两极地区，由于严寒的气候制约着动植物的生长或生活，动植物无论在种类上，还是在数量上，都比在水域条件结合得比较好的中、低纬度地区要少得多。两极的生物种类并不完全相同，如北极有著名的北极熊，而南极没有熊类；南极有大量的企鹅、磷虾，而北极却没有。
两极附近生物的共同之处是：动植物都有极强的耐寒能力，动物有厚厚的皮下脂肪保护。大多数生物种类都集中于沿海较温暖的地带，且随季节而兴衰或迁徙。从整个地球来看，海洋生物分布的一个显著特点是：海洋哺乳动物（也称为海兽）在海洋中分布非常广泛，但以两极沿海地带最为集中，在数量上和种类上都极为可观。这是值得我们去认真探究的一个问题。
海兽是前肢特化为鳍状、体温恒定、胎生哺乳、用肺进行呼吸的海洋动物。主要包括三大类：鲸目，如灰鲸、蓝鲸、抹香鲸、虎鲸、海豚等；海牛目，如海牛、儒艮等；鳍脚目，如海狮、海象、海豹、海狗等。前两目都是全水栖动物，后一目是半水栖的动物。此外海獭也属于海兽类动物，而北极熊比较特殊，既属于陆地哺乳动物，也可算是海洋哺乳动物。
为什么海兽在极地沿海尤为集中？笔者认为主要有以下三个方面的原因。
首先，是极地严寒的气候使海兽难以在陆上长时间生存，用肺呼吸空气又使鳍脚目海兽难以远离海岸，进退不得。由于海水具有巨大的热容量，海水温度相对陆地气温要稳定得多，而且还有暖流的增温作用，使极地沿海环境适宜海洋生物，包括海兽的生存。
其次，是极地陆上缺乏足够的食物，特别是漫长的冬季，极地到处是冰雪，动物在陆地上几乎没有办法找到食物。而在极地沿海或近海区域，由于有洋流的搅拌作用和极地东风的吹拂作用，使沿海海底的养分上翻，海水已有较多营养物质，为海生生物的生长提供了饵料，也为海兽提供了足够的食物资源。
第三，是极地的自然环境成为人类活动的自然障碍，间接地保护了极地海兽，使它们免遭人类的屠杀，而得以在那里自由地繁衍生息。事实上人类是地球上所有生物的最大敌人，如海兽中较为笨拙的海牛就是由于人类的滥捕而濒临灭绝的，一些鲸类也正面临着灭绝的威胁。
海兽是海洋动物中最高级、也是体型最大的，体型大有利于提高它们的御寒能力和活动能力，但也要较多地消耗体内的能量，因此，它们需要有充足的食物来补充能量。我们知道，极地海洋的低水温是不利于生物的生长，生物的生长速度很慢，生产率较低，为什么极低的生产率却能支撑如此多的极地高等生物——海兽生存和繁衍所需食物的需求量呢？这主要是因为极地海域的生物链比较短而且简单，一般只有两三级，不像热带区域的生物那样构成复杂的网状关系，生物链可达五六级。如南极的鲸和海豹等直接以低等的磷虾作为食物，通过减少食物链中的中间环节，有效地降低了能量在食物链传递过程中的损失，这对我们人类是有启示作用的。人类的食物应当尽可能来自远离人类的低等生物，这不仅可以通过减少食物链中的中间环节来减少能量损失，而且一方面使人类获得丰富的食物，另一方面又减轻自然的压力，形成人与自然的和谐统一。
根据进化论的观点，地球上最初的生命是由非生命物质进化而来的。
现代生存的各种生物都有共同的祖先，在进化过程中，生物种类和数量由少到多，生物结构和功能由低级到高级、由简单到复杂、由海生到陆生，生物由原核生物到真核生物、多细胞动物、无脊椎动物、脊椎动物……一步步向前进化。生物成功地登上陆地生活大致发生在寒武纪以后。
生物登陆以后，由两栖类逐渐进化到哺乳动物。因此，哺乳动物属于高级动物。现在人们一般认为，海洋哺乳动物是哺乳动物的一部分，由于某种原因又重新返回到海洋，所以说海洋哺乳动物都是从陆上重新返回海洋的。但是，如果按照这一观点，极地的环境条件与海兽集中的事实就存在一定的矛盾。如果认为极地海兽都是从陆上重新返回海洋的，那么，海兽在重返海洋之前作为陆兽生活在极地，但这些海兽的祖先如何能在极地严酷的环境中生存呢？如果认为它们是从较低纬度迁移过去的，为什么会集中于自然条件相对较差的极地？南极大陆作为一个“孤悬”的大陆，海兽的祖先显然无法通过波澜壮阔的南大洋。由此看来，以上观点难以自圆其说。笔者认为：海兽很有可能一直生活在近海甚至深海中，至少它们中的一部分从来就没有离开过海洋。
有关极地海兽的研究还比较少，但它们的研究价值和经济价值正引起人们的关注：科学家们发现，因纽特人长年以海鱼为生，肥壮的海兽是他们的普通食物，他们平时也很少吃青菜类食物，但却很少得癌症等疾病。有人还发现，海兽体内某些活性固醇类天然化合物可抑制癌细胞生长，因而对血癌、肺癌、直肠癌等有疗效。另一方面，由于海兽可当做多种食物和用途，有较高的经济价值，而且当今远洋捕捞技术的提高，一些国家和商业机构不顾全世界反对的呼声，大规模地猎杀海兽。由于极地海兽繁殖和生长速度都很慢，它们面临着严重的威胁，有些品种可能在很短的时间内就被猎杀导致灭绝。因此，积极保护和加紧研究极地海兽是全人类迫切的任务。