一、成长之路
孙传芳，字馨远，山东泰安乔庄人，生于1885年4月17日（清光绪十一年）。他的幼年很不幸，家境贫寒不说，而且幼年丧父。他的上面有三个姐姐，母亲张氏带着四个子女寄居在叔父家里，受尽歧视、虐待，无奈之下，要强的寡母带着他们到济南谋生。为了有口饭吃，大姐二姐早早出嫁，但是剩下母子三人仍然衣食无着，孤儿寡母经常关起门哭泣；加上1897年山东大旱，日子实在过不下去，张氏带着儿女，去历城逯家投靠二闺女，从此再不回下乔庄住。这年孙传芳只有十岁，幼小的心灵饱尝寄人篱下的艰辛，遭人冷眼的痛苦。也因此孙传芳在保定军校时，同学杨文恺问他是哪里人，他一直说是历城人，而讳泰安人。孙传芳随母亲到了历城，在二姐家住下。俗话说：救急不救穷。日子一长，半大小子，吃死老子，虽然是亲戚，也常常鼻子不是鼻子，脸不是脸。孙大娘人前说好话，赔笑脸，背地里常常搂着传芳流泪，说：“儿啊，在人屋檐下，怎能不低头。今后要多看别人的脸色，学聪明点，省得让人不待见。”为了不让娘伤心，少年孙传芳倔强刚毅的性格中，添进察言观色，讨好、拍马屁的习气，这都是苦难的生活经历给他打上无奈的烙印。世态炎凉，即使再小心谨慎，还是被人瞧不起。于是，孙大娘便带着儿女去商河县大姐家住一段。孙传芳渐渐大了，人很机灵，又不偷懒，大姐夫对他们母子还算过得去。孙大娘教育儿子：“受人滴水之恩，当涌泉相报。”孙传芳一直铭记在心。后来官做大了，一直将大姐的儿子，他的外甥程登科带在身边。当五省联军总司令时，把军需处处长的肥缺，给了程登科，就是报答当年的收养之恩。
1899年，义和团运动在山东兴起，遍地都是战乱，母亲带着孙传芳和三姐回济南避乱。此时的山东巡抚为袁世凯，其编练的新军改称武卫右军，也随其开赴济南。恰好军中的执法营务处总办王英楷因为妻子有疯癫病，欲纳一位二房。孙家三姐小家碧玉，年轻貌美，经人说和，王英楷一见便很中意，对孙大娘说：“闺女许配我，有你们的享福生活，大小子跟着，陪伴公子读书，今后补个名入营，也有出头的机会。”从此，孙大娘和孙传芳同住王英楷府上，三更灯火五更鸡，衣食无虞。孙传芳随姐姐到王家，并随其他子弟一起读书。这一年孙传芳15岁，成为他一生的转折点。
王英楷在武卫右军中是仅次于袁世凯、徐世昌的三号人物，地位在后来的北洋三杰（王士珍、冯国璋、段祺瑞）之上。所以孙传芳也成为官宦人家的子弟，终于有机会读书、上进，命运也随之改变，可以说没有王英楷，就没有后来五省联帅。
关于孙传芳在王英楷家的境遇，自然还是寄人篱下，过着如履薄冰般的生活。30年代初，有个熟悉北洋各派系的新闻记者吴虬，在《北洋派之起源及其崩溃》一书中有这样的记述：“(王英楷)家庭历史，与北洋要人之升沉有关。王之妾孙氏，即系后来开府江南之联帅传芳之胞姊。联帅年未弱冠，家贫不能自在，随母投靠其姊于保定，王始峻拒，谓她是金钱购来，不配与我讲亲谊，经人(或云即孙之同乡朱子勤)代为缓颊，始收为马弁。嗣因其伶俐活泼，饬令伴王公子读书。”一个靠打秋风过活的穷亲戚，王英楷厌烦亦是常情。但孙传芳聪明，伶俐，善于讨人欢心，待人接物，人情世故，皆少年老成，也是其在夹缝中顽强生存的本领之一。而王英楷为甩包袱，瞅准个茬口，送小子入营谋个出身，也是举手之劳。而且孙传芳在王家耳濡目染了许多交际、应酬、阿谀、逢迎、拉帮、结派等官场事故，为他以后在军队中、官场上应付裕如打下良好基础。
1901年，袁世凯任直隶总督，同时对新建陆军军制进行改革，在武卫右军的基础上编练北洋常备军各镇。袁世凯“厘定募兵章程十九条，遴委臣部武卫右营务处候选道王英楷、王士珍，分赴正定、大名、广平、顺德、赵州、深州、冀州各属……精选壮丁六千人，即令该道等分领训练。”袁世凯在保定府设立督练公所，下设参谋、教练、兵备三个处，每处设一总办。段祺瑞为参谋处总办、冯国璋为教练处总办、刘永庆为兵备处总办、王士珍为步兵第一协统兼直隶全省操防营务处督理，王英楷为总参议，袁世凯为全军总统，正式改武卫右军为北洋常备军。与此同时，袁世凯认识到：“练兵必先选将，而将才端由教育而成。”1902年夏，他在保定东关外建立一所行营将弁速成学堂，遴选粗识文墨、有志上进者，学习战法、击法、军制，以八个月为卒业之期。
1902年，王英楷向当时的教练处总办冯国璋举荐孙传芳到练官营当学兵。练官营相当于一所培养下级军官的军事学校，孙传芳被编入步兵科第三班，同班同学杨文恺曾评价他“天资聪颖，且知道用功，所有军事课程一读便通，故而学科与操法之考试，往往名列前茅。”
