口向怀化、沅州进攻；周文炳第六师由高村向麻阳进攻；刘跃龙第二混成旅和湘军第一团由武冈向绥宁方向进攻。3月31日，卢金山旅首先对沅州发起攻击，继而奉军参战。护****在沅州与敌苦战，终因兵力单薄、子弹缺乏而被敌破城。与此同时，周文炳部已逼近高村，准备攻击麻阳。
4月2日，王文华令第三团及第一团第二营、第二团第二营由麻阳前出，在高村一线阻击周文炳部；令第四团、第二团第一营及敢死队数百名反攻沅州。由于袁军重兵云集，来势凶猛，护****兵力分散，弹药不继，各路作战均不顺利。反攻沅州的护****，与敌激战四昼夜，多次展开白刃搏斗，歼敌四百余人，但自己也遭巨大损失，不得不于6日退守斐家店一带。麻阳方向，袁军约三个混成团，于3日上午8时进攻高村护****阵地。护****顽强抗击，至下午3时，战力不支，遂撤离高村，退守岩门。袁军乘势反扑，攻破岩门，于7日陷麻阳。黔阳方向，护****独立营也退守瓮洞一带。4月7日夜，贵州护****奉蔡锷电令，与当面之敌停火休战，双方遂成对峙状态。
这时，湘西一带，在护****湘西招抚使程潜、陈强等人发动和领导下，讨袁烈火方兴未艾，湘西二十余县都已宣布独立，加入护国讨袁行列。此外，已于3月中旬宣布护国讨袁的桂军，其攻湘部队二十余营已抵达湘南之龙虎关、黄沙河一带，有攻取零陵，沿湘江直捣衡阳、长沙之势。这样，湘西袁军已呈孤立突出之势，其后路及两翼受到桂军及湘省地方讨袁武装的严重威胁，故在攻克湘西数县后，开始收缩兵力，未敢深入黔境。
湘西之战初期，贵州护****以勇猛的战斗精神，采取突然袭击、迂回包抄、短兵相接等作战方法，连克湘西数县，一度取得了战场的主动权。旋因护****兵力单薄，弹药不继，且又分散兵力，与优势之敌进行阵地战，以致虽初战获胜而不能持久，终于在敌人重兵反攻下节节败退。尽管如此，贵州护****以不足四个团的兵力，牵制了约两个师四个混成旅的敌军，有力地配合了四川、广西方向的作战，其战绩是显著的。
1916年2月21日，护****第二军总司令李烈钧率所部方声涛梯团千余人，由昆明出滇南，趋广西，东征粤浙。唐继尧将准备开往湘西的第三军一部也调往桂粤方向，以增加第二军兵力，保证攻粤计划的完成。
袁世凯之由海路运兵南下，取道越南进攻云南护****后路的计划受阻后，即任广东第一师师长龙觐光（广东将军龙济光之兄）为云南查办使，令其率军经广西进攻云南。1916年1月中旬，龙觐光以广东陆军第二旅第三团
团长李文富为先锋，以虎门要塞司令黄恩锡为前敌司令，率粤军四千人（沿途又招募四千，约计八千）经梧州到达南宁。龙觐光与广西将军陆荣廷系儿女姻亲，他劝陆效忠袁世凯，率兵攻打云南。陆佯为应允，并派其子陆裕光带领桂军五个营协助龙军。龙觐光喜出望外，遂令李文富为第一路司令，率一千五百人由百色进攻云南剥隘；以黄恩锡为第二路司令，率一千五百人经西林（今定安）绕攻云南广南；张耀山、吕春绾各率二千人（编成第三、第四队），为主攻部队之后援；以朱朝瑛率兵千人，北趋西隆（今隆林），阻断黔省援兵进路。龙济光则派其子龙体乾潜回云南蒙自老家，组织武装暴乱，以策应龙军的正面进攻。正在开进途中的护****第二军总司令李烈钧闻报，即命张开儒、方声涛两梯团迅速在云南之富州（今富宁）、广南一线展开，准备阻击来犯之敌。
另请待出湘西的黄毓成挺进军（一个梯团）和准备增援贵州并已进至沾益的赵钟奇梯团（欠一支队），经贵州兴义折向广西西隆，从翼侧进攻龙军。
1916年2月底，龙军分兵两路进窥云南。黄恩锡率四个营为右翼，由西林经龙潭乡向广南县城潜进；李文富率该团主力为左翼，进攻剥隘、皈朝。剥隘地形险要，为滇桂边界较繁盛的商埠。驻守该处的滇军张开儒梯团
两个连于3月2日遭到李文富部突然攻击，势孤力单，于下午3时撤离，退守皈朝。不日，张开儒亲率梯团主力（步兵三营、炮兵一连）驰赴皈朝，构筑阵地，据险扼守。11日，李文富部猛攻皈朝，护****坚守虹山阵地，英勇抗敌，鏖战七昼夜，彼此呈僵持状态。
与此同时，护国军方声涛第二梯团也与敌在龙潭激战。龙潭是由西林进攻广南的咽喉要地，先被龙军第二路司令黄恩锡派兵控制，其主力则由龙潭继续向广南攻击前进。李烈钧命方声涛梯团迅速由广南前出，迎击该敌。该部在龙潭以南之石洞与敌遭遇，激战数日，始将敌击退。
广西将军陆荣廷，政治上倾向进步党，与袁世凯素有矛盾。当袁进行复辟帝制活动时，陆表面上敷衍应付，暗中则与反袁势力互通声息。云南独立后，他在其老上司岑春煊和梁启超等人的鼓励下，于3月15日宣布广西独立。广西政治形势的急剧变化，使护****第二军的士气大振。3月16日，方声涛部举行反攻，收复龙潭。时赵钟奇部也由贵州兴义进入广西西隆，进而抄袭黄恩锡部后路。黄部腹背受敌，失败而逃。与此同时，黄毓成之挺进军也出兴义，经潞城向百色挺进，于黄南田一带与袭扰黔边的龙军朱朝瑛部遭遇。经一夜激战，击溃朱部，遂直趋百色，与桂军会师。时坐镇百色的龙觐光及其所率部队，已被马济、陆裕光等率领的桂军包围，缴械投降，接受改编。在皈朝与滇军作战的龙军第一路司令李文富，战败退至者桑，旋见右路兵败，后路遭袭，龙觐光被擒，感到大势已去，遂率所部投降。3月上旬窜扰云南蒙自、个旧、临安（今建水）一带的龙体乾叛乱武装，也遭到滇军刘祖武梯团和唐继尧组织的援军迎头痛击，迅速土崩瓦解，逃离滇境。至此，袁世凯的进攻云南护****后路之计划完全破产。
滇桂边作战结束后，李烈钧遂督师东进广东，黄毓成、赵钟奇部则奉命援川。滇桂边之战，虽然规模较小，持续时间不长，但由于李烈钧部及时赶到富州、广南一线，阻止了龙军的入侵，从而打破了袁世凯迂回袭滇的计划，保障了护****大后方的安全；同时，对陆荣廷之宣布独立，也起到了一定的促进作用。