角蜥的身体很像蟾蜍，所以也叫做角蟾，但它实际是一种蜥蜴，与鬣蜥的亲缘关系较为接近。它的体长为75~125厘米，因为它浑身被甲，长满了刺状的鳞片，在头部的背面两眼上方还有8个放射状排列的尖刺，体表有粗糙的鳞刺，所以得名角蜥。角蜥的体形扁平，躯干呈椭圆形，头部较短而端圆，宽度和高度几乎相等，颈部粗短，四肢也较短，尾巴不算太长，柄宽而端尖，不像其他蜥蜴那样容易脱落以逃避敌害。角蜥头部为红褐色，下部为黄色，略缀褐色的斑点。
角蜥身体的背面为暗沙色或皮黄色，喉部的两侧各有一个与背部斑点同色的大斑点，刺的颜色均为褐色。虽然它的长相十分凶恶，全身的短刺也仿佛很锐利，但其实这些都是它的一种伪装，主要用于防御，并没有攻击作用。
角蜥仅分布于美国西南部加利福尼亚州、德克萨斯州和墨西哥的沙漠中，主要栖息在平原的干燥沙地上。它的身体可以向前爬行，体刺能够如同锄头一样挖掘沙土，堆垒在背部，然后潜入沙中，仅露出头部休息，或伺机捕食昆虫。角蜥的鼻孔内有膜，可以防止沙土灌入鼻腔。它是一种变温动物，白天阳光灼照的时候，需要在沙土下躲避曝晒，夜间天气较凉，也要藏身于沙地中保持体温。只有在温度适宜的时候才出来活动、觅食。
角蜥还因为拥有三件防御敌害的法宝，所以能够在沙漠地区自如地生活。它的第一件法宝是具有很好的保护色，还具有“拟态”的本领。拟态就是动物利用形态、斑纹、颜色等与另外一种动物、植物或周围自然界的物体相似，借以保护自身，免受侵害。由于角蜥的体色与沙漠环境的色调一模一样，身体上的棘刺看上去也很像植物的枯刺，使那些凶猛的大型爬行动物、鸟类和哺乳动物很难发现它，因而遭到敌害的袭击机会就大大地减少了。如果敌害来临，它就立即左右晃动身体，迅速地钻进沙土，开始斜着头部向下钻，然后摇动着尾巴，使全身都钻进去。不久，它又会将头部露出来，察看一下外面的动静。如果敌害已经走远，就再从沙土中爬出来。这种本领不仅可以帮助它对付敌害，还能够迷惑猎物，使它们只要待在一处，就可以等食物送上门，将那些丧失警惕的猎物大口吞食。
角蜥的食物主要是蚂蚁及其他昆虫。它很少饮水，并且很耐干渴，主要在食物中获取水分，或饮露水等。它头部后方的刺粗大锐利，身体和尾巴上也布满了刺，这些刺不仅能够自卫，还有一种奇妙的功用：如果将其往水里浸一下，水就会进入小刺之间的凹陷处，再从那里的缝隙进入皮肤上的小孔，然后流向头部。在它的嘴角旁有收集水分的小囊，水就储藏在那里。如果遇到天旱缺水，它只要轻轻地动一下颌部，水滴就会从小囊里冒出来。
角蜥的第二件法宝是全身长有许多鳞片，这些又尖又硬的鳞片，每个都像一把锋利的匕首，是它重要的防御武器。当凶猛的响尾蛇向角蜥冲过来，咬住它的头部，企图一口将其吞下的时候，却常常被角蜥脖子上的匕首状鳞片牢牢地刺穿了喉部。
此刻，响尾蛇就会感到一阵极度疼痛，但这时想要吐出嘴里的角蜥又不可能了，因为鳞片刺穿的方向与它想要吐出的方向正好相反。最终，响尾蛇只能由于流血过多而死去。
角蜥第三个自卫的法宝非常奇特，常常要到十分危急、关系到生死存亡的时候才会施展出来。因为，一些猛兽十分狡猾，它们似乎知道角蜥身上的匕首状鳞片的厉害，常常先不用嘴巴咬，而是企图用脚爪撕裂它，把它弄死后再吃掉。遇到这种情况，角蜥就开始大量吸气，使自己的身躯迅速膨大，然后眼角边的窦破裂，突然从眼睛里喷出一股殷红的鲜血来，射程为1~2米，敌害则肯定会被这迎面喷来的鲜血吓得惊慌失措，角蜥就可以趁机逃之夭夭了。
角蜥的这第三个自卫方式的发现颇费周折，因为，它平时是很少使用这个方法来避敌的。角蜥看上去性情比较温顺，所以在产地常有人进行人工驯养，成为当地人喜爱的一种宠物。然而，有人却传说他们曾见过这种动物会从眼睛里喷射出长长的血流，并且如果人被这种“神怪武器”击中，就会死亡。但大多数人都认为这不过是天方夜谭的迷信说法。
为了证实关于角蜥眼睛能够喷血的说法，很多科学家都开始对它进行实验。一些科学家认为角蜥的确可以从眼中喷射出一股鲜红色的液体，很像血液，其目的显然意味着防御，但能够“喷血”的角蜥仅占实验数量的5%，就是说，只有极少数的角蜥才有这个本领。也有的科学家对角蜥的此种行为以及这种行为与性别、季节、温度或其他因素的相关关系进行了研究，但并没有取得进一步的结果。
美国科学家发现，他们驯养的一只黄色猎犬经常能使角蜥的眼睛喷血，而且仅对这只警犬的恐吓作出这种反应，无论是白天或是夜晚，也无论天气冷热。而人对角蜥进行各种恐吓实验均不能使其喷血。因此，他们认为角蜥“喷血”的行为可以称为是一种特殊的“抗犬防御”。