年底，孙传芳、杨文恺等人从陆军练官营毕业，冯国璋又保举他们二人免试进入陆军速成武备学堂深造。北洋陆军武备学堂，是清朝的高等军事学堂，为保定军官学校之前身，培养专门的军事人才。该校建于1903年，9月开始招收头班步兵、马兵、炮兵、工兵、辎重、经理、东文(日文)、德文诸科，多聘日籍、德籍专家任教。北洋和民国初的军界风云人物，皆出身于此。齐燮元、王金钰、王承斌、臧式毅、孙岳、周荫人、郑俊彦等及蒋介石、白崇禧、顾祝同、夏威、黄绍竑等人，都与孙传芳是先后同学。故有人戏称：民国军阀战争，同学之间窝里斗。
孙传芳入学不久，是年冬末，孙大娘突然得病去世。这一突如其来的打击，使他悲痛欲绝。他执孝礼，亲自送母亲的灵柩返回泰安，与其父孙毓典合葬。未等“七期”，便匆匆返回保定学堂，更加努力学习，并开始参加日语班学习。杨文恺问他：“馨远，你这样不要命地学，想干啥?”孙芳很有信心地说：“袁宫保每年在武备学堂选择秀生赴日本留学，条件是：身家清白、体质强壮、聪明谨厚、志趣向上，并无暗疾嗜好，中学已有根柢、武备各学已得门径，年在十八岁以上至二十二岁以下者。我自认各方面都符合条件，一定要走出国门，出去学习。”杨文恺受了感染，拍着他肩膀说：“兄弟，加把劲，咱们都争取!”
在孙、杨的带动下，速成学堂同班生周荫人、卢香亭也加入他们的行列，结为莫逆之交。
卢香亭，直隶河间人，家境贫寒，也是立志投身军，博取功名。周荫人，直隶武强人，也是个好舞枪弄刀之人。学堂放假时，四个伙伴便到保定东关外的小酒馆中，倒上几碗二锅头酒，学作古先贤的模样，桃园三结义，后续赵子龙，叩头换帖，义结金兰，发誓：“苟富贵，毋相忘，互相提携，终身合作。”四按年龄长幼为序：杨文恺是大哥、孙传芳是老二、卢香亭行三、周荫人是老幺。果然以后四人一荣俱荣，一损皆损。
1904年夏，京师练兵处决定选拔一批官费赴日留学生，学习军事。速成武备学堂选送40人赴京应试，其中包括孙传芳、杨文恺、卢香亭、周荫人等人，结果四个人都考上了。
是年8月，留学监督赵理泰率领各省学生108人，其中有南方的程潜、李烈钧等人，由天津转上海乘“大智丸”赴日。
抵日后，学生们先入东京振武学校。振武学校，是一所专门为中国留学生学习军事开办的陆军士官预备学校。留学并非是令人羡慕的优越生活，对从小吃过苦的孙传芳来说，亦须咬牙立志，逐渐适应。留学生的是木板式的宿舍，大米饭，菜很简单。蒋介石回忆他在东京振武学校时的情形是：天天为豆腐白菜。张群回忆，每逢星期天，邀上要好的和同乡中的同盟会会员同学，租一间只能在星期天才能使用的、面积只有十二张“榻榻米”大小的房间，买一头猪的全部内脏“下水”，自己动手做饭吃，边吃边高谈阔论，或阅读革书籍和报刊。
1906年毕业，之后被派入日本陆军第十师步兵联队充候补生。入伍锻炼一年，完全与士兵一样，过着艰苦的生活并接受严格的军事训练。1907年11月，始进入东京陆军士官学校，为第六期。他们这批中国学生的区队长是步兵中尉冈村宁次，即后来大名鼎鼎的侵华倭寇戎首。1908年12月在陆军士官学校毕业后，又回原步兵联队见习三个月。1909年3月回国。
回国后，孙传芳先回到济南结婚，娶妻张氏。之后到天津直隶督练公所报道。8月留日士官生赴京，参见陆军部的考试。同期参加考试的有阎锡山、李烈钧、唐继尧、张凤翙、刘存厚、赵恒惕、尹昌衡等人。考试发榜后孙传芳被授予步兵科举人，并授步兵协军校衔(相当于少尉）。
又经过陆军部的一次复试，孙传芳返回天津直隶督练公所候差。不久调任北洋陆军第二镇第三协第五标任教练官。当时第二镇统制为马龙彪，驻保定；第三协统领为王占元，驻永平；第五标统带为王金镜。
孙传芳为人健谈，而且善于应对联络，不仅在本协本标内与人相处融洽，还和别的镇、协的军官时常往来。所以王占元非常信赖倚重于他，同时王也深知孙的姐夫王英楷在陆军部担任侍郎要职，并与袁世凯过从甚密，所以又因此高看他一眼。
1911年10月10日，武昌起义爆发。王占元第三协奉命编入第一军南下镇压革命党，在冯国璋的指挥下，各部清军与革命军浴血奋战，凭借多年的严格训练和优势装备先后攻克汉口、汉阳，使革命军孤守武昌。王占元因功升任第二镇统制，孙传芳参加了全过程的阳夏之战，虽未亲历冲锋，短兵相接，但总算是接受了战火的洗礼。
1912年，南北和谈成功，民国建立。原北洋第二镇改称第二师，王占元仍任师长，驻防保定。孙传芳被提升为辎重第二营营长。
从此孙传芳跟随王占元整整十年